— Не знаю. Может, мы слишком по-человечески мыслим? В конце концов, портал создавали не люди. Вряд ли они рассчитывали, что проход будет искать кто-то с отличительным мышлением.

Сложно поспорить с ее логикой. И все же можно. Почему-то Вей Лес, когда создавал Райана, то сделал его максимально похожим на человека. Конечно, он мог предвидеть появление на планете человеческих поселенцев. Но, опять же, было ли случайным и оно? Что, если это все сценарий, прописанный кем-то одним? Может ли в таком случае где-то рядом лежать самая обыкновенная подсказка, которую нужно лишь суметь увидеть и распознать.

— А что, если наоборот? — предположил он. — Что, если нам нужно искать как раз что-то абсолютно человеческое?

— Например?

— Ну, не знаю. Чем мы отличаемся от создателей лабораторий — жадностью, трусостью?

И почему, когда речь заходит о человеческих особенностях, в голову лезут только нелицеприятные варианты?

— Может, любовью? — с надеждой предположила Вита.

— Это вряд ли. Вей Лес, создав Райана, сумел вложить в него и такое умение. Пускай это чувство и было только в отношении к самому создателю, но вряд ли существо, не способное любить, его вообще бы учло.

— Ты, случайно, не путаешь с преданностью?

Игорь покосился на женщину, словно она сморозила глупость.

— Как можно спутать сухую преданность с преданной любовью? Да, если бы Райан умел писать стихи, тут бы уже, наверное, все стены были исписаны признаниями в любви к создателю. За дневник Вей Леса он готов был отдать все. — Он грустно уставился на экран перед собой. — Жаль, что у кузнечиков не осталось других книг. Возможно, они бы нам сейчас помогли найти ответ.

В качестве поддержки Вита обняла его за шею и уткнулась носом в плечо.

— Я думаю, что мы обязательно найдем подсказку. В конце концов, пройдем все лаборатории и заглянем во все щели. Будем вчитываться в любые каракули, даже если они нацарапаны на отходах, как в случае с той надписью на панцире.

— С какой надписью? — не понял Игорь.

— А ты забыл? Склад хитиновых панцирей возле информационного сектора. Там на одном была какая-то надпись.

Теперь он вспомнил. И сам себе удивился, что умудрился забыть о таком. Ведь еще в прошлый раз его поразило, что надпись словно нарочно была выведена на нормальном человеческом языке. К тому же, из сотен доступных человечеству, — именно на том, который легко понимал Игорь. Ну, не бывает таких случайных совпадений!

В нужном помещении их нагнали остальные, предупрежденные по связи сопровождающим солдатом. Игорь не возражал: вместе было проще заново найти нужный панцирь, который успел за прошедшее время опять затеряться среди других.

Посмотреть на надпись тоже захотелось всем.

«Живая плоть тебе подскажет… там где лежит… проход покажет… и умертвит...»

— Люблю загадки, — заметил лейтенант. — Но сейчас бы предпочел прямую рекомендацию.

— Ничего, — успокоила Вита. — Мы умные. Как-нибудь разберемся.

— Мы чересчур заумные, — возразил Игорь. — Понапридумываем фиг знает что, а самые простые идеи похороним под чувством собственного величия.

Вита отвесила ему чувствительный подзатыльник и сама испугалась своего поступка.

— Это я помогаю тебе избежать величия, — постаралась оправдаться она.

Мужчина нахмурившись потер голову и начал высматривать область мщения на теле обидчицы. На всякий случай, она прижала к бокам руки и сделала шаг в сторону. «Точно! — отметил он. — Кто-то боится щекотки. Надо запомнить на будущее.»

— Детвору бы сюда, — мечтательно вздохнул лейтенант. — Они бы моментом набросали простые идейки.

— Придется самим вспоминать детство. Начнем с первых слов. Какая живая плоть приходит на ум?

Животные… грибы… растения…

Игорь лишь кивал на банальные и самые логичные варианты, стараясь скрыть от окружающих нервную улыбку. Ему самому почему-то подумалось о совсем другой плоти. Более крайней…

— Не зацикливаемся, — прервал он попытки военных застрять на простом вопросе. — «Там, где лежит…» Где обычно лежит живая плоть?

На кровати… на земле… в норе…

— Подожди, — попросила Вита. — Кто сказал, что это плоть должна лежать? А, вдруг, у автора проблемы со знаками препинания и он просто хотел сказать, что плоть подскажет, где лежит проход?

— Кажется довольно простым, — согласился Игорь. — Оставляем обе версии. Какие идеи, насчет умертвит?

— Или — покажет и затем умертвит, — добавил лейтенант.

— Вопрос в том — кого умертвит? Себя или того, кому покажет?

Игорь потер мочку уха и надавил пальцами переносицу с двух сторон в области третьего века.

— Прямо — баба Яга какая-то, — пробормотал он и пояснил, когда на него с удивлением уставились глаза остальных: — Привратница миров живых и мертвых. У вас что — и сказки в детстве что ли не рассказывают?

— Сказки? — не понял лейтенант. — А-а-а… выдуманные истории?!

— Ну, почти. Я бы их скорее назвал пересказом древних знаний, вперемешку с народной мудростью.

Его наградили снисходительным взглядом врача-психиатра.

— И что там с этой бабой Ягой? — поинтересовалась Вита.

Она серьезнее отнеслась к сказочной теории. Наверное, сказалось влияние той книги, которую еще девчонкой читала на планшете Игоря.

— По сказкам, она помогала главному герою измениться настолько, чтобы, оставаясь живым, он признавался своим и в мире мертвых. Мыла его в бане, очищая от живых запахов, затем кормила едой, которая, возможно, как-то меняла и тело.

— И с новым телом он проходил дальше?

Игорь кивнул и опять наткнулся на пронзительный взгляд лейтенанта.

— Что еще?

Тот ткнул пальцем ему в грудь.

— Что-то мне эта сказка напоминает. Тебе, ведь, тоже для чего-то понадобилось сменить тело?

А ведь он прав. Совпадает практически все.

— Биомасса… — подхватила Вита. — Чем не живая плоть?.. И она действительно лежит в бассейне.

— И умерщвляет все, что в нее попадет! — согласился Игорь. — Хотя, стоп! Не совсем умерщвляет. Скорее перерождает…

И едва увернулся от очередного подзатыльника замахнувшейся Виты.

— Не усложняй! — напомнила она. — Лучшего совпадения мы не придумаем. А значит надо проверять именно это.

Всю дорогу до зала с бассейном Игорь возмущался, что опять рисковать придется именно ему. И искренне не понимал, почему остальные не разделяют его возражения.

— Никто не заставляет тебя сразу прыгать туда с головой, — успокоила Вита, когда они застыли на краю бассейна. — Вначале опусти руку. Если что-то пойдет не так — мы сможем тебя оттянуть назад.

— Сумлеваюсь я! — снова возразил мужчина. — Забыла, какие цепкие у этой плоти ручки? Если бы твоя одежда в прошлый раз не порвалась, то я даже не уверен, что смог бы победить в этих соревнованиях на перетягивание.

Вита повернула его к себе, крепко обняла и принялась расстегивать пуговицы на мужской рубашке.

— Хорошо, что напомнил, — подмигнула с задором. — С одеждой напряженка. И, в отличие от твоего тела, она не восстанавливается.

Но держали его на самом деле очень крепко: двое мощных солдат по краям и лейтенант — за пояс, расположившись позади в промежутке широко расставленных ног. Вита на всякий случай придерживала лейтенанта.

На опущенную сверху мужскую руку биомасса отреагировала с голодной радостью. Десятки тонких длинных отростков рванулись к ней со всех сторон, вцепились хваткой пиявок, замерли и… разочарованно вернулись обратно в субстанцию.

Игорь сунул руку глубже. Но биомасса потеряла к нему любой интерес и даже немного отступила, сформировав небольшую выемку. На вторую руку отреагировала так же. А вот на спущенную следом ногу накинулась без раздумий, сорвав тяжелый армейский ботинок и быстро разорвав его на части.

— Ну вот, — расстроилась Вита. — Я же просила поберечь одежду.

Игорь поднялся с упавших тел тянувших его военных.

— Предлагаешь мне голышом туда лезть?