— И я о том же. Если учесть, что тогда здесь не было никакого леса и сооружения строились на поверхности земли, то входы находились метрах в двадцати над ней. Это ж как надо было запрыгивать?..

Он внезапно припомнил самоописание существа из книги и замолчал. Ребус сложился. Теперь ему самому было удивительно, что он предполагал иной способ входа в сооружения. Да и форма спуска ловушек тоже становилась понятной.

Внимательно наблюдавшая за всеми этими мимическими переменами спутница несильно дернула его за рукав.

— Ну? Поделиться не хочешь?

Он решил отшутиться, но, наткнувшись на проникновенный взгляд темных глаз, понял, что отвертеться не удастся.

— Давай — потом?

На удивление, она согласилась без споров и лишних эмоций. Просто кивнула, развернулась и пошла дальше.

Всего от помещения отходило три коридора. По одному они пришли. Два других расходились в стороны примерно на одинаковом расстоянии от него. Но следовать каким-либо из них, снова уходя в темноту, не было ни желания, ни сил. Даже несмотря на то, что тепла от света не прибавилось.

Почти завершив обход, они наткнулись на подсохшую кучку продуктов жизнедеятельности какого-то животного. Вита остановилась прямо возле нее, а мужчина заглянул через девчачье плечо. Вопрос возник сразу у обоих:

— Если животные попадают сюда через ловушки — куда они потом деваются?

Девочка повернула голову и сбоку уставилась на задумчивую физиономию Игоря. Снова перевела взгляд к высохшим экскрементам и, недолго думая, резким движением пнула их в бассейн.

Светло-серая масса в месте падения явно заинтересовалась тем, что ее коснулось и потянулась, накрывая экскременты тонкими и длинными отростками. Помещение дрогнуло и Вита, потеряв равновесие, оступилась и соскользнула по скошенному краю бассейна, всплеснув руками.

Она упала на спину, грамотно прижав к груди подбородок, и стала медленно погружаться. Игорь сориентировался быстро: он скинул скользкую обувь и осторожно спустился к кромке странной массы, протянул девочке руку.

— Постарайся без резких движений дотянуться до меня.

Но легче было сказать, чем сделать. Масса надежно удерживала Виту за одежду, не собираясь так легко расставаться с новой знакомой. Ее серые отростки медленно, но уверенно заползали на плечи и грудь. Пришлось быстрым движением расстегивать курточку и высвобождаться из нее, жертвуя при этом и клоком волос, за которые отростки тоже уже успели зацепиться.

Девочке удалось сесть, но она все равно не дотягивалась до протянутой ей руки.

— Расстегни штаны, — подсказал Игорь.

Он старался максимально податься к Вите, но понимал, что если не удержит равновесие, то пострадают оба.

Чтобы последовать его совету девочке пришлось снова отклониться назад и несколько серых отростков радостно уцепились за ее майку в нескольких местах. К счастью, их оказалось недостаточно, чтобы помешать добыче снова подняться. Они натянулись как струна, не желая отпускать ткань. А когда Игорь смог ухватить Виту за руку и рвануть к себе, выдергивая из влипших штанов, — с треском оторвали по лоскуту.

Девочка по инерции отлетела к стене, сильно ударившись. От боли и шока она расплакалась. Вдобавок пробило нервной дрожью. Когда ее осторожно обняли и прижали, стало легче, но почему-то слезы потекли с удвоенной силой.

— Тебе лучше? — негромко спросил Игорь, когда она немного успокоилась.

Вита кивнула и поежилась. Вот теперь — после нервного потрясения и частичной потери одежды — ей стало зябко. Игорь быстро сообразил в чем проблема, легко поднял девочку на руки и перенес к теплу колонны. В голову привычно лезли фразы, типа "я же предупреждал", но он успешно отлавливал их перед попыткой сорваться с языка и проглатывал до лучших времен.

Тепло приятно окутывало и расслабляло. Напряжение спало, но ему на замену пришла усталость вкупе с сонливостью. На какое-то время он даже задремал, что, впрочем, не помешало тотчас проснуться, когда почувствовал движение.

Это поднялась Вита. Она обнимала сама себя тщетно пытаясь согреться и задумчиво смотрела на колонну. Игорь осторожно коснулся ее ноги, но на него никак не отреагировали. Зато девочка подошла вплотную к колонне, раскинула в стороны руки и обняла теплую поверхность.

Воистину: этот ребенок не остановится, пока не совершит все ошибки, на которые только способен!

Мужчина успел подскочить и ухватить ее поперек туловища, оттаскивая назад. Но это уже не помогло. Что-то ухватило их и дернуло куда-то с силой. Даже послышался хруст в позвонках, как это бывает, когда их вправляют.

Перехватило дух, словно на крутом и резком спуске. Поэтому выругаться получилось лишь мысленно.

И снова их окружила темнота.

Было тепло.

Спереди мягко грело тело девочки, которую Игорь продолжал крепко прижимать к себе. Но и в остальном прохлады не ощущалось.

Что-то тихо зашелестело вокруг. Вновь затихло. Звук словно шел снизу, равномерно распространяясь во все стороны, чтобы снова вернуться назад.

По телу побежали мурашки. И в этот момент что-то невидимое и легкое коснулось обнаженной шеи, пробежалось по волосам.

Он вздрогнул. Запоздало сообразил, что это просто ветер. А над головой тускло мерцают звезды, теряясь на востоке в первых признаках зори. Глаза привыкли к темноте и стало ясно, что шум исходит от листвы деревьев, волнующейся у них под ногами от легких потоков воздуха. Сами путники стояли в огромной чаше цветка — навершии колонны, вынесшей их из недр сооружений на поверхность планеты.

Не было везения, так невезуха подмогла.

— И где мы теперь?

Голос Виты прозвучал глухо и хрипло, будто спросонья.

— Наверху.

Более точно ответить было сложно. Игорь еще и сам не сориентировался, в какой точке леса их вынесло наверх. Собственно, у него оставались сомнения даже насчет планеты. Но запахи подсказывали, что это пока еще тот же лес и тот же мир.

Он отпустил, наконец, девочку, чтобы подойти к краю цветка и убедиться, что деревья окружают со всех сторон. До верхушки ближайших было всего пара метров. Но насколько они их выдержат — вопрос?!

Узкие и длинные лепестки цветка мягко отталкивали от края, двигаясь хаотично и продолжая тянуться в небо даже ночью. Что-то они Игорю напоминали, но он никак не мог вспомнить — что именно. Зато, если они достаточно крепки, можно попробовать и спуститься.

— Поможешь мне? — подозвал он к краю растерянную девочку и протянул ей конец одного из лепестков. — Будешь сильно тянуть в свою сторону, а я — на себя. Посмотрим, какое натяжение выдержит это растение.

Вита согласно кивнула и отошла назад к центру гигантского цветка, натягивая лепесток. Игорь удерживал второй край в метре от основания. Его уже удовлетворял результат. Оставалось только проверить, насколько прочно удерживается сам лепесток в теле цветка. Но в этот момент девочка оступилась и упала. Удерживаемый край выскользнул из тонких пальцев. Мужчина потерял равновесие и вполне закономерно полетел к волнующейся листве деревьев. Он пролетел, ломая тонкие ветки верхушки ближайшего дерева, руками притормаживая о лепесток. Того хватило до основной развилки веток. Так что к земле пришлось съезжать уже обхватив руками и ногами расширяющийся к корням ствол.

Конечно же футболка задралась и неровности коры расцарапали кожу на животе. И, кажется, опять вскрылась рана на груди. Несмотря на это, можно было сказать, что отделался легким испугом.

— Игорь, ты как? — донеслось сверху.

Ах да… Он же не предупредил, что спускается.

— Вроде живой. Сейчас немного отдохну и — твоя очередь.

А сердечко-то колотилось. Адреналинчика немало выделилось.

Переводя дух, он осматривал деревья, насколько хватало зрения. Под сенью леса еще было темно, а под впечатлением последних событий не сразу повезло вспомнить о налобном фонарике, выключенном еще в освещенном помещении. И только вытирая со лба выступивший от переживаний пот, Игорь зацепил фонарик рукой. Нервно, но весело рассмеялся.