— Одно другому не мешает. Но если вы уговорите ее остаться, я буду крайне признателен!

Он ободряюще похлопал Тару по лежащей на столе руке, поблагодарил за чай и ушел спать.

Почему-то приснилось капище, из которого во все стороны тянулись призрачные отростки, похожие то ли на щупальца, то ли на гифы, которые встретились ему под землей.

Среди ночи Игорь проснулся из-за того, что скрючился в неудобной позе. Затекла рука и пересохшее горло напоминало наждачную бумагу. Сходив в огород, он нашел на столе предусмотрительно оставленный хозяйкой ковш с водой и напился. В свете одинокой свечи высмотрел на небольшой лежанке спящую Виту. Чуть в стороне на лавке, лежа на спине, раскинул в стороны руки Марек. Вот оно как?! Пожалуй, не просто в прошлый раз им вышло познакомиться. Говард умный мужчина!

Нет ничего лучше с похмелья, чем окунуться в прохладные речные воды. Можно заходить медленно, прислушиваясь к ощущениям, а можно нырнуть сразу, с головой отдавшись живительной прохладе. А можно просто умыться и увлажнить волосы, в последний момент сообразив, что у тебя на груди рана, которую лишний раз лучше не мочить.

Игорь сел на мокрый прохладный песок и медитативно уставился на гладкую поверхность воды. Мелкие жучки с лету падали в реку, точечно нарушая ее гладь. Похоже у них накануне была своя вечеринка. Впрочем, рыба не возражала, совмещая купание насекомых с собственным завтраком. Интересно, почему здесь водная фауна так похожа на земную? Да разве только здесь? Пытаясь стать гатером, он пересек множество миров и почти везде животный мир был очень схож.

Ладно. Впереди еще пять часов на размышления.

Он еще раз проверил сумку, чтобы ничего не забыть, и направился к тропе через лес — без захода в поселок. Кто бы что ни говорил, а Вите лучше остаться с поселенцами. Пусть она даже позлится на него, но так будет лучше.

Столкнулись они у ручья. Игорь даже протер глаза от неожиданности, а девочка с ехидной улыбкой стала у мостка, сложив руки на груди.

— Лучше б ты вчера так рано подскочила, — пробурчал он, проходя мимо. — А вообще я совершенно серьезно считаю, что в поселке тебе было бы лучше.

Девочка заложила руки за спину и шутовской походкой двинулась следом.

— А ты веришь в судьбу? — задумчиво спросила она.

Игорь промолчал, не снижая шаг. Ему не очень хотелось разговаривать. Так они прошли с полчаса, пока Вита опять не вспомнила о своем вопросе.

— Смотря что ты называешь судьбой? — отреагировал мужчина.

— То же, что и все.

— В том-то и дело, что все всё понимают по разному. Потому и уточняю, чтобы ответить правильно.

Она задумалась, подбирая слова.

— Ну, хорошо. В моем понимании судьба — это как программа, которой мы все следуем даже не зная ее сути.

— Похоже, — согласился Игорь. — Но кем она составлена? И подлежит ли корректировке?

Тут девочка задумалась надолго.

— А это очень важно — кто ее составил?

— И — да, и — нет. Да — потому что если составитель очень умный и предусмотрительный, то любые отклонения в программе учтены. А если программист неопытный, то он задает лишь ключевые моменты в программе, преследуя только конкретную цель. В таком случае программу сложно назвать судьбой в моем понимании.

Вита остановилась.

— Я запуталась: это — важно или неважно?

— Пока что я объяснил важность составителя. А нет — потому что я считаю, что каждый человек способен сам принимать решения. И тогда программа отличается от судьбы тем, что она лишь учитывает выбор самого человека. Понимаешь?

— Сложно, — пожаловалась девочка. — Но хоть во что-то из этого ты веришь?

— Я верю в выбор.

Он внезапно остановился и прислушался. Повернулся к Вите и прижал указательный палец к губам, призывая к тишине. Позади хрустнули ветки и мелькнула фигура, в которой Игорь признал Марека.

— Ты звала его с собой? — тихо спросил он девочку.

— Кого? — растерялась она.

— Марека...

Она тоже повернулась и всмотрелась в деревья позади.

— Нет. Не звала. Ты уверен, что тебе не мерещится?

— Не уверен. Но раньше я такого за собой не замечал.

— Может, это рана виновата? Или те растения, которыми лечишься?

Все возможно. Да и к чему Мареку преследовать их тайком? Хотел бы проводить — никто б не возражал.

— Хорошо, — вернулась Вита к разговору. — Значит ли это, что каждый из нас в детстве сделал выбор, из-за которого мы встретились здесь?

— Скорее всего — да.

— Ага. То есть ты уже давно решил, что нам нужно встретиться и из-за этого оказался здесь?

Игорь даже хохотнул. Отличная логика. Но попахивает демагогией.

— Во-первых, я о тебе понятия не имел еще два дня назад. Во вторых, это бы значило, что и ты приняла решение встретиться со мной. Тогда позволь узнать с какой целью?

Девочка замялась.

— Я не помню. А, может, в этом и суть судьбы, чтобы мы не помнили своего выбора?

Пока они общались, Игорь не прекращал оглядываться и присматриваться вокруг. Теперь он увидел Райана и резко остановился, боясь упустить его из виду. Вита, не ожидавшая внезапной остановки, врезалась в него и ухватилась, чтобы не упасть. Мужчина придержал ее левой рукой. Однако доли секунды, когда он отвлекся на толчок, хватило, чтобы потерять чудика из виду.

— Что на этот раз?

— Неважно.

Возможно, это и вправду побочное действие от лечебных трав. А может просто усталость накопилась.

С мыслями об отдыхе он вспомнил, что уже пропустил три дня в работе. Конечно, никто, кроме него самого, не торопит. Но и совесть не позволяла в такой степени транжирить время. С другой стороны, пусть оптимизм штука и хорошая, но на исследования может уйти вся жизнь. И тогда все равно придется теснее сближаться с поселенцами. Может, и семью заводить.

"А что, если рассказать обо всем Говарду? Вдруг, он выделит пару помощников?" — мелькнула смелая мысль. Но Игорь тут же спохватился, что далеко не всех можно посвящать в свои изыскания.

Неожиданно Вита радостно замахала рукой кому-то впереди и тут же разочарованно ойкнула.

— Что случилось?

Она растерянно посмотрела на мужчину.

— Кажется, твое состояние заразно. Я только что видела впереди травницу. Но буквально одно мгновение. Что это может быть?

Игорь задумался.

— Не знаю: морок, галлюцинации массовые. Может быть из-под земли вышел какой-то газ, вызывающий видения. Думаю, нам не стоит задерживаться. Чем раньше доберемся до хижины — тем лучше!

Он прибавил шаг. Вита поспешила следом.

— А почему ты поселился так далеко от остальных?

Ей было скучно и замолкать она не собиралась. И если отвечать, то нужно придерживаться ближе к правде.

— Я занимаюсь исследованиями. И посторонние могут в этом помешать.

— Вот почему ты так настойчиво стремишься от меня избавиться, — догадалась. — И что ты исследуешь?

— Пытаюсь понять этот мир.

— Тю... И при этом не разбираешься в растениях? Вот, например эти грибы. Как думаешь, они съедобны?

Она отскочила в сторону и замерла у двух крупных экземпляров с толстыми коричневыми шляпками на мощных ножках. Игорь подошел ближе, но уставился совсем не на грибы: недалеко от места, где остановилась Вита, лежал большой охотничий нож.

— Вот видишь, — продолжала она. — А они съедобны. Мало того, что я по запаху это чую, так еще и дома собирала похожие.

— Очень хорошо! — Он поднял и внимательно рассматривал нож. — Забирай с собой. Будут тебе вместо салата на ужин.

Девочка так и поступила. Аккуратно выкрутила грибы из земли и сунула их в сумку Игорю. Он даже слегка отшатнулся от неожиданности. Но, убедившись, что ничего особенного не произошло, вернулся к изучению находки.

— Что это? — сунула носик и Вита. — Ух ты! Какой шикарный нож! Это в поселении такие делают?

Если бы!..

— Да уж нет. Нож явно заводского производства, — прокомментировал Игорь. — Другой вопрос — почему он валяется бесхозно? Вещь-то не из тех, которые могут выпасть незаметно.