Мужчина позволительно махнул рукой.

— Забирайте!.. Мне будет спокойнее знать, что она в надежных руках.

Вита насупилась, но Элизабет лишь улыбнулась.

— У нас сегодня праздник решили устроить, — успокоила она девочку. — Вам обоим полезно будет остаться. Этому сухарю не лишним будет немного смягчиться в кругу веселящихся людей. А я тебе немного расскажу о травах и лечении. Отдохнете и завтра спокойно отправитесь домой.

Долив в чашку остатки чая, Игорь смирился с неизбежным.

— В честь чего, хоть, праздник?

— Ты капище видел посреди площади?

— Странную деревянную конструкцию? Обратил внимание. Но к чему? Вам религии не хватает?

Травница снисходительно похлопала его по лежащей на столе руке.

— Развлечения в жизни, как ни странно, играют важную роль. Если люди хотят поиграть в религию, то почему бы и нет?

— Потому что они часто заигрываются или переигрывают! — поморщился мужчина. — Охота на ведьм увлекательна только в кино.

Божество, скорее всего, предполагалось языческое. Ему в дар принесли по чуть-чуть разной еды со столов тех, кто не только праздновал, но и желал приобщиться к новому культу. В итоге еды у подножия капища оказалось так много, что хватило бы на еще один небольшой праздник.

— Кажется, у вас с провизией все наладилось? — довольно заметил Игорь Говарду, стараясь перекричать шум криков, танцев и музыкальных инструментов, большей частью которых были ударные.

Мужчина недовольно скривился и наполнил рюмки коньяком. Настоящим. Либо из старых запасов, либо купленным у гатеров. Что побудило его так расщедриться — косточки винограда или сам праздник — Игорь не знал. Но наслаждался янтарным напитком без зазрений совести.

Вита сидела от него по левую руку. Она уже давно осоловела от еды и теперь просто смотрела на веселье остальных, откинувшись на спинку деревянной лавки. Мимо несколько раз проскользнул Марек, нарочито не глядя на девочку и изображая занятость. Получалось неубедительно, тем более, что на него никто не обращал внимания.

Справа от Говарда величаво сидела Элизабет. Огни и танцы явно вызвали у нее какие-то воспоминания и тени от них проскальзывали по лицу, теряясь обратно в глубинах памяти. В какой-то момент она даже вдруг заозиралась, словно не могла понять — где находится и что происходит. Взяла себя в руки и вновь обрела величественный вид.

Игорь осторожно толкнул локтем Говарда, привлекая внимание.

— Между вами с травницей что-то есть?

Тот сразу понял о чем речь. Не стал притворяться.

— Увы! Я пытался несколько раз. Не баба, а кремень.

Неожиданно Элизабет поманила Игоря пальцем. И, когда он наклонился мимо Говарда, громко и отчетливо произнесла:

— Между прочим, в присутствии дамы некрасиво обсуждать ее интимную жизнь!

Мужчины покраснели и спешно налили себе еще выпивки.

— Ну вот как с ней?.. — тихо начал Говард и не закончил фразу. — Ведьма!..

Сказано было шутливо и, кажется, женщина даже улыбнулась.

Пока они беседовали, Марек незаметно подсел к Вите и настойчиво уговаривал ее присоединиться к их компании, обещая больше веселья и игр. Игорь понятия не имел, как играет местная детвора, но удерживать девочку рядом не стал. Травница тоже жестами показала детям, чтобы они шли веселиться.

Среди танцующих людей мелькал чудик Райан. В отличие от остальных, он не веселился, а регулярно заходил внутрь строения капища и выходил обратно. Всегда с пустыми руками, но озабоченным видом. Заметив его очередной раз, Игорь поделился наблюдениями с Говардом.

— Это вообще его идея, — пояснил тот. — Мне кажется, что изначально все согласились на эту затею только для того, чтобы его занять. Он же вечно снует по всему поселку и лезет в самые неподходящие места и моменты. А тут, как говорится, чем бы дитя не тешилось — абы не мешалось. Вот и сейчас он, наверное, беспокоится о капище, чтобы его случайно не развалили.

Игорь потянул ко рту кусок мяса и понял, что сыт.

— Как же так случилось, что даже тщательный отбор претендентов не смог предотвратить нарушений в психике у переселенцев?

— Почему же? Помог! — не согласился Говард. И с задором глянул в глаза собеседника. — Будешь смеяться, но Райан — заяц. В том смысле, что он умудрился незаметно присоединиться к нам либо еще на Земле, либо где-то в пути. Гатеры не следят за ведомыми во время перехода. Если и заметили разницу в количестве людей, то не вмешиваются. Вроде бы это одно из правил Пути. А когда уже здесь мы посчитались и выявили Райана — отправлять его назад было нереально. Да и сильно он нас не обременяет. Хотя заставляет немного понервничать, когда пропадает на несколько дней.

— Надо же, — удивился Игорь. — Я знал, что чудакам легче попасть на тропы Пути, но лично сталкиваюсь с этим впервые.

— Как и мы. Но не гнать же его. Человек, как никак.

Это верно. На чужбине совсем иначе начинаешь воспринимать каждого сородича. Особенно, если живешь один.

На место Виты присела незнакомая молодая женщина и Говард предупредительно придержал Игоря, уже собиравшегося беззлобно возмутиться.

— Это — Тара. Ее муж — один из тех, кто погиб больше года назад. Я тебе рассказывал. Вы с девочкой будете ночевать у нее и поэтому я решил вас познакомить заранее.

Они обменялись приветственными улыбками. Женщина была очень миловидная и при других обстоятельствах можно было бы даже за ней приударить. Но, увы... Вряд ли она согласилась бы жить вне поселка. А связывать себя обязательствами из-за единичных рандеву не казалось хорошей идеей.

Женщина предложила потанцевать, но Игорь, положа руку на рану, отказался. Он и так вымотался за день. Тогда Говард посоветовал идти отдыхать.

— Я найду твою девочку и отправлю ее к тебе.

— Но она не моя девочка!

Элизабет нахмурилась и погрозила ему пальцем. И как ей удается все слышать в таком гаме? Она лишь шевельнула губами, однако уже зная манеру изречений Игорь предположил, что сказано было следующее:

— Хочешь или нет — это отныне твоя ответственность и твоя женщина, пусть и маленькая.

Он мысленно сплюнул. Все! Дожился! Уже сам противоречит себе от лица других. И вправду пора идти отдыхать.

Тара не спеша провела его к своему дому, взяв под руку. Он не придавал значения этому обыденному в обычном мире жесту, но некоторые из поселенцев задумчиво провели их взглядами. Плевать. Могут думать что захотят. Говарду потом выкручиваться — не ему.

Женщина показала кровать для него и предложила выпить чаю, к которому выложила на стол различную выпечку: и пирожки, и печенье, и какой-то сладкий пирог с начинкой. Ароматы были великолепные. Но и желудок был наполнен под завязку. Из вежливости пришлось взять печенюшку. Кажется, его пытались соблазнить семейной жизнью.

— Я так понимаю, меня неспроста подселили именно к тебе? — улыбнулся Игорь.

Ему нисколько не хотелось обижать милую симпатичную женщину.

— Самому жить не просто, — скромно пожала она плечами. — Мой муж был хорошим человеком. Мы были детьми во время перехода, но изначально знали, что будем вместе. Никому и в голову не приходило, что можно погибнуть в этом добром мире.

Она вытерла набежавшую слезу. Душа требовала обнять и успокоить, но разум удерживал Игоря на месте.

— Увы, даже в самых безопасных местах бывают несчастные случаи, — проговорил он сочувственно. — Вот, например, мог ли я предположить, что столкнусь с кротом, который случайно меня ранит?

— Ты такой же, как он, — криво улыбнулась Тара, снова намекая на мужа.

— Все мы мужчины одинаковы... — заметил философски. — Я тоже пропадаю подолгу в лесу. И мне это нравится.

— А как же твоя дочь? — удивилась женщина .

Как же непривычно! Объяснять каждому — никаких сил не хватит. Молчать — так невесть что напридумывают.

— Вита очень самостоятельная! — выкрутился он и не соврал. — И, кажется, она тоже не горит желанием жить в поселке.

— Странно. А мне показалось, что они с Мареком очень сдружились.