—Мне Путь не хозяин! — возразил Игорь. — Сам решу, как его пройти.

—Путь уже давно пройден, — назидательно произнес путник. Как ему удается так противно это делать? — Поэтому он и велик. Это и избавляет его от парадоксов. Сейчас же важно, что твой след в нем, увы, презренно мал.

Игорь возмущенно подскочил, чуть не упав в костер.

—Тогда я его изменю, чего бы мне это ни стоило!

—Не изменишь!

—Клянусь!..

Выкрикнутое слово повисло в воздухе, словно что-то слизкое и гадкое на чистой стене. Вокруг все зашевелилось и начало вибрировать. По телу расползлось неприятное покалывание.

—Вот, дурак!.. — беззлобно проговорил путник, встал, схватил Игоря за грудки и легким движением перекинул через костер.

Запахло старой холостяцкой квартирой...

Раз в неделю-две Игорь проверял галереи на наличие любых изменений: ширины и высоты, влажности, уровнем относительно произвольно выбранных координат. Как правило, все было стабильно. И все же он продолжал сверяться с ранее составленной схемой, внося незначительные корректировки и одному ему понятные замечания, дорисовывал неучтенные участки работы.

Сегодня он неожиданно столкнулся с новым для себя явлением, которое озадачило надолго. Сквозь плотную, как камень, часть стенки нижней галереи пробилась какая-то грибница. Небольшая ее часть уже обзавелась грибами, а остальная, больше похожая на корень толщиной в палец, судя по отдельным видимым фрагментам, устремилась вдоль галереи. Игорь не считал себя микологом, но прекрасно понимал две вещи — споры могли оказаться ядовитыми, а сам факт роста грибов свидетельствовал о чрезмерной влажности, которая тоже была вредна для здоровья.

Внимательно рассмотрев грибы, он направился дальше. Как вдруг остатки воздуха резко покинули его легкие, а кожу закололо. От неожиданности подкосились ноги и Игорь упал. В голове только мелькнула обидная мысль, что это грибные споры оказались настолько активными и успели прорасти в легких, а может уже и всем теле. Но тут снова вернулась дыхательная способность. Как странно. Может, просто приступ астмы, которой у него никогда не было?

Он осторожно встал на колени и выпрямился. И снова воздух одним моментом покинул его легкие. Мужчина вновь упал на руки, вдохнул полной грудью влажный земляной воздух галереи и быстро на четвереньках пробежал пару шагов вперед. Сел и обернулся, стараясь отличить опасный участок от безопасного. Но визуальной разницы не было. Лишь несколько последующих манипуляций с помощью завалявшихся в кармане спичек позволили определить безвоздушный фрагмент галереи. Игорь отметил его на схеме и постарался обозначить подручными средствами на полу и стенах.

Мозг навязчиво пытался связать аномалию с грибницей, но не подыскав аргументов затих до лучших времен. Рабочий настрой исчезал по мере приближения к тупиковому отрезку и пришлось насильно заставить себя установить и настроить компрессор. Но дальше работа пошла спокойно и планомерно. До предполагаемого обеденного времени еще оставалось с полчаса, когда земляная поверхность впереди осыпалась и в галерею полезло животное, похожее на огромного звездчатого крота, только с тремя мощными лапами вокруг головы, выступающими далеко вперед и вооруженными длинными острыми когтями с наростами-шипами на их поверхности.

Крот тут же кинулся на Игоря, словно и стремился к нему, разрывая перед этим землю. Но его когти больше вращались, чем пронзали. Поэтому они разодрали одежду и кожу на груди мужчины, который замешкался, настраивая парализатор, но даже не сломали ребра.

Он закричал от боли и так же громко выругался, целясь в подземного хищника. Мощная двухметровая туша замерла после первого же выстрела. Но Игорь для подстраховки добавил и контрольный. Справляясь с болью, осмотрел рану. Убедился, что все могло быть и еще хуже, вытащил из штанов подол футболки и постарался сдержать им кровотечение. Так, зажимая рану левой рукой, и с вещами в правой он добрался до хижины, уже там сообразив, что прошел безвоздушную зону галереи без проблем.

В аптечке нашлись и антисептики и анальгетики. Окажись повреждение в любом другом месте, можно было бы использовать и парализатор на малой мощности. Но рисковать и применять его в области сердца было страшно. Испорченной футболкой Игорь воспользовался, как повязкой на рану. Ни бинтов, ни пластыря у него уже не осталось и он просто натянул сверху другую футболку, обтянувшую торс и прижавшую повязку к ране.

На этом силы его оставили и несколько часов пролетели в болезненной дреме, пока организм единовременно не потребовал одной жидкости и избавления от другой. Игорь осторожно поднялся и вышел наружу. Боль оказалась терпимой, но от воспаления немного морозило и пошатывало. Взглянув на остатки еды, он понял, что если завтра свалится больной, то есть будет нечего.

Ловушки на мелких животных оказались пустыми. Он специально пошел против часовой стрелки и обследовал сначала их, потому что если в яму попалась свинка, то ее лучше не беспокоить лишний раз. В его состоянии дотянуть к хижине даже пятидесятикилограммовую тушу будет проблемой, уже не говоря о вытягивании зверя из ямы. А если разделывать на месте — туда потом целый месяц даже близко не подойдет ни одно животное. А значит придется копать новую яму-ловушку где-нибудь в стороне.

Уже издалека Игорь увидел, что ловушка захлопнута. Не зная, радоваться или печалиться, он застыл на месте. Если попалась свинья, то через два дня она сама впадет в спячку и потом ее проще будет дотащить. Но говорят, что тогда мясо приобретает какой-то горьковатый привкус. И, кстати, придется снова искать еду. А сил уж совсем не осталось.

Он решился и подошел вплотную. Ошарашенно замер, рассматривая попавшуюся добычу. А добыча так же перепугано и растерянно рассматривала его. Это была совсем молодая особь, исхудавшая и неказистая. Еще и пахла неестественно. Завидев мужчину, она подскочила и напряглась — совсем непривычное для данных мест поведение.

— Ты что — меток ловушки не видела, что ли? — разозлился Игорь.

Особь молчала, продолжая рассматривать его исподлобья. Он подождал немного, сплюнул и пошел искать мелкую дичь. К вечеру ему стало хуже и нарываться на новые проблемы совсем не хотелось. Но неподалеку посчастливилось выследить двух достаточно крупных для своего вида грызунов и успокоиться насчет еды. Теперь можно было разобраться с особью и идти отдыхать.

С появлением мужчины она снова подскочила на ноги и прижалась к стенке ямы. Игорь внимательно рассмотрел ее темные волосы, непривычную одежду и обувь. Девочка была небольшого роста и на вид совсем еще подросток.

— Ты кто? — напрямую спросил он. — Почему одна в лесу?

И снова молчание. "Попаданка", как мысленно окрестил ее Игорь из-за ловушки, совершенно не собиралась идти на контакт.

— Ты понимаешь, что можешь просидеть там сколько угодно?

Она только смерила презрительным взглядом.

Ой, да ну и хрен с ней!

В ране все сильнее пульсировала боль. Голова не соображала. И снова начинало морозить. Игорь решил, что особь ночью не замерзнет, махнул на нее рукой и вернулся в хижину. Только теперь вспомнил, что накануне расставил камеры напротив всех ловушек, достал планшет, убедился, что добыча настойчиво, но безуспешно пытается выбраться из ямы и занялся ужином, после которого усталость и болезнь свалили его в тяжелый и короткий сон.

Мрачная, небольшая и захламленная донельзя комната вовсю провоняла смесью перегара, кислого застарелого табачного дыма и кишечных газов. На письменном столе, стульях, табуретах и даже полу вперемешку валялась грязная одежда и листы исписанной бумаги. На подоконнике стояла механическая пишущая машинка, а на полу — под ним — куски земли, битого цветочного горшка и сухие остатки непонятного уже растения. В углу, на разваливающейся железной кровати с продавленной почти до самого пола сеткой страшно храпел хозяин комнаты, отвернувшись к стене. И обои, и постельное белье и даже потолок были настолько грязными, что Игорю стало страшно дышать.