На улице снова похолодало. Скорее всего, это последняя прохладная ночь на ближайший месяц. За все время температура еще ни разу не опускалась ниже плюс пяти градусов. И если так всегда — переселенцам удается собирать по два урожая в год, что заметно облегчает выживание.

— За безумные идеи, которые делают жизнь ярче, но жить мешают! — толкнул в пустоту Игорь тост, приподнял стакан с янтарной жидкостью и посмотрел сквозь нее на угасающие угли.

И все таки ничто не сравнится по вкусу с хорошим коньяком! Даже качественный скотч, который заслуженно занимал второе место. После него и спится крепче и сны лучше.

Проснулся Игорь рано. Убедился, что рассвело, и тут же вновь прикрыл веки, расслабился и прислушался. Тихо. Слышно, как по ветвям порхают малые птицы, а вдалеке едва плещется озерная вода. А если бы он сейчас оказался в своей квартире на пятом этаже — за приоткрытым окном лоджии наверняка бы уже ездили машины и тяжело дышал магнитной подушкой общественный транспорт. Он неожиданно скучал за городским шумом, напоминающем об извечно важном месте каждого индивида среди людской общины.

Повалявшись еще несколько минут, организм напомнил об утренних потребностях и направил в недалекий кустарник с фрагментом целлюлозного изделия в руке. Там же догнала умная мысль, напоминающая, что было бы очень полезно сходить в лес на проверку ловушек и охоту.

Ловушки Игорь заряжал два дня назад и забыл про них напрочь. К немалому своему удивлению, он обнаружил, что они полностью разломаны, а в третьей копошится знакомая личность — местный чудик по имени Райан, непонятно как оказавшийся среди двух сотен переселенцев, явившихся в этот дивный мир. До ловушки было еще далеко, но только слепой не признал бы чудика по его вытянутому лицу и вечно веселой подпрыгивающей походке. И что ему понадобилось в чужих ловушках?

Райан очень быстро убежал в лес. Догнать его не представлялось возможным. Но Игорь все равно планировал наведаться в поселение не завтра, так послезавтра. Почему бы не сделать этого сегодня: пройтись лесом, пообщаться с людьми? Заодно предупредить о том, насколько далеко стал уходить чудик. Он хоть и странный, да все же человек. А вдали от цивилизации начинаешь ценить жизнь каждого сородича.

Путь предстоял неблизкий. Даже с учетом выверенности пути — около пяти часов ходу. Зато можно было рассматривать удивительно гармоничное распределение деревьев, кустов и трав, которые то кучковались беспорядочным комом, то наоборот располагались в шахматном порядке, словно строго соблюдая частную собственность друг друга. Деревья в основном росли одиночно. Но в некоторых местах, где точили зубы рогатые медведи, напрочь перегрызая ствол, либо чесали бока и от усердности ломали деревца пушистые свинки, все таки вырастал целый хоровод многоствольного дерева.

И повсюду кипела жизнь. Опытный глаз легко замечал богатую фауну, усердно занимающуюся своими повседневными делами в густых травах, кустах и в кронах деревьев. Насколько знал Игорь, практически все животные здесь были съедобны. Но огнестрельное оружие было невозможно пронести Путем обычному человеку, а бродяги очень неохотно делились своим, хоть и могли. Подстрелить же мелочь из лука или попасть в нее из метательных приспособлений было крайне сложно. Потому и научились делать ловушки. А охотились только на крупную дичь.

Сверившись с многофункциональным компасом, он немного ушел вправо от намечающейся тропы. Почему-то она сместилась ближе к реке, а путь к поселению был короче, если идти через одревесневшую грибницу, живым мостиком перекинувшуюся через метровой ширины ручей, соединяющий лесные озера с Длинной рекой. Несмотря на то, что сами озера были достаточно теплыми, от холодной воды в ручьях ломило зубы. Зато она была вкусной и чистой.

Компас вернулся в карман. Вот с ним Игорь не расставался почти никогда. Кроме всей полезной измерительной начинки, в приборе было одно ма-а-аленькое дополнение — регулируемый парализатор, который не являлся оружием, но с пятидесяти метров надолго укладывал непробиваемую тушу пушистой свиньи, которую оставалось только добить ножом без лишней суеты и боли. Парализатор был редкостью во всех доступных мирах, собственно, как и компрессор массы. Поэтому Игорю и приходилось соблюдать максимальную осторожность при их использовании.

Возле поселения ему повстречались женщины и дети, собирающие ягоды. Его признали и сдержанно поприветствовали, не вступая в разговоры. Скорее всего, считали даже более чудаковатым, чем своего необычного однопоселенца Райана.

— Я не могу ни проверить, ни поверить тебе на слово, — спокойно отреагировал лидер переселенцев, обдумывая скрытую претензию Игоря.

Тот еле видно пожал плечами. Особых надежд питать и не приходилось.

— Я больше о нем самом тревожусь. Ты же знаешь, что для меня поймать дичь труда не представляет.

— Вот и замечательно. Можешь как раз подсобить. А то наши охотнички решили лес разведать поглубже. И нет гарантий, что скоро вернутся. А мне людей кормить нечем.

— А чем поможешь взамен?

Собеседник тяжело присел на корявый стул у тяжелого стола и с ехидной улыбкой взглянул гостю в глаза.

— А то я не знаю, зачем ты пришел. Еще в прошлый раз с тоской посматривал на бутылку.

Он тщательно изучил почти отсутствующую реакцию, крякнул, поднимаясь, и вытащил за веревку из деревянной трубы в углу хижины глубокий ковш, внутри которого стояла бутылка из зеленого стекла.

— В прошлый раз была другая, — заметил Игорь.

— А я тут немного поколдовал над самогоном, очистил его на углях и кое на чем настоял.

Чтобы похвастаться, мужчина достал с полки два прозрачных чистых стакана и Игорь понял, что столкнулся с таким же ценителем хорошего алкоголя, как и сам.

Цвет у напитка был скорее янтарно-красным. Но наравне с остаточным самогонным запахом присутствовали и нотки карамели. Мужчины осторожно соприкоснулись стаканами и сделали первый небольшой глоток. По языку растеклась легкая чем-то знакомая горечь, но ее вкус тут же смылся послевкусием обычного самогона.

— Чем-то на калган похоже, — отреагировал Игорь и сделал еще глоток. — Но, в целом, неплохо. Думаю, еще пару десятков лет и можно строить заводик. На чем настаивали?

— Нашли мне тут один корешок, — увильнул от ответа. — А когда в достатке будет ячменя — можно будет и над виски поработать.

— Не проще было виноградник посадить? — удивился Игорь. — У вас на востоке шикарная местность для этого дела.

— Проще. Да мы как-то упустили этот момент при подготовке, а бродяги отказываются приносить черенки. В следующий раз попрошу у них свежие гроздья. Попробуем вырастить из косточки. А ты сам не думал чем-то этаким заняться? Мог бы и к нам примкнуть. Мне как раз мужиков не хватает.

Игорь только покачал головой. Одно дело копаться, исследуя старые лаборатории, и совсем другое — провести остатки жизни в средневековом строе. Мужчина понимающе вздохнул и понес бутылку обратно к трубе.

— Говард, — окликнул его гость. — А плесни-ка добавки. И я обещаю еще немного подумать над твоим предложением.

Мужчина замер, вздохнул и вернулся обратно. На пару пальцев налил настойки в стаканы.

— Ты же все равно не согласишься? — засомневался он.

— Кто знает, что может повлиять на решение?!

Ночевать он решил в лесу рядом с рекой, хоть Говард и предлагал хорошее место в пустующем домике. Поколение у новых туземцев подрастало хорошо. Все изначально понимали, насколько важно в новых условиях иметь большие семьи, чтобы быстро заселить планету и максимально подстраховаться от неожиданных хворей и возможных катаклизмов. Поэтому новые дома строили заранее и даже, как однажды проговорился ночевавший охотник, подыскивали место для двух поселений. В чем можно было позавидовать этим людям, так это в их понимании будущего.

Игорь быстро смастерил в кустах шалаш, связав верхушки густых веток, кинул на землю термоустойчивую пленку и наложил сверху куски древесного мха, полноценно заменяющего матрац. Теперь можно было и озаботиться едой. Возле реки часто встречались водяные крысы, мясо которых отличалось нежностью и хорошим вкусом. У них был только один недостаток — очень хорошая реакция, из-за которой никому не удавалось подойти к животным близко. Стрелы и камни они тоже видели заранее и успевали уйти под воду раньше, чем те долетали. Единственным доступным способом поймать крыс оказались банальные ловушки. Вот только каждый раз приходилось придумывать новые типы ловушек, поскольку по неведомой причине все крысы избегали однажды сработавшие конструкции.