— А можно поподробнее? Какая еще личная неприязнь?

— Да не знаю я, — отмахнулся мужчина. — Но ведь были уже прецеденты. То он мне ловушки поломал, что приходилось идти к Говарду разбираться. То нас с Витой преследовал, когда мы домой шли. А еще мы с ним сталкивались…

И он осекся, понимая, что вот-вот проговорится о лабораториях. Но Вита быстро сообразила, как выкрутиться:

— Недалеко от нас. Непонятно — что он там делал, но улепетывал со всех ног.

Они убедились, что толпа ушла уже на достаточно безопасное расстояние и продолжили свой путь. Причем, шли тихо. Каждый думал о чем-то своем, прислушиваясь к лесу и различным шорохам.

Начинала сказываться усталость. Бессонная ночь давала о себе знать и уже не спасало ни яркое солнце, пробивающееся сквозь кроны деревьев, ни ускоренный шаг. И на фоне такого противного состояния у Игоря начало появляться еще более нехорошее ощущение, что дальше все теперь будет только хуже. Он посмотрел на пружинящую беззаботную походку девушки и такой же мрачный, как у него, вид травницы. Перевел взгляд на окружающий лес — такой же, как всегда, хороший и гостеприимный. Но легче не стало.

Элизабет почувствовала его взгляд и мрачно посмотрела в ответ.

— Почему меня одолевают нехорошие чувства? — задала она риторический вопрос.

Он только повел неопределенно плечами.

Главное — чтобы мелкую не тронули. А он как-нибудь постарается выкрутиться. В конце концов, не просто же так судьба выбрала именно его. Понятно, что каждый человек надеется играть особую роль в этой жизни. Каждый верит, что рожден не просто так.

Но в книгах есть и эпизодические персонажи…

Говард нервно бродил по своему домику, заложив руки за спину. Было очевидно, что он совершенно не знает, как поступить в сложившейся неприятной ситуации. С одной стороны, он был главным и чувствовал всю тяжесть ответственности за законное разрешение любых вопросов. С другой — ему предстояло выбирать между правовой точкой зрения и приверженностью общине. Тем более, что в самом поселении еще не все определились с позицией.

— Почему все же ты решил прийти сюда?

— А что мне оставалось делать, — удивился Игорь, — принять мученическую смерть или убить тех, кто пришел за мной?

Главу селения даже передернуло от таких предположений.

— Думаю, это было бы чересчур! Но ты мог спрятаться.

— Возможно, я так и поступлю, если мы не сможем договориться. Но это тоже не самое хорошее решение. Где бы ни пришлось скрываться, я вынужден ходить на охоту, мыться и заниматься иной деятельностью. А поскольку и на меня будут охотиться, то рано или поздно мы вновь вернемся к проблеме выживания, где кто-то погибнет, а кто-то нет. Так я и пришел к выводу, что разумная беседа выгоднее всем.

Сегодня Игорь не садился и постоянно прислушивался к звукам снаружи. Безусловно, он ожидал понимания и хоть какой-то поддержки от Говарда. Потому что реального конфликта совсем не хотелось.

— Слушай… — Лицо главы просветлело. — А что, если ты совсем покинешь эту планету? В конце концов, разве мало хороших миров достаточно удаленных для беззаботного отшельничества? Я готов пойти навстречу и оплатить все твои расходы. С гатерами, думаю, тоже несложно будет договориться.

Тут уже возмутилась Вита.

— Так может это вам проще выкинуть прочь своего дурака? Где это видано, чтобы один придурок ломал жизни нормальным людям?

На нее шикнула Элизабет. А Говард посмотрел сначала недоуменно, а потом и недовольно.

— Я не позволю оскорблять членов моей общины! — воскликнул он гневно. — Тем более, какой-то девчонке, которая сама неизвестно как оказалась здесь!

Игорь упреждающе поднял руку. Переговоры так не ведутся. Не хватало еще сильнее усложнить ситуацию.

— Давайте успокоимся. Эмоции положения не улучшат. Каждый прав по-своему: Вита позволила себе лишнего, но и Говард почему-то забыл, что не имеет эксклюзивного права на этот мир. Тем более, не все так элементарно, как кажется. — Он повернулся и посмотрел мужчине прямо в глаза. — Вот ответь мне: что ты будешь делать, если твои люди почувствуют вкус крови от этих жертвоприношений? Даже если я исчезну, кто пойдет следующим на алтарь ради спасения урожая?

Вмешалась травница, до этого тихо охраняющая вход на случай неожиданных визитеров. Она подошла к Говарду и крепко взяла его за плечи. Именно сейчас стала хорошо заметна их разница в росте.

— Мы не имеем никакого морального права допустить средневековые обычаи в нашем новом мире! — твердо произнесла она. — И девочка права в том, что наказывать нужно смутьянов, а не их жертв. К тому же знай, что я уйду сразу, как только пойму, что в селении наступила анархия. И тогда посмотрим, как расчудесный Райан будет лечить твой ревматизм и принимать сложные роды. Как думаешь, его бог сильно поможет в этих вопросах?

Она отпустила мужчину, ошалевшего от возможных перспектив и повернулась к Игорю с девушкой. Жестом показала, чтобы следовали за ней и окольными тропками незаметно привела в свой домик.

— Слабак он, хоть и старый, — буркнула Вита, падая на кровать.

Игорь растерянно замер посреди горницы.

— За язычком своим когда следить научишься? — цыкнула на нее Элизабет. — Чай, не маленькая уже! Должна и головой думать.

— А чего он?..

— Он отвечает за всех людей в общине, — поддержал травницу мужчина. — Мне тоже сейчас очень хочется обидеться, но я просто не представляю, как бы поступил на его месте.

— За любое решение придется расплачиваться, — кивнула женщина. — И никогда не знаешь, какая плата окажется самой болезненной.

— Я знаю, — вставила свой пятак Вита. — Та, за которую будет вечно стыдно.

Игорь сел рядом с ней и обнял за плечи. На языке крутилось много ярких и колких фраз, но он прекрасно понимал, что все умные слова — лишь попытка спрятаться от проблемы, убедить себя в ее незначительности. А это совсем не так. Он нутром чуял, что все очень серьезно, несмотря на бредовую надуманность самой проблемы.

Все, что им сейчас оставалось, так это ждать возвращения толпы, которая, не застав жертву дома, должна была потратить силы на поиски и вернуться с пустыми руками и, скорее всего, менее заведенной. Между прочим, неплохой момент для их беседы с Говардом: намного проще взывать к разуму, когда эмоции зачахли. А уже потом можно возвращаться домой. Даже не важно, каким будет результат беседы.

— Ты шутил, когда говорил, что мог бы их убить? — тихо спросила девушка.

— Нет, — ответил Игорь. — Конечно, я в этом и не уверен, но просто не представляю иного варианта. Поймай они нас в доме, у меня просто не оставалось бы другого выхода.

— И как бы справился с таким количеством? — горько усмехнулась травница. — Может быть, у тебя есть оружие?

Он молча кивнул и посмотрел в окно.

Война не входила в его планы. Как можно думать о работе, если все мысли будут заняты выживанием? Уходить в подполье? То есть — в лаборатории? Так Райан и туда имеет доступ. Возможно, он даже лучше разбирается в системе управления, чем они с Витой. Не зря же говорят, что у психов совершенно иное восприятие реальности.

Галереи тоже не вариант. Разве что протянуть их в другой конец леса и сделать пару ответвлений к ловушке, которая спуск, и колонне, которая выход наверх. Это заметно усложнит изучение лабораторий, но может обеспечить безопасный проход. Правда, до очередного крота. Но зато меньше шансов столкнуться с волжабами.

Надо же? А название уже закрепилось в голове.

— Игорь… Игорь!

Он не заметил, как уснул. Кажется даже снилось что-то хорошее. Эх. И где те годы, когда неделю можно было развлекаться почти без сна и потом чувствовать себя вполне сносно? Теперь же привычно ныла голова, а глаза отказывались раскрываться, чтобы променять сладкий сон на горькую реальность.

— Они возвращаются.

Вита шептала почти на самое ухо, щекоча горячим дыханием.

— Кто возвращается? — не сразу понял Игорь, но взял себя в руки и сел на край кровати.