Впервые травница решила их навестить.

Он даже вышел ей навстречу, силясь отогнать усталость и проявить все радушие, на которое был способен.

— Элизабет! Признаться, меньше всего ожидал увидеть именно вас. Надеюсь, вы просто соскучились и забежали в гости.

Но выражение ее лица не сулило ничего хорошего. Женщина только одарила мужчину печальной миной, положила ладонь в область раны на груди и поискала взглядом Виту.

— Где малышка?

— Кормит живность. — Нехорошее предчувствие кольнуло изнутри. — Что случилось?

— У нас проблемы. — Она схватила его за руку и потянула к хижине. — Я все сейчас расскажу. Позови Виту.

Но девушка сама увидела травницу и радостно кинулась обниматься. Женщина разулыбалась и ласково поглаживала ее по голове, машинально пытаясь уложить растрепанные волосы. Игорь жестом указал на хижину.

— Войдем?

Элизабет кивнула и зашла первой. Тут же остановилась и начала растерянно принюхиваться с какой-то странной брезгливостью. Кинула взгляд на кучу вещей и постели. Подошла и тщательнее принюхалась.

— Вам надо чаще мыться и стирать! — посоветовала она и села на скамью за стол ближе к стене. Внимательно посмотрела мужчине в глаза. — Нехорошие вещи начали происходить в этом прекрасном мире. И мне они очень не нравятся. Хотя бы потому, что я совсем не могу их понять.

Игорь молча ждал продолжения. Вита же присела за стол напротив.

— Ты — про хищников?

— Каких еще хищников? — растерялась травница.

— Мы тут нарвались на днях, — пояснил мужчина. — Необычные особи. Я бы сказал — химеры. Такие себе волко-жабы.

Женщина закатила глаза и, похоже, мысленно выругалась. Тяжело вздохнула.

— Хищники, это очень, конечно, плохо. Но лишь еще один неприятный момент в копилку нехороших вещей. — Она нервно затарабанила пальцами по столешнице. — После твоего последнего визита у нас начались проблемы с посевами. Не спасают ни полив, ни добавление удобрений. Зелень чахнет. И, что хуже всего, даже я не улавливаю причин, из-за которых это происходит.

— Это могут быть любые проблемы с минеральным составом почвы, — пожал плечами Игорь.

— Могут, — согласилась она. — Но очень маловероятно. Во-первых, я проверяла: состав далек от идеала, но вполне удовлетворителен. А во-вторых, до этих пор все росло без проблем. И растения уже давно адаптированы к этому миру. Но, как понимаете, это лишь толика проблемы. — Она откинулась на стену и сложила руки на груди. — Люди винят в этом тебя.

— Меня???

— Его??? — вскрикнула одновременно Вита.

— Когда ты на празднике скептически отнесся к появлению религии, я не сразу осознала всю глубину твоей правоты. Увы мне: слишком долго прожила в тишине и покое, чтобы помнить, что рано или поздно, но каждый бог начинает требовать жертвоприношений.

Девушка нервно заерзала на своем месте.

— Ты же сейчас не серьезно? — неуверенно спросила она. — Реальных богов же не существует?!

Элизабет протянула руку и похлопала Виту по сжатым в замок пальцам.

— Не будем вступать в полемику. Скажу так: реальные боги совершенно безопасны и практически не вступают в контакт со смертными. Но, вот, придуманные боги иногда несут угрозу целым цивилизациям. Жертва нужна не высшим существам. Она, как раз, необходима самым простым и мирным людям, помогая им сваливать на других свои проблемы.

— И в этот раз их выбор пал на меня? — криво улыбнулся Игорь. — И что же я такого по их мнению сделал?

— Пока еще никто не знает. Постараются выбить это из тебя. А, если не получится, то будут надеяться, что с принесением жертвы все разрешится само по себе.

— И кому же такая замечательная идея пришла в голову?

Травница замешкалась, не решаясь отвечать сразу. Она даже закусила губы и замерла, не поднимая взгляда от стола.

— У людей только один посредник с богом. Тот, кто и убедил их построить капище, — решилась она.

Перед глазами Игоря тут же возникла картинка выходящего из постройки чудика. Ни с кем из поселенцев ему не доводилось сталкиваться так часто, как с этим недоразвитым. К тому же, он знал про лаборатории и тоже умел их активировать. А что, если он такой же исследователь, как и сам Игорь. И тоже стремится найти доступ в музей. В таком случае он просто видит конкурента и стремится от него избавиться. Любыми методами.

— Райан, — понимающе кивнул в ответ. — Ну, допустим. Вот, только с чего бы людям верить умственно неполноценному? Тем более, что я никогда ни с кем из поселенцев не конфликтовал и даже наоборот — помогал с добычей в голодные дни. И это мы помогали Ивану вытаскивать переломанного Марека из оврага. А сейчас, вон, раздобыл зверушек, которых можно разводить в домашнем хозяйстве.

И он махнул рукой в сторону не видных за стеной животных.

— Ты для них чужак. — Вита посмотрела на него виновато из-под отросшей челки. — Это обычная психология: если им нужно отыскать жертву для задабривания бога, они постараются всю вину переложить на чужака. Иначе, придется искать ее среди своих же. А это уже совсем другие проблемы.

— Девочка права! — Травница снова выбила пальцами об стол беспокойный ритм. — К тому же, исчезновение Кертиса тоже связывают с тобой. Ища крайнего, люди забывают все хорошее и припоминают то, что может подтвердить твою вину. Пусть даже косвенно.

Игорь повернулся и начал собирать сумку. Все приборы завернул в куртку и засунул в тайник поглубже. За ним молча и внимательно наблюдали из-за стола.

— Что ты собираешься делать? — спросила Вита.

— Пойду к Говарду. Если прячешься, то это равносильно признанию своей вины. А моей здесь нет. Скольких бы верующих ни удалось Райану убедить, разумных все равно должно остаться много. Вот и попробую с ними договориться и вместе постараться решить проблему гибнущих посевов.

Элизабет протестующе замотала головой.

— Ты ничего там не решишь. Поверь моему опыту. Дело нечистое. На растения действуют факторы, которые даже я не могу почувствовать.

— А если я смогу? — предположила девушка.

Травница задумалась.

— На самом деле это уже не важно. — Игорь перекинул пояс сумки через плечо и оправился. — Получится — здорово! Не получится — значит, будем решать уже проблему взаимопонимания. В любом случае, нельзя оставаться в стороне, если твоя помощь может пригодиться.

Вита кинулась следом и женщина поторопилась за ними.

Примерно на полпути они услышали крики разъяренной толпы и поспешили спрятаться в стороне, пропуская ее мимо. Идущие подбадривали друг друга и не давали недовольству сойти на нет. Причем, среди их претензий к Игорю случались и совсем надуманные, что он считает всех дебилами и дураками. Но они, конечно, вразумят его, как только доберутся. И это точно, потому что их бог обязательно поддержит и направит.

Впереди на небольшом расстоянии от этой толпы человек в десять шел чудик, сжимая в руке суковатую палку. А среди орущих мужчин даже затесалась одна женщина.

— Это жена Кертиса, — шепнула травница, когда толпа прошла мимо. — Она одна из первых, кто последовал за Райаном. Потому ее муж и кинулся искать место для нового поселения. Умный был мужик. И почему таким вечно достаются недалекие партнеры?

— Хоть бы на них волжабы напали! — пожелала Вита, за что тут же получила легкий подзатыльник от Игоря. — Эй? А что не так?

— Я соглашусь с тем, что они дураки и дебилы, — поддержала мужчину Элизабет, — но это не повод желать им смерти.

Девушка недовольно почесала затылок.

— Почему сразу смерти? Они просто узнали бы реальную причину гибели Кертиса и, может, даже отцепились бы от Игоря.

— Не отцепятся, — огорчил тот. — Во-первых, им нужна жертва, а не логика. А во-вторых, ни один здоровый хищник не полезет на такую толпу. Они, если помнишь, даже с нами двумя не смогли справиться. И, потом, есть у меня сомнения относительно Райана. Чую, что не в боге здесь дело, а очень даже в личной неприязни.

Травница заинтересованно покосилась на него.