К чему они не сумели приспособиться, так это к парализатору Игоря. Этим он собирался воспользоваться и сегодня.

Самым подходящим местом для поиска водяных крыс казалось устье впадающего ручья. Но, потеряв там полчаса, стало ясно, что лучше сменить позицию. До темноты оставалось не так много времени. И если не повезет, то придется искать дичь уже в лесу. А там темнеет раньше.

Главное на охоте как можно тише себя вести. Игорь крался вдоль берега чуть ли не гусиным шагом, реагируя на малейшее движение. И ему повезло. Две крысы, словно перетекая в траве, спешили из леса в воду. Он заметил их вовремя, чтобы успеть прицелиться и выстрелить парализующим лучом, зацепив одно животное. Но крыса по инерции преодолела обрывистый край берега и ухнула в воду. Мужчина поспешил следом, накрыв компас футболкой, чтобы потом быстрее его найти.

В реке вода нагревалась дольше. И если бы не крыса, Игорь предпочел бы окунуться в другой раз. К тому же он так торопился, что решил не снимать штаны. Так что согреться теперь будет сложнее.

Тушку удалось схватить раньше ее сородичей, которые всегда друг друга поддерживали и могли утянуть в нору. Естественно, там бы крыса отошла от паралича и беззаботно продолжила свой жизненный путь. Вот только это не совпадало с планами Игоря, который крепко сжимал тельце и одновременно высматривал место, чтобы выбраться на берег. Чуть дальше против течения виднелся пляж.

Но не успел он даже подплыть, как на пляж высыпали девушки, посбрасывали с себя одежду и со смехом кинулись в воду, ныряя, плескаясь и веселясь. Тут не то, что выходить, тут вообще попадаться на глаза опасно — проблем не оберешься. Вот и пришлось Игорю прятаться в прибрежных водяных зарослях, словно любопытному мальчишке. Впрочем, если б не холодная вода, он бы даже ощущал себя счастливым. Но по той же причине девушки не стали задерживаться и скоро упорхнули обратно в поселение.

На смену их голосам пришла неожиданная тишина. Так случалось каждый раз перед наступлением ночи. И все же лучше было выждать еще пару минут, прежде чем ступить на берег.

Футболка и компас оказались на месте. Игорь быстро надел верх, но в мокрых штанах все равно было прохладно. Стоило озаботиться костром: подыскать хворост и выломать более крепкие и толстые палки, чтобы получить угли для импровизированного шашлыка. На это ушел остаток светового дня и место под кострище он расчистил уже в темноте. Ночную тьму заботливо разгонял спутник планеты. Он здесь тоже был всего один, но находился дальше и выглядел меньше по размеру. Зато светил немного ярче и к тому же находился в кольце, состоящем гипотетически из фрагментов второго или нескольких бывших спутников планеты. Из-за такого вида звездное небо казалось еще более романтичным.

Вот только разделить романтику было не с кем. Бывшая жена осталась далеко отсюда. Да и отношения у них после расставания были натянутыми. Вспомнились купающиеся девушки. Среди них было несколько, с которыми Игорь не прочь бы начать отношения. Да только вряд ли молодухи удостоят вниманием тридцатисемилетнего мужика, непрерывно копающегося в останках былой цивилизации.

Когда разгорелся костер, он повесил штаны сушиться и занялся разделыванием тушки с нанизыванием кусочков мяса на свежевыструганные палочки. Через полчаса ужин был готов. Удивительно, что именно в этот момент неподалеку послышалось шуршание и к шалашу вышли двое подростков из поселения. Игорь знал, насколько бесшумно умеет ходить по лесу молодежь и только улыбнулся такому проявлению вежливости. Он подкинул хворост в еще непогасшие угли и шустрое пламя радостно полыхнуло вверх, высветив в темноте гостей.

— Можно... посидеть с вами? — спросил один из пареньков, который выглядел постарше.

Костры для местных не были в новинку. Значит их привлек именно Игорь, как возможность поболтать с чужаком и потом гордо рассказывать об этом сверстникам. Второй паренек только молча сглотнул и сразу вспомнились слова Говарда о сложностях с едой из-за долгой отлучки охотников. Хотя странно — у них же по два урожая в год. Неужели совсем еды не осталось?

— Кушать хотите? — риторически уточнил мужчина, протягивая остатки мяса, отложенные на завтрак.

Ничего. Он как-нибудь перебьется. Легче будет домой топать с пустым желудком.

На шашлык набросились с нескрываемым аппетитом. Игорь даже получил массу удовольствия, наблюдая за процессом. Не ускользнуло от его глаз и то, что старший пару кусочков незаметно убрал в наплечную сумку. Такая здесь была у каждого: в ней можно было носить нож и разные полезности, а заодно и складывать найденные в лесу съестные находки. Интересно, он это мясо на потом отложил или подкармливать кого-то будет?

— Меня зовут Игорь.

— Я — Марек, а это — Серж.

Старший естественно доел раньше и слегка осоловевшим взглядом теперь смотрел на костер. Ты смотри — и вправду оголодавшие.

— И что же, юноши, вас привлекло ко мне?

Серж смутился и только вытер рукавом рот.

— Дома скучно, — ответил за двоих Марек. — А вы к нам захаживаете нечасто. Могли бы, кстати, и в поселении остановиться.

— А зачем? — удивился мужчина. — Там бы я гостил у вас, а здесь гости вы. Да и привык я уже как-то к лесу. Мне с ним безопаснее: ни хищников, ни змей... даже комаров нету.

— Это таких мелких летающих насекомых? — сообразили парни и натолкнулись на удивленный взгляд. — Нам взрослые рассказывали. Они тоже очень рады отсутствию этого... Гнуса.

— А вы призраков не боитесь? — спросил младший. — Говорят, они именно по ночам и ходят.

Игорь внимательно посмотрел на своих собеседников. Шутка? Или местные детские страшилки?

— Я как-то с ними и не сталкивался, — признался он. — А что, есть такие? У вас здесь ходят?

Серж испуганно повел плечами и заозирался. Но лес никак не отреагировал на детские страхи и даже ветерком по листве не повел. В костре громко щелкнул уголек, но это был знакомый звук, успокаивающий.

— Да нет. — Марек прижал к себе младшего друга и подкинул в костер пару веточек. — У нас они не появлялись. Мама вообще говорит, что это выдумки и никаких призраков не бывает. Но охотники рассказывали, что сталкивались с похожим глубоко в лесу. Вот мы и подумали... Вы же живёте далеко от нас. Как раз в глубине леса. Вдруг, сталкивались?

Мужчина развел руками.

— Увы, ребята. И хотел бы вас порадовать. Да не вижу смысла врать.

— Ну и ладно. — Те даже не расстроились. — Так даже спокойнее.

Они еще с полчаса молча посидели у костра и резко заторопились домой. Игорь не возражал. Он планировал встать пораньше на охоту. И хорошо бы было выспаться. А молодежь все равно не знала о чем с ним говорить. Только душу разбередили, напомнив о компанейских посиделках дома.

Уже ворочаясь, устраиваясь поудобнее, на моховой постели, он сообразил, что не все в этом визите было так чисто, как казалось. Говард был мужик умный. Он вполне мог просчитать, что беседа окажет ностальгический эффект. Визит на огонек взрослых скорее всего выглядел бы подозрительно, а вот пареньки, которые ему в сыновья годились, сразу наводили на мысли о семье и обществе.

— Надеюсь, девчата не его рук дело! — пробормотал Игорь и тут же уснул.

Рассвет он чуть не проспал.

Будильник в компасе был настроен правильно и сигнал прозвучал вовремя. Да только звук Игорь выставил тихий, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и его сигнал удивительно совпал с дурацким сном, в котором мусорная грузовая машина сдавала задним ходом, мигая лампочками и включив очень похожее пикание. И все же разум взял вверх над мороком сна и тяжело выдернул хозяина в реальность. Сухой теплый воздух не принес бодрости. Пришлось идти освежаться речной водой. А потом углубляться в лес — на пару километров в сторону маленького озера.

Охотники рассказывали, что в самом начале, когда они только пришли в этот мир, охотится на пушистых свинок было проще простого. Естественных хищников на планете не водилось и живность легко подпускала к себе всех, кто не зарился на их кормовую базу. Исключение составляли речные обитатели. Зато свинок заманивали вкусняшками прямо к поселению и даже пытались их одомашнить. Но ничего не вышло. Животные либо ломали ограждения, либо делали подкопы и уходили в лес. А когда для них соорудили надежную клетку, просто впали в спячку, потеряв за пару месяцев половину своего веса, после чего их пришлось быстренько оприходовать, чтобы сохранить немного мяса и сберечь шкуры.