На этих словах он махнул рукой вправо.

— Прямо так и написано? — удивилась Вита.

— Ага. Неожиданно — правда?

Он немного поколебался, но вспомнил, что планировал исследовать непройденное ответвление из большого зала. А значит и идти туда.

На развилке снова увидели надпись. И опять слева были лаборатории познания, а направо вела надпись «компромисс». Игорь перевел вслух, заметив, что данный термин у разумных существ встречается крайне редко, а используется еще реже.

Самый неожиданный сюрприз их ждал в большом зале. Не было больше пустого темного помещения. Они вышли в небольшую комнату с мягкими высокими креслами вдоль стен и совершенно нематериальным экраном, расположенным между ними. Игорь как раз остановился так, что казалось, будто экран торчит у него в теле. Каждый глаз видел похожую, но зеркально отраженную картинку.

Он снова взял Виту за руку и они присели в кресла рядом.

На экране показывали орбиту какой-то красной планеты. Здесь вовсю шла постройка то ли космической станции, то ли звездолета. Но люди работали без скафандров и поэтому были хорошо видны их светлые комбинезоны, серьезные и улыбающиеся лица.

— Твоя планета? — спросила девушка.

Игорь мотнул головой.

— У меня еще до такого не дошли. У нас без скафандра даже океаны не изучают. Чего уж о космосе говорить? Да и конструкция эта чересчур сложная для наших технологий.

Он показал в сторону двух похожих на сопла двигателей сооружений, где без каких-либо каркасов вилось пурпурное марево пирамидальной формы.

— У нас тоже, — печально и одновременно восхищенно, вздохнула Вита. — Как же это красиво!

Вдоль экрана что-то пролетело внутри картинки, надолго перекрыв обзор. Игорь поднялся из кресла.

— Идем. Пока все работает, надо постараться узнать побольше.

Резко заныло над переносицей и изображение на экране сменилось надписью.

— Что там? — поинтересовалась Вита, выбираясь из кресла.

Она тоже морщилась, будто заболела голова.

— Что-то вроде «дорогие гости, ознакомьтесь с порядком исследовательского центра».

Изображение сменилось опять. На этот раз всю площадь экрана занимала схема большого зала, разбитого на сегменты. Они напоминали мозаику, сложенную из фигур разного размера и формы, и каждый был подписан.

Здесь бы пригодился фотоаппарат. А еще лучше — камера. Стоило взять с собой любую из обзорных, тем более, что они хорошо снимали в темноте. Но, как говорится, лучшие стратегии рождаются после поражения. А пока придется довольствоваться тем, чем наградила природа — глазами, ушами, руками и мозгом. Игорь достал лист бумаги и принялся зарисовывать план.

На последних штрихах изображение вдруг сменилось большим мерцающим знаком и со всех сторон оглушительно зазвучала стридуляция, чем-то напоминающая завывание сирены. Пришлось спешно зажимать уши.

— Что это? — неслышно прокричала Вита.

Мужчина приблизил губы к ее уху и прокричал в ответ:

— Почему-то сработала тревога.

А через мгновение наступила полная темнота и тишина. Настолько резко, что это даже испугало. Хорошо, что девушка нащупала руку Игоря и тихо спросила:

— Мы все еще живы?

Он неопределенно хмыкнул в ответ и полез в сумку за фонарем. Широкий луч осветил привычные по прошлому разу серые темные стены и пол. Впереди мерцала оранжевыми тусклыми отблесками колонна и к ней со всех ног мчалась очень знакомая фигура.

Это снова был Райан. Он, не сбавляя скорости, влетел в колонну и исчез. В свете фонаря осталась только пыль, медленно оседающая обратно на пол.

— Вот тебе, батюшка, и сладкий хрен…

Больше почему-то ничего не пришло в голову и Игорь ограничился старой поговоркой, шустро проскочившей мимо сознания на язык из забытых глубин памяти.

— Это разве не один из поселенцев? — узнала и Вита.

— Он самый. Чудик — как его ласково называют. Ну, или местный юродивый. Перед твоим появлением он мне как раз разломал несколько ловушек. Но с таких, как с гуся вода — взять нечего, а ругать бесполезно. Я почему-то даже не удивлен, что именно он сумел пробраться в лаборатории.

— А также сумел их активировать?

Ему показалось, или она над ним посмеивается?

— Ты о чем это?

Девушка заулыбалась уже совсем ехидно.

— Тебя не смущает, что такой умный человек, как ты, до сих пор не сумел разобраться в системе включения механизмов лабораторий, в то время, как дурачок разобрался в этом легко и просто?

— Не смущает. — Игоря и впрямь было непросто смутить. — Это мы здесь только третий раз и ничего не знаем. А он, может, уже лет десять лазит этими катакомбами. Где-то коснулся, где-то нажал, а где-то что-то потянул… даже животные быстро учатся взаимодействовать с механизмами.

— Это если все и вправду работает так просто, — отчасти согласилась Вита. — Но что, если для активации нужно энергетическое взаимодействие?

Она подошла к стене и приложила руки. Постояла, словно прислушиваясь к чему-то и нахмурилась. Подпрыгнула несколько раз, после чего попросилась стать Игорю на плечи. Удивляться или спорить он не стал. В конце концов, у каждого свои методы исследования. И окажись это хоть завыванием шамана — если оно сработает, то вполне имеет место быть. Заслуживает.

Но и эти усилия результатов не принесли. В тщетных попытках дотянуться до невидимой зоны взаимодействия, девушка только оттоптала ему плечи. Игорь даже порадовался, что Элизабет с одеждой передала мокасины на мягкой подошве, а не какие-нибудь местные кожаные сандалии с деревянным основанием.

Наконец, она сдалась. Оседлала мужчину и осмотрелась.

— Не соизволит ли ее высочество спуститься на землю? — осведомился Игорь. — Ваш пьедестал устал и просит отдыха и пощады.

Вита хихикнула и медленно съехала по его спине. Погладила вдоль позвоночника.

— Хороший пьедестал! Вернемся домой — я обязательно тебя награжу.

— Вот и славно, — обрадовался он. — И что скажешь? Есть какие-нибудь важные мысли и просто двинемся по намеченному плану?

— Идем, — согласилась она. — Возможно, там потоки будут ниже.

И они по левой стороне устремились к необследованному коридору. Одной рукой девушка постоянно касалась стены, наверное, рассчитывая, что в каком-то месте сможет взаимодействовать с энергетической системой на уровне своего роста. Прислушивание к потокам, однако, совсем не мешало ей продолжать болтать.

— И, все же, с этим чудиком не все так просто. Если предположить, что наше заграждение ловушки сломал именно он, то каким образом сумел открыть проход до полуночи? Опять же, как он сумел дотянуться до зоны взаимодействия с потоком, если для этого не хватило нашего совместного роста?

Они прошли первую отворотку, где в прошлый раз остались тела двух насекомых. Не очень приятные ощущения, однако Вита, увлеченная рассуждениями, об этом даже не вспомнила.

— Между прочим, — перебил Игорь, — мы даже не уверены, что это был именно он. Даже не удивлюсь, окажись увиденное банальной галлюцинацией, когда после яркого света и шума вдруг наступило темное затишье.

Девушка подняла над головой большой палец.

— Точно! Массовая галлюцинация «бегущий человек». В главной роли все тот же чудик, которого все узнали.

— А если так и есть? Не первый раз нам мерещится всякая чушь.

А с этим уже было сложнее поспорить. Тем не менее, версия принесла Игорю почти два часа относительной тишины. За это время они обошли еще один большой зал с синей колонной и направились в дальний коридор. После увиденного в начале, все сейчас казалось скучным и неинтересным. На первой же развилке они свернули направо и почти через километр наткнулись на следующую развилку.

— Эти коридоры намного длиннее! — заметила Вита.

Мужчине тоже не очень хотелось заблудиться в мрачном лабиринте и он предложил вернуться обратно и пойти другим путем. Там тоже пришлось идти минут двадцать. А в одном месте даже переступать через толстую нить грибницы, пересекающей коридор поперек и поднимающейся над полом сантиметров на тридцать.