— …своего поищете позже, а про девчонку можете совсем забыть. Она не представляет никакого интереса.

Говорившего Игорь раньше не видел, как и половину других из собравшихся в этом доме. Он выделялся сравнительно невысоким ростом, обычной городской одеждой и той странной самоуверенностью, что свойственна либо дуракам, либо очень опасным людям. В свете плазменного шарика, зависшего под потолком и выполняющего роль лампочки, он стоял возле стола и листал одну из двух лежащих очень знакомых книг.

— А что делать с местными? — уточнил прежний главный.

С появлением новых людей он очевидно перешел в ранг подчиненного.

— Отпустите их по домам. Только припугните для порядка. В конце концов, должен же кто-то обеспечивать питание.

— Но они все заражены какой-то опасной болезнью. Их лекарь сейчас в яме готовит отвар. Может, пусть пока так посидят?

Новый лидер недоверчиво посмотрел на говорившего и отложил в сторону дневник Вей Леса. Это сто процентов был он. С чуть более потрепанной обложкой, но вполне узнаваем. Неужели этих книг несколько? После он взял вторую книгу и у Игоря не осталось даже малейших сомнений, что это — его собственный дневник. Тот самый, что лежит сейчас в рюкзаке, но сильно потрепанный, как будто его не раз купали и читали.

— О-о-о!.. — протянул мужчина, найдя нужную запись. — Пятница… Очень заразная легкая аллергическая реакция. — Он невзначай глянул прямо в камеру, отчего Игорь инстинктивно резко убрал голову в сторону от экрана, и перевел взгляд на собеседника. — Эта травница сейчас готовит очень сильное снотворное, от которого не спасет даже ваш энергетик. Можете похвалить ее за находчивость и как-нибудь наказать. Учтите, что к утру мне понадобятся все, кроме основной охраны.

— А если местные сбегут?

— Сбегут — и фиг с ними, — отмахнулся мужчина пренебрежительным жестом. — Мне они в принципе неинтересны.

— Но их же можно продать? Мы же договаривались…

— Наш договор неизменен: все жители полностью твои, кроме тех, кто может мне понадобиться в исследованиях. Можешь делать с ними все, что захочешь. Однако, вначале ты обязан помочь с моим вопросом. Нравится тебе сидеть на сухпайке и сонной диете — пожалуйста! А я хочу нормально поесть и поспать, чтобы следовать своему плану отдохнувшим и полным сил. Где мы, кстати, можем расположиться?

Он взял со стола книги и убрал их в рюкзак. Накинул его на одно плечо, отчего сразу стал похож на великовозрастного студента.

— Но почему ты так легко отказался от людей? — удивился второй. — Цены на рабов растут с каждым днем. А здесь их сотни. И даже дети…

— Но они всего лишь люди. А то, что ищу я, позволит создавать таких рабов, какие будут нужны заказчику. Биомасса в умелых руках, да под контролем творческого разума способна творить любые чудеса. Давай отложим этот разговор на потом. Мы прилично устали с дороги.

И он вышел наружу. Остальные потянулись следом. Игорю даже показалось, что среди них мелькнула невысокая женская фигура.

Итак, ситуация — хуже некуда. Подтвердились самые неприятные опасения. И по поводу лабораторий, и в плане рабства. Как бы ни хотелось верить в лучшее, а придется бороться и освобождать людей.

— Как у них мог оказаться дневник Вея? — поразился Райан.

Все это время он почти не дышал, всматриваясь в трансляцию и вслушиваясь в разговор.

— Так же, как и мой дневник, — буркнул Игорь. — Никак! Есть вещи, которые просто не могут существовать более, чем в одном экземпляре. И личные записи относятся именно к таковым.

— Но мы оба их видели. Я даже рассмотрел зарисовки. Они в точности совпадают с этими записями.

Он оторвал от груди книгу Вей Леса и раскрыл ее на произвольных страницах. Ласково погладил записи пальцами.

— Даже, если предположить, что кому-то удалось снять копии, то мой дневник совершенно бесполезен. Я его заполнил едва ли на десятую часть. А последние недели так и вообще не до того было. Даже не представляю, чем он может оказаться полезен в их поиске биомассы!

— К тому же они даже не догадываются, что ближайшие пару дней лаборатории полностью недоступны. Ты должен что-нибудь предпринять за это время. Нельзя допустить, чтобы слаборазвитые подчинили технологию биомассы. Это может оказаться губительно для леса и даже всей планеты.

Игорь пораженно уставился на Райана.

— Я должен?

Тот лишь развел руками.

— Я — архитектор — не управленец. Как видишь, любые мои попытки справиться даже с тобой оказались тщетными. У тебя больше шансов убедить систему леса защищаться.

— Почему ты так решил?

— Твоей подруге удалось слиться с информационной структурой системы на уровне ее создателей. Вы похожи. Значит, у тебя тоже есть шансы.

Шансы…

И снова все ложится на его плечи. Разве такого он ждал, когда впервые прочел книгу Вей Леса и загорелся идеей найти музей миров? Почему вместо спокойной исследовательской работы приходится с кем-то конфликтовать и противостоять? И, что самое интересное, опять все делать без какой-либо помощи. Даже, страшно сказать, архитектор огромного биоценоза не способен оказать ни малейшей поддержки. А ему еще нужно отыскать Виту, которая вечно подкидывает ему забот, как будто других проблем мало.

— И как ты предлагаешь сливаться с системой, если нет энергии? Мы даже в лаборатории попасть не можем.

Райан провел рукой по тонким синим прожилкам на поверхности грунта.

— Нейротрансформационная сеть получает энергию своими путями. Она не зависит от внешних энергопотоков и лабораторий. Они — лишь один из вариантов подключения.

— А другие?

— Есть связь с биомассой. Но ты погибнешь раньше, чем сможешь подключиться. А еще можно попробовать напрямую сконтактировать с центральным конгломератом.

— Чего? — не понял Игорь. — С чем?

Чудик посмотрел в искренне недоумевающие глаза мужчины и почесался за ухом, похоже, подбирая верные слова.

— В большом озере, — медленно произнес он, — на глубине располагается крупная структура, в которую стекается вся информация и из которой производится управление лесом и лабораториями. Так понятнее?

— Ты про мозг, что ли? — догадался мужчина. — Так бы сразу и сказал. Сам понимать должен, что не все слова у нас общие. Мы с Витой, вон, тоже не всегда друг друга понимали. Кстати, не знаешь — как она здесь оказалась?

Райан мотнул головой.

— Не знаю. Сеть фиксировала само появление новых людей на территории леса. Откуда они приходили информации не было ни разу.

Надо будет проверить. Особого доверия чудик не вызывал у Игоря до сих пор. В воздухе просто висело ощущение недосказанности.

Но, в целом, идея неплохая. Если удастся соединиться с мозгом, то фактически можно полностью взять под контроль весь лес: ограничить передвижение бандитов, натравить на них всю живность. Жаль — Виты нет рядом. Он был совершенно уверен, что она бы справилась с этой задачей и быстрее и легче. Но тут уже выбирать не приходится. Стоит начинать верить в самого себя и те умения, которые он так и не успел развить. Опять же — если удастся подключиться.

Если…

Купаться в озере днем и заходить в его воды ночью — совсем не одно и то же. Тем более, если температура воздуха далеко не теплая, а вода уже успела остыть. Были времена, когда Игорь мог полезть в водоем и при худших условиях. Но сейчас весь организм настойчиво возражал, вытягивая из глубин сознания архаичные страхи и пугая угрозой банальной простуды.

Вся одежда и рюкзак с вещами были надежно спрятаны в кустах. Прохладный ветер, словно поторапливая, толкнул в спину, чем вызвал кучу мурашек по всему телу. Следовало уже решиться и нырнуть. Но мужчина никак не мог сдвинуться с места. Понимая, насколько глупо выглядит сейчас со стороны, он по второму кругу проверял настройки подводной маски. Наконец, повезло уловить слабину в мощном состоянии неуверенности и одним движением нырнуть в темную воду.