Чудик почему-то внимательно изучал свои пальцы.

— Лес был более, чем разумен, — тихо проговорил он.

Мужчина не сразу догадался, о каком именно лесе идет речь. И потом — показалось ему или нет, что в голосе Райана прозвучали трагические нотки.

— Куда же он делся после того, как все подготовил?

— Он исчез.

— Как остальные?

— Нет. — Чудик повернул лицо к Игорю, не скрывая выступивших слез. — Остальные выбрали свое будущее сами. Вей Лес пошел на жертву потери выбора. Он не мог уйти. Но исчез. Я так и не смог найти его.

Какими бы противоречивыми ни были их отношения, но в данный секунду мужчина ощутил всю боль этого создания. Он даже ободряюще положил ему на предплечье ладонь. Райан не шелохнулся. То ли принял сочувствие, то ли просто терпел.

— И давно ты его ищешь?

— Пятьсот одиннадцать лет. Он поставил передо мной задачу развивать лес: деревья, животных, птиц, водных жителей. И я учился. Я подбирал самые подходящие создания, которые бы могли образовать крепкую связку. Я наблюдал за их развитием и подбирал что-то новое.

— Серьезно? — удивился Игорь. Почему-то ему показалось невероятным, что чудик способен здраво мыслить. — Так хищников тоже ты создал в последние дни? А гигантских жуков в лабораториях?

— Сначала я направил против тебя крота, — признался Райан. — Мне не нравилось, что ты оголяешь стены лабораторий. Но ты как-то с ним справился. Жуки?.. Это техперсонал. Они совсем неразумны. Собирают мусор и попавших вниз животных. Потом тащат их на утилизацию.

Ага. То есть хорошо, что тогда не стал тянуть и освободил Виту из лап клопа?!

— А эти — волко-жабы?

— Амфибий я придумал больше, чтобы напугать. Они сейчас в спячке на дне озера. Даже и не знаю, что теперь с ними делать.

— А если натравить на бандитов?

— Не получится.

Наверное, хорошо они с Витой всыпали этим тварям, что так надолго вывели их из рабочего состояния.

— А все остальное — капище, посевы, Кертис?..

— Кертиса я не трогал. Но религия и проблемы с посевами — это был мой запасной план на случай, если ты окажешься слишком упрям. Опять же, я не собирался причинять тебе вред. Это был бы низкий поступок. Но создать условия, при которых ты вынужден был уйти с планеты, — самый безвредный, хоть и затратный вариант.

— Хорошо. А как же гули?

Райан, до этого глядящий в стенку перед собой, резко повернулся к Игорю и посмотрел с удивлением.

— А ты многое узнал за столь короткое время. Гули — это совсем не мое творение. И овраг тоже. И это единственное место в лесу, на которое не распространяется мое влияние. И я не знаю зачем они здесь. В системе есть общая информация. Но она мало что дает. Однажды я даже ходил к ним общаться, когда стало очень скучно. Они даже обрадовались, но не смогли считать мой ментальный фон и испугались. Потребовали, чтобы я больше не возвращался.

Да уж… Лес сюрпризов — не иначе!

Итак, убивать его никто не собирался. Если, конечно, чудик не соврал. Но допустим… Живой же пока. Многое стало понятным и теперь можно будет продолжить исследовать лаборатории, имея под рукой грамотного помощника. Вот только вначале его нужно убедить сотрудничать. Внешнее сходство с людьми, предусмотренное Вей Лесом, заставило Райана задуматься. Но они все равно остаются чужаками для этого места. И, кстати, не они одни.

— Не задумывался — зачем напали на поселение? — издалека начал Игорь.

Чудик безразлично пожал плечами.

— Для меня чуждо большинство ваших отношений. Главное, что я узнал о них заранее и ушел.

— Недалеко ушел, — усмехнулся мужчина. — Но даже это ничего не меняет. Если я смог узнать про лаборатории, то и они могли явиться сюда, чтобы их исследовать. По-моему, это логично?!

Райан серьезно задумался и его мимика заметно менялась вслед за потоком мыслей.

Как?

Вот, как кузнечикоподобному существу удалось создать настолько живую копию человека, если люди еще не ступали на землю этой планеты? Почему гули настолько гуманоидны при всей их отвратности? Почему лес, который создавался абсолютно спонтанно, настолько приспособлен для жизни людей?

— Это вряд ли, — решил, наконец, чудик. — Ты наткнулся на лаборатории вследствие своих раскопок. Они же еще ничего здесь не делали. Скорее всего — причины совсем другие.

— Но они тоже могли найти книгу, — предположил Игорь.

— Какую книгу? — не понял тот.

Пришлось лезть в рюкзак и показывать. Были опасения, что Райан отвергнет и такой довод. Но при виде одной только обложки у чудика исказилось лицо. Книгу он буквально выдернул из рук и мужчина едва сдержался, чтобы не дать тому хорошую затрещину. Впрочем, с момента, как книга оказалась в его руках, Райан обращался с ней, как с очень хрупкой и ценной вещью. Он нежно перелистывал страницы, вглядываясь в каждую строчку и поглаживая отдельные листы.

— Узнаешь ее?

От голоса Игоря чудик вздрогнул, закрыл книгу и крепко прижал ее к груди скрещенными руками.

— Откуда у тебя его дневник? — Его глаза блестели в свете фонарика. — Даже я касался его всего несколько раз. Вей постоянно носил дневник с собой. Он боялся, что не запишет туда что-нибудь важное. Я… я не отдам его!

Игорь хотел возмутиться, но передумал. Книгу он помнил практически наизусть. А сейчас было важнее наладить отношения с Райаном. В конце концов, лаборатории его интересовали постольку-поскольку. Основной целью оставался музей-портал.

— Давай договоримся так, — предложил Игорь. — Я не собираюсь вмешиваться в твою местную деятельность. Лаборатории меня интересуют исключительно в познавательных целях. Я — исследователь — если это что-нибудь тебе говорит. Поэтому ты можешь сам показать и рассказать мне все о лабораториях, а взамен я не буду забирать у тебя дневник твоего создателя. Идет?

Райан активно закивал головой. Возможно, он согласился бы и на более неудобные для себя условия. Но уже поздно переигрывать.

— Я помогу!

— Хорошо, — улыбнулся ему Игорь. — Но вначале мне нужно найти Виту — мою подругу. Помнишь ее? Она сегодня пропала в лесу и я с ног сбился в поисках. Как думаешь, из лабораторий это можно сделать?

— Конечно! — подтвердил чудик. — Только не сегодня. И не завтра.

— Это еще почему? — растерялся Игорь.

— Нет энергии, — скорчил извиняющуюся физиономию Райан. — Планета на несколько дней отошла от энергетических потоков. Даже я не могу попасть вниз. Потому и прячусь в этой норе.

А вот это обидно! Хотя, с другой стороны, значит Вита никак не могла спуститься в лаборатории. И ее не придется искать по всем помещениям и коридорам, прогоняя неприятные мысли о клопах-уборщиках. Вот только лес большой, а вторая гуль вполне могла выжить.

— В лесу других хищников нет?

— Кроме людей — никого! — подтвердил Райан. — Можешь не опасаться. Если твоя подруга не упала в овраг, то ей ничего не грозит.

— А если упала? — уточнил Игорь. — Или ее, например, туда сбросили?

— Тогда хуже. Гулей там не так много, но они очень проворны и хитры. Свежее мясо им в пищу не годится, однако, можно же убить и подождать.

А с чего Игорь вообще решил, что Вита могла пойти к оврагу? Сама? Зная, какая опасность там может подстерегать? Даже, если гуль обернется кем-нибудь, чтобы заманить, девушка легко распознает ее энергетику. А точнее, кажется, ее отсутствие. Так что выдыхаем и рассчитываем на лучшее! А, может, она уже вернулась в поселение?

Пробираясь к норе, мужчина озаботился отключить любые сигналы, которые могли выдать его присутствие. А это значит, что он изучал видео с камер больше часа назад. Мало ли, что могло произойти за это время? Он достал и включил планшет. Заинтригованный Райан продвинулся ближе и тоже заглянул в экран.

— Ты когда это сделал? — пораженно выдохнул он.

— На днях. И не я, а дети. И, как видишь, наши отсталые технологии вполне сносно выручают даже в отсутствие ваших энергетических потоков.

Он ткнул пальцем в окошко, на которое передавалась трансляция из дома, где собралось много захватчиков. Изображение раскрылось на весь размер экрана и включился звук.