После еды желание работать пропало напрочь. От активных движений, жаркого солнца и едкого пота снова разнылась рана. Этим утром она выглядела намного лучше. Так, что даже возникли сомнения — прикрывать ли ее отстиранной футболкой. Но мужчина решил не рисковать и теперь очень этому радовался. Ему удалось взять себя в руки и докопать выделенный отрезок канала до нужных размеров. Вот только сил после этого не осталось, чтобы даже выбраться по лестнице.

— Что, соколик, не рассчитал силенок?

Голос травницы вселил надежду. И не зря. Она протянула ему флягу с чаем, который, несмотря на опасения, оказался вкусным и сладковатым. Но главное — он придал сил. Пока Игорь неторопливо выбирался наверх, Элизабет подозвала кого-то на помощь. И этим кем-то оказался Райан, похоже, работавший на соседнем отрезке канала.

Его помощь оказалась весьма кстати. Наверху лестницы почему-то сложно оказалось ее отпустить и крепкая рука дурачка пришлась весьма кстати. Игорь впервые оказался настолько близко к Райану. Он что-то благодарно произнес и впервые посмотрел в его глаза, с удивлением отметив, что ничего придурочного во взгляде нет. Скорее наоборот. А еще в нижней части шеи рассмотрел странный дугообразный шрам.

Травница поблагодарила Райана и отпустила. Подхватив свою лестницу и лопату, он резво и бодро ушел в поселение.

— Откуда у него только силы берутся? — поразился Игорь.

— У нас тут все мужики к тяжелой работе привычные! — улыбнулась женщина. — К домику моему дойти сможешь?

Он смог. И предвкушал спокойный ужин и отдых, но на полпути их перехватил Говард, чтобы вновь попытаться уговорить присоединиться к общине. Самое обидное, что в этом состоянии Игорь даже готов был согласиться, лишь бы его оставили в покое. Но в какой-то момент благоразумие взяло вверх.

— Слушай, Говард, вот ты же меня совсем не знаешь. Я неорганизован, ленив, люблю выпить и не люблю, когда мной руководят. Ты понимаешь, что скорее приобретешь проблемы в моем лице вместо ожидаемой помощи?

Элизабет довольно хохотнула и ткнула мужчину в плечо.

— Что я тебе говорила, старый хрыч? Почти слово в слово.

Говард печально вздохнул.

— Да кто вас знает — вдруг ты его подговорила?

— Только чтобы насолить тебе? Не тешь свои седины! Можешь всего лишь признать, что мой жизненный опыт богаче твоего.

— На самом деле я хороший человек, — признался Игорь. — Поэтому не только сразу предупреждаю о моем сложном характере, но и оберегаю людей от неверных решений, касающихся меня.

— Во завернул! — восхитилась травница. — Ты случаем не философ?

Он промолчал.

— Ладно, — вздохнул Говард. — Завтра утром один из охотников будет на лодке сплавляться в дальний лес. Если не проспишь, он сможет подкинуть тебя до второй тропы.

Охотник был одним из тех, кто заскакивал переночевать в хижине и составить компанию в выпивке. Он всегда был достаточно сдержан и скуп на слова.

Так и этим утром. Естественно, его предупредили о навязанном пассажире. При появлении Игоря с пакетом в руках охотник только кивнул, быстро уложил в лодке свои вещи и затащил плавсредство на воду. Резво заскочил внутрь и придержал у берега с помощью одного весла. Чтобы присоединиться к нему пришлось разуться и закатать штанины.

Утро на реке всегда загадочное: необъяснимые всплески, легкий то ли туман, то ли пар, кривые отражения береговых пейзажей. Обстановка успокаивала, а легкое покачивание лодки убаюкивало. Особенно после плотного завтрака.

Остатка сил вечером Игорю хватило только дойти до кровати и провалиться в глубокий сон без назойливых сновидений. Возможно, он бы даже проспал до обеда, но травница не позволила, разбудив еще затемно. Она проследила, чтобы гость хорошо поел и напомнила об ожидающем охотнике. А на прощанье сунула в руки старый пакет с истертым рисунком.

— Что это? — растерялся мужчина.

— Вещи, конечно. Ты уже забыл, зачем сюда приходил?

Элизабет рассмеялась и покачала головой.

Сверху лежала знакомая футболка и Игорь машинально потрогал рану.

— Выпала? — удивился он. — Я даже не заметил.

— Я ее сама вытащила. Ране нужно больше дышать. А тебе — поменьше уделять ей внимания. — Травница распахнула входную дверь. — Все, что в пакете, — это для твоей Виталины. Постарайся не потерять.

Игорь поблагодарил, обнял на прощанье и поспешил к реке.

Сейчас, в лодке, ему почему-то стало обидно из-за последней фразы женщины. На что она намекала? Когда это он хоть что-то терял? Почему вообще у нее такое к нему отношение: вроде бы и хорошее, отзывчивое, но вечно с каким-то предубеждением?

Охотник тихо правил лодкой и смотрел мимо Игоря вперед — по течению реки. Но складывалось ощущение, что он внимательно изучает мужчину и это нервировало. Чтобы разрядить обстановку, пришлось завести разговор:

— Давненько ты не захаживал…

Тот смерил недоумевающим взглядом и ответил не сразу.

— Давненько! — Помолчал и добавил. — Ни разу.

Что за шутки? Даже голос узнаваемо дополнил образ. Буквально месяц назад этот немолодой мужчина сидел за столом напротив Игоря и внимательно слушал его байки о Пути и других мирах, вставляя периодически незамысловатые реплики. Все совпадало: и мимика, и поведение и даже короткое построение фраз. Может, он память теряет после выпивки?

— А ты заходи. Все равно же рядом охотишься. Я гостям всегда рад. И выпивкой всегда поделюсь, если она в наличии, конечно.

— Благодарствую. — Особым энтузиазмом охотник не воспылал. — Вот только я не пью. Да и охочусь исключительно в дальнем лесу. А бросать лодку с добычей на полпути как-то не резон!

Вот, что за бред? Казалось бы и логично все звучит, но не мог же Игорь придумать их общение и, заодно, внешность человека, которого ни разу не видел. Что-то здесь не то!

Где-то через час они выплыли ко второй тропе. Как бы охотник не старался причалить ближе к берегу, миновать воды не получалось. Пришлось выше закатывать штанины и тщательнее прощупывать ногой дно, чтобы не поскользнуться. Но это не спасло. Вторая нога зацепилась за край борта и Игорь упал на колени, выставив для упора руки. Пакет с одеждой тут же подхватило течением и понесло дальше. Его повезло поймать у клочка водяной травы, где уже начиналась глубина.

Убедившись, что пассажир добрался до суши, охотник вскинул руку в прощальном жесте и легким движением оттолкнулся веслом от отмели. Лодка быстро и послушно скользнула по течению.

Как же предусмотрительно травница дала ему для одежды полиэтиленовый пакет. Надо будет сохранить и, по возможности, вернуть. Лишь слегка намокла лежащая сверху футболка. Но это не страшно.

Девушка встретила его радостно, но в то же время настороженно. Обняла и крепко прижалась к груди. Потом испугалась и виновато погладила по футболке, вспомнив о ране. Тут же сообразила, что отсутствует импровизированная перевязка и удивленно посмотрела в глаза.

— Мне сказали, что кожа должна дышать, — пожал плечами Игорь и, вспомнив, протянул пакет. — А это просили передать тебе.

Вита радостно взвизгнула и тут же полезла ковыряться, но тугой пакет был против таких вольностей на весу. Пришлось идти в хижину и вываливать содержимое на лежанку. Сначала выпала стиранная футболка, которую мужчина спешно убрал, пока на нее тоже не положили глаз. Следом единым свертком выпали брюки и рубашка из тёмно-синей джинсовой ткани, за ними тонкая футболка болотного цвета и книжного формата тетрадь. Последними по очереди свалились коричневые мокасины.

Забавно, но у местных подростков такой одежды не замечалось: часть вещей поселенцы делали из шкур, а остальное — из привезенной изначально ткани. Она была достаточно крепкой и выносливой, но фасоны получались по-домашнему примитивными и неуклюжими. В переданной же одежде ощущалась урбанистическая романтика ширпотреба.

Девушка тут же кинулась примерять обновки и Игорю пришлось выйти наружу, поскольку она опять позабыла о стеснительности. Ладная фигурка мужчине нравилась, но засевшие глубоко внутри правила приличия смущали и требовали соответствующих действий.