— Ты меня заинтриговала, — признался он. — Не все понятно, но уже хочется ближе познакомиться с твоим миром.

— Правда? — обрадовалась девушка и тут же погрустнела. — Вот только я понятия не имею, как вернуться обратно.

— Сюда же ты как-то попала?

— Это все Дук…

— Дук?

— Ага… Парень один. Он тоже был не из моего мира. Странный такой. — Она улыбнулась. — Я сидела на дежурстве однажды ночью. Моя группа вся спала. Было жутко скучно. Я пыталась читать, но книга совсем не шла. Бывает такое. А потом из темноты вышел он. Я даже обрадовалась: решила, что где-то рядом остановилась другая группа и у нас будет совместная программа. Такое иногда случалось. Но он сразу признался, что из другого мира. Сказал, что отправился изучить какой-то Путь и его привело ко мне. Я посмеялась. Ответила ему, что все пути мы строим сами и они ведут нас только к определенной нашей цели. А он просто взял меня за руку и вывел на большую дорогу без какого-либо покрытия. Просто сухая земля и травы вокруг. Грело и светило солнце, а над головой при этом сияли звезды. И светили так ярко, как я даже зимней ночью не встречала. Было красиво и очень хорошо. Вот только самого Дука рядом уже не было. Я пошла по дороге и скоро неожиданно провалилась в яму, где ты меня нашел.

На время повисла тишина. Каждый думал о своем. И оба вспоминали Путь.

Говард встретил его дружелюбно, но настороженно.

— Что-то ты зачастил, брат, к нам. Надеюсь, ничего серьезного?

Каких-то больших перемен в жизни поселения Игорь не заметил: все занимались своими делами, кроме ребятни, которая вечно лезет куда не нужно и путается под ногами.

— Надеюсь, что нет.

— Если ты пришел за алкоголем, то порадовать мне тебя пока тоже нечем. Следующая выгонка только через неделю.

Мужчины уставились друг на друга.

— Я настолько похож на алкоголика? — расстроился Игорь.

— Ты похож на мужчину, в доме которого поселилась женщина, — объяснился Говард. — С женщинами и детьми всегда уйма проблем. А у тебя сейчас два в одном.

Пришлось согласно кивнуть.

— Да уж, не без этого… И все же я по иной причине. Мой… э-э-э… ребенок... умудрился потерять одежду, включая обувь. А я в шитье не силен. Умудрился придумать кое-что временное. Но этот вариант не для леса.

— Ясно. С девочкой-то все в порядке?

— Да. Оставил ее на хозяйстве. Так что сильно задерживаться тоже не хотелось бы.

Говард заложил руки за спину и несколько раз задумчиво обошел комнату. Он стопроцентно раздумывал — что бы запросить за одежду. Кто ж их знает, сколько усилий приходится затрачивать на ткань и пошив?!

Наконец, он принял решение, остановился и повернулся к Игорю.

— Мы сейчас копаем канал для орошения полей. Грунт тяжелый и мужских рук очень не хватает. Как думаешь — потянешь в своем состоянии?

В пояснение он взмахнул подбородком в сторону раны на груди собеседника. Тот машинально потер больное место.

— Уж как-нибудь выдюжу. Дома потом отлежусь.

— Ну и славно. Иди тогда пока к травнице. Пусть немного тебя подлечит, а я утром все покажу и расскажу.

Аромат чая и сухих трав встретил его с порога. Травница спешно накрывала на стол, тихо посмеиваясь себе под нос. Каждый раз у нее в гостях Игорь почему-то забывал, что находится на чужой планете. Ему казалось, что он по-прежнему в своем родном городе. Просто заскочил повидаться со старой подругой, излить душу и поговорить ни о чем.

В отличие от Говарда, она гостю обрадовалась. Тепло обняла, после чего приложила ладонь к его груди и нахмурилась.

— Снова повредил? Какие ж вы, мальчишки, неаккуратные. Вечно думаете только о своих приключениях, а нам потом на вас время тратить и травы редкие.

Она заставила его раздеться, внимательно обследовала рану, промыла и замазала какой-то мазью, в травяной аромат которой вплетался отвратный запах березового дегтя. И где только взяла? Во всем лесу Игорь ни разу не встречал даже похожего на березу дерева.

Испачканную футболку замочила в кадке с холодной водой, заявив, что ранам иногда и подышать нужно. А потом уже усадила за стол и заставила выпить целую чашку отвара, прежде чем хвататься за пирожки с грибами.

После выпитого на мужчину внезапно обрушилась необычайная слабость. Он даже пошатнулся. И это не прошло незамеченным для внимательной и проницательной травницы.

— Вот оно что? — улыбнулась она. — Девчонка добралась до оранжевых ягод?!

— Ты о чем?

— Чай, которым она тебя поила был горьким?

— Не то слово! Будто стрихнин выпил.

Она довольно хохотнула.

— Он, родимый! В местных ягодах его, конечно, поменьше будет. Сильно не отравишься. Но и метаболизм укрепит, и сил придаст.

— То есть, жить буду?

Она саркастически уставилась в его глаза.

— А стоит ли?

— Вы — женщины — все такие противные?

У Игоря не было сил на возмущения. Он нашел для себя максимально комфортную позу, опираясь на стол, и сонно изучал спутанные рыжие волосы травницы. Попытался представить, как она выглядела в молодости, но ничего путного не вышло. Образ складывался тощий, нескладный и малопривлекательный. К тому же, необычайно вредный.

— Почти все, — пожала Элизабет плечами. — А как иначе вынести ваше мужское гипертрофированное эго?

И кто сравнил женщину с цветком? Настоящие колючки: причиняют уйму боли, но цепляются так, что фиг избавишься!

— Во-о-от… — лениво протянул Игорь. — А ты ради них на подвиги идешь, жизнью рискуешь, черевички отыскиваешь…

Его жутко клонило в сон, но что-то подсказывало, что спать еще рано.

— Какие еще чеврички? — растерялась травница.

— Ну эту… обувь, одежду… любимица твоя умудрилась все потерять, кроме трусов. — Ему почему-то стало очень смешно от этой фразы. — Я, собственно, отчего и пришел. Думаешь — просто захотелось канал покопать?

— И где ж это вы лазили?

— Ну… Где лазили — там нас уже нет. И одежды тоже…

Он снова развеселился и хрюкнул.

— Понятно. — Элизабет помогла ему выбраться из-за стола и добраться до кровати. — Отдыхай пока. Набирайся сил. Они тебе завтра понадобятся.

Длина предполагаемого канала планировалась не меньше полутора километров. Игорь даже подивился оптимизму поселенцев, поскольку грунт в стороне от леса и вправду оказался плотным и очень тяжелым. Немного спасал плодородный полуметровый слой, благодаря которому поля и родили. Но как надолго хватит его питательности? И, конечно, никаких грунтовых вод, хоть сколько-то питающих растения необходимой влагой.

Канал был заранее размечен и разбит на отрезки по два метра, шириной около семидесяти сантиметров. Одновременно работало больше двадцати человек. С расстояния уже проделанная работа напоминала сразу и окопы и гигантскую строку азбуки морзе. Говард подвел Игоря к одному из таких отрезков. Руководитель работ поспешил выдать кривую лопату и напомнил сдать ее в конце работы.

— Новых инструментов мало, — извиняющимся тоном произнес глава поселения, — так что используем все, что есть.

Да уж… С такими условиями эти жалкие три куба Игорю придется копать до позднего вечера. Эх! Сюда бы компрессор и можно было бы в одиночку проложить канал за две недели. Но нельзя. Нельзя, чтобы кто-то еще узнал о таком приборе. Хватит того, что Вита в курсе дела. Надо будет ее, кстати, предупредить, чтобы держала язык за зубами.

— И за какое время вы надеетесь докопать до реки?

— Если проблем не возникнет, то за полтора месяца справимся. Как раз уложимся к засухе

Он попрощался и ушел. А Игорь с головой ушел в работу. Вспомнились периоды юности, когда приходилось помогать родителям с огородами. Возиться с растениями молодой человек не любил, а вот махать лопатой, перекапывая сотни квадратных метров земли, было даже в удовольствие.

Каждый час мальчишки разносили воду, а в туалет все ходили прямо на молодые ростки злаков. Ближе к обеду руководитель работ принес деревянную лестницу и поинтересовался, когда Игорь планирует обеденный перерыв. Покормили сытной мясной похлебкой, вприкуску с ломтем свежего хлеба.