С этой стороны плыть оказалось намного ближе, чем тогда, когда мозг обнаружила Вита. Почти сразу начиналась глубина. Настолько черная, что настройки маски уже не справлялись с освещенностью и были вынуждены перейти в режим ночного видения. И сразу же Игорь увидел перед собой эту огромную структуру, покрытую множественными извилинами и действительно похожую на человеческий мозг.

Он подплыл вплотную и сразу ощутил, что вода стала теплее — просто замечательный бонус в этих условиях. Оболочка же мозга на ощупь оказалась бархатистой и очень теплой, словно касался чего-то живого.

Мужчина постарался как можно сильнее прижаться к ее поверхности, наслаждаясь теплом, пытаясь ощутить какие-нибудь энергетические проявления и настроиться на них. Получалось так себе: оболочка скользила под руками и не давала возможности закрепиться, а из ощущений была только раздраженность. Пришлось отрываться от теплого местечка и опускаться на самое дно в надежде, что хоть там будет за что зацепиться.

Память не подвела. По всему песчаному дну в разные стороны густой сетью уходили тяжи грибницы размерами от тонких нитей до толстенных, чуть ли не в диаметр тела самого Игоря, канатов. Он обрадовался: вот здесь и можно хорошо закрепиться. Протиснув ноги между упругими частями сети, удалось сесть спиной к мозгу и коснуться его разведенными в стороны руками. Прекрасно. Теперь можно расслабиться и постараться вспомнить уроки Виты.

Тепло, исходящее от мозга, приятно обволакивало, погружая в сон. Пришлось больно ущипнуть себя за бок. Не хватало еще уснуть под водой. Мужчина не знал, как надолго хватает генераторов воздуха и рисковать не хотел.

Опять что-то помешало ему выспаться, разбудив в самый неподходящий момент. Что на этот раз? Опять Вита дралась во сне и долбанула его в бок?

Игорь провел рукой слева от себя, но нащупал только похожую на металл пустую и гладкую поверхность. В полной темноте ничего не было видно и он потянулся за фонариком к изголовью кровати. Но и там было пусто. Пропала даже подушка, набитая сухим мхом. Странно. Может, в кармане спички завалялись?

Спичек не было. Впрочем, как и кармана. Как и вообще любой одежды на его теле. И это настораживало. С того момента, как в хижине поселилась девушка, Игорь не позволял себе подобных вольностей.

Он попытался встать, но что-то продолжало удерживать его на месте. Что-то неосязаемое. Оно не мешало двигать руками, ногами или головой, но даже повернуться на бок оказалось непосильной задачей.

В этот момент немного посветлело и возле Игоря появилось несколько молодых людей. На девушках были легкие сарафаны, парни стояли в одних шортах. Не сговариваясь, они ухватили мужчину за конечности и стали протыкать их невидимыми спицами, а в области живота и бедер — тонкими стальными по его ощущениям струнами. Почему-то было не столько больно, как противно, словно длинные черви прогрызали внутренности на пути к его мозгу.

Стоящие ближе к голове парень и девушка мило улыбнулись и опустили ладони на его лицо, отключая от любых ощущений и чувств.

Перед ним раскинулась степь. Наверное, именно так она бы смотрелась с верхушки дерева на берегу реки. Только с той разницей, что Игорь смотрел единовременно во все стороны от леса. Он видел и оставленную землянку и поселение с большими полями за ним и недоделанным каналом. С непривычки сознание отказывалось воспринимать картинку целиком, разбивая ее на фрагменты, часть из которых оставалась размытой, пока внимание не переключалось на них.

Дальше он увидел группу людей, рыскающих по лесу в поисках ловушек во главе с молодым невысоким мужчиной. Они непрерывно сверялись с какой-то рукописной картой и это помогало очень быстро выходить к очередным ловушкам. Вот только открыть их у людей не получалось, как бы они ни старались. Не помогало ни залезание внутрь, ни ковыряние под близстоящими деревьями.

Интересно, а ловушки запускаются другими способами — без автоматики? Надо будет спросить у Райана.

Внезапно Игорь осознал, что у него все получилось. Он все еще не понимал, как сумел настроиться на мозг и почему над ним издевались неизвестные молодые люди, но в полной мере осознавал, что находится внутри нейросистемы леса. Лишь бы это оказалось не предсмертное видение задохнувшегося под водой тела!

Он взглянул наверх и увидел едва заметные разноцветные ленты воздуха, словно взяли несколько радуг, разделили их вдоль расцветок и хаотично разбросали по небу. Цвета казались выгоревшими и оттого едва заметными, но все равно вид получался завораживающий.

Так. Полюбоваться можно будет и позже. Сейчас есть более важные дела.

Первым делом он постарался отыскать Виту. Тревожность за девушку не покидала ни на миг и мужчина изучил в лесу каждое местечко, пока не убедился в полной бесполезности этого. Он заглянул даже в три маленьких озера, обнаружив там небольшие копии основного мозга. В случае перегрузки или чрезвычайных ситуаций они могли принимать на себя основные функции для поддержания экосистемы и проведения перезагрузки.

Умно. Но сейчас, увы, бесполезно.

Игорь переключился на первую попавшуюся живность. Как ни странно, ею оказались те самые зверьки, что так напоминали морских свинок. Они разом подняли вверх свои жующие мордочки, когда сознание человека коснулось их и прислушались. Мужчина очень мягко направил и подтолкнул их в сторону поселения, стараясь внушить ощущение большой опасности. Несколько юных созданий даже на мгновение бросили еду и сделали пару шагов в заданном направлении. Но влияние остальной стаи, продолжившей свой ранний завтрак, заставило и их пренебречь странным зовом.

Следующими были свинки. Потом медведи. За ними — птицы и кроты. И все наотрез отказывались слушаться Игоря и вступать в конфликт с новоприбывшими в лес людьми.

Тогда мужчина попытался наслать на бандитов каких-нибудь насекомых. С этими оказалось проще договориться. Но даже их небольшие рои лишь принесли некоторые неудобства: жалящих или кровососущих среди насекомых не оказалось.

Ничего не вышло и с флорой. Лесной мир оказался прекрасным местом для обитания человека. Неудивительно, что Райан не сумел навредить Игорю доступными способами. Система больше помогала выжить, чем могла навредить. И самым опасными хищниками здесь оставались сами люди.

Ну, и еще гули. Однако, в лесу они лишь заманивали к себе в овраг. И делали это весьма специфическим способом. Бандиты на это точно не поведутся, особенно, после того, как один из них пропал.

Чудик воспринял неудачу спокойно, хотя выражение его лица выдавало скрытое разочарование. Он сидел в нескольких метрах от входа внутри норы и что-то размеренно жевал. Проникающий сюда тусклый свет превращал его лицо в бледную маску. Скорее всего, Игорь выглядел так же, но сейчас его понемногу начинало подбешивать от этого вида и общей безучастности лесного архитектора.

— Тогда нам остается только смириться и ждать, — подытожил он.

— Ждать чего? — не понял мужчина. — Пока они взломают систему и уничтожат на фиг все наследие твоего любимого Вей Леса?

Бледная маска непонятно скривилась.

— Я не думаю, что они смогут. Лес был предусмотрительным и наверняка что-то придумал на такой случай.

Только сейчас Игорь заметил, что книги при чудике нет. Видимо, за прошедшие несколько часов он успел ее где-то спрятать.

— По-моему, именно тебя он на такой случай и предусмотрел. Ты максимально похож на тех, кто может быть угрозой. И поскольку ты умело вписался ментально и внешне в общину поселенцев, то способен помешать и захватчикам.

— Не вижу логики! — усмехнулся Райан.

Игорь и сам с трудом мог разглядеть ее в своих словах. Но сейчас ему нужно было стянуть чудика с позиции наблюдателя и заставить помогать себе.