Зато сообразил быстро сконструировать рогатину. Нашел длинную крепкую ветку, заточил с более тонкого края, расщепил и вставил внутрь клин. Тщательно затянул это место тонким и крепким шнурком. На обжиг времени не было, но на первых порах хватит и такого варианта. Судя по вчерашнему поведению хищников, нападать они еще особо не умели: либо все жертвы оказывались беспомощными, либо впервые столкнулись с людьми. Но все живое умеет учиться на собственных ошибках. И чем раньше получится доказать хищнику, что он слаб, тем реже будут нападения.

Опять пришлось бродить лесом несколько часов в поисках какой-нибудь дичи. Но в этот раз повезло. И ближе к реке Игорь наткнулся на крупную стайку похожих на морских свинок животных, дружно хрустящих молодыми, выросшими за ночь грибами. Самая крупная особь выглядела килограмм на пять. Именно на нее и нацелился мужчина, подстраивая ширину и мощность луча парализатора.

В момент выстрела рука обидно скользнула по влажному корню дерева, за которым прятался Игорь. Судя по всему, луч ушел в сторону и зацепил несколько совсем молоденьких животных. Они даже не пикнули, а просто упали и перекатились на бок. К удивлению мужчины, стая даже не обратила на это должного внимания, наверное, увлеченная вкусным завтраком. В отличие от молодняка, крупная особь прежде, чем упасть, выдала громкий и тревожный свист. И вот теперь все, кто мог передвигаться, кинулись врассыпную. Причем, бегали они, несмотря на приземистые крупные тушки, очень и очень быстро.

Четверых мальцов Игорь сложил в сумку. Он еще не решил, что с ними сделает, но и оставлять для хищников тоже не хотелось.

Крупный, судя по всему, оказался самцом. Ему пришлось связать попарно лапки и просунуть под них крепкую палку, чтобы было удобнее нести. Хотелось верить, что мяса в нем больше, чем жира и заготовки хватит с лихвой.

— Что собираешься делать с маленькими?

Вита обрадовалась добыче. Но, как и все нормальные дети, трепетно отнеслась к маленьким живым существам.

— Пока еще не решил. Но есть мысль отнести их поселенцам на развод. Они всегда ищут альтернативу домашнему скоту. Возможно, удастся обменять на что-нибудь.

— Например, на самогон? — едко подколола девушка. Игорь кивнул, не реагируя на скрытый подтекст. — А разве скот — это не что-то более крупное?

Она выставила над головой кулак с вытянутыми вверх указательным пальцем и мизинцем.

— Может быть, — согласился мужчина. — Я не особо разбираюсь в домашнем животноводстве.

Пока добыча не пришла в себя, стоило побыстрее соорудить подобие клетки для молодняка и выпотрошить самца. Игорь внимательно осмотрел широкие тупые зубы дичи и пришел к выводу, что перед ним скорее не морская свинка, а какая-нибудь земляная коровка. Это сильно упрощало содержание: такими зубами деревянные прутья решетки можно грызть долго и нудно.

Вита согласилась помочь со свежеванием и разделкой тушки. Конечно, ей было неприятно. Но, когда вопрос стоит о выживании, многому приходится уступать. Жира в самце оказалось совсем немного. Игорь аккуратно собрал его в одну из немногих пустых консервных банок, чтобы позже перетопить и использовать в косметических целях. Пока он морочился с горячим копчением мяса, выкопав неглубокую ямку под угли и накрыв все сверху ветками с листьями, девушка убежала в лес. На возмущенный оклик Игоря она вскинула над головой рогатину и пообещала быстро вернуться. Он немного побурчал. Больше — для самоуспокоения, — прекрасно осознавая, что не сможет вечно ее оберегать.

Она действительно вернулась очень быстро. Вывалила возле клетки с уже ожившими малышами кучу разных листьев, ягод и грибов и начала их кормить. Молодняк оказался на удивление непуганым и почти всеядным.

— Смотри — не перекорми их, — предостерег мужчина. — Детеныши не всегда способны чувствовать сытость.

Вита накрыла остатки большим зеленым листом.

— Докормлю вечером, — согласилась она и залюбовалась. — Они такие милые! Как котята. Может, так их и назовем?

— Не стоит. — Игорь как раз доставал готовое мясо и закутывал в листья, сразу деля на порции. — Если название приживется, то будет плохо мне. Я не смогу никогда в жизни съесть котенка или даже взрослого кота.

— Ну, и ладно, — быстро согласилась девушка. — Потом придумаем. Мы сегодня идем вниз?

Игорь почему-то посмотрел на солнце.

— Не вижу причин откладывать. Предлагаю лечь поспать и уже собираться.

Как и в прошлый раз, они выдвинулись на закате.

Уже на подходе к ловушке возникло неприятное ощущение, что с ней что-то не так. И действительно: неведомое животное полностью разворотило так старательно выложенное ими ограждение. Веревка, большая часть которой должна была оставаться под землей, оказалась выкинутой наружу.

Удивленно переглянувшись, Игорь и Вита проверили крепление и дружно сунулись в ловушку.

И — ничего.

Впервые на их памяти чуткие прутья решетки не среагировали на добычу и не сомкнулись за ее спиной. Ловушка оказалась либо выключенной, либо отработанной. И это было очень странно, учитывая, что до полуночи оставалось еще прилично времени.

— Значит, все? — расстроилась девушка. — Мы теперь сегодня туда не попадем?

Игорь растерянно переводил взгляд с нее на веревку и — на закрытый для них спуск вниз. Кто же мог сделать им такую пакость? Опять медведь лазил?

Кстати, о медведе… Когда пару недель назад он обнаружил его в странной ловушке, это было немного дальше к реке. Возле второй тропы. А значит у них еще есть шанс спуститься вниз сегодня.

— Идем.

Он быстрым движением отрезал веревку, ухватил Виту за руку и потащил за собой. Времени было в обрез. К тому же оставался риск в темноте не вспомнить расположение ловушки. Тогда ее ярким отличительным признаком был сам рогатый медведь. Но сегодня придется полагаться на интуицию.

Девчонка — умничка — лишних вопросов не задавала. Только указала пальцем на еще одну колонну, когда они пробегали мимо. Игорь кивнул, показывая, что тоже увидел ее. Он примерно догадывался, какая из подземных здесь выходит наружу.

Вот примерно и то самое место.

— Это не сюда мы заходили, когда шли вместе в поселение?

Черт. А, ведь, она права. Правда, медведя тогда уже внутри ловушки не было. Зато Вита сама чуть дважды не угодила внутрь. Ее будто притягивают эти штуки.

Ягодник надежно скрывал от посторонних глаз чуть приподнятую над землей конструкцию, похожую на брошенное каменное кольцо диаметром в пару метров. Поверхность кольца была гладкой и оставалось загадкой — как из нее выскакивают прутья. Впрочем, об этом можно подумать в другой раз. А сейчас нужно быстро фиксировать веревку и надеяться на лучшее.

Деревьев поблизости не было. И Игорь совсем уже пал духом, когда вдруг споткнулся о торчащий из земли корень, толщиной с ногу. Пришлось знатно покопаться, но внутрь кольца они уже входили с подстраховкой.

Над головой щелкнули сомкнувшиеся прутья. Ловушка сработала. А через несколько минут под ногами разверзлась земля и оба ухнули в открывшийся провал.

Спуск оказался гораздо круче первого. Не помогла даже веревка. От ее конца туннель лишь начинал искривляться и скорость, которую набрал Игорь, не оставляла надежд на мягкую остановку. Он быстро нагнал Виту и умудрился затянуть ее на себя, чтобы не травмировать в конце спуска.

По глазам внезапно ударил яркий белый свет. Его испускали сами стены тоннеля. К тому же, начал сгущаться воздух вокруг. Это никак не повлияло на дыхание, но движение стало замедляться и в конце пути их мягко уперло в перекрывавшую путь стенку. Влево и вправо уходил коридор.

— Кажется, я догадываюсь — где мы, — предположил Игорь. — Это недалеко от зала с биомассой.

Он помог подняться девушке и осмотрелся. При ярком освещении все вокруг выглядело непривычно. А на стене напротив спуска красовалась светящаяся надпись на чужом языке, разделенная волнистой чертой.

— Лаборатории познания, — прочел мужчина, показывая рукой налево. — И пространство созидания.