Стену напротив кровати и стола полностью занимал книжный шкаф. Наверное, это было единственное место, не тронутое плесенью и грязью. И корешки всех книг настолько отличались по стилю и материалу, словно их намеренно подбирали и ставили в необычной малопонятной абстракции. Взяв наугад несколько томиков, Игорь убедился, что все они на разных языках и, конечно же, среди них не оказалось ни одного знакомого. А вот тексты на разбросанных рукописях были вполне понятны.

"Как можно вырваться из собственных кошмаров, если попросту не знаешь другой жизни? Куда идти, как жить и к чему стремиться, если все, что умеешь и понимаешь, находится в границах родного, но такого ненавистного городка? У меня с ним симбиоз. Как ни дико это звучит — так оно и есть. Он не убивает меня и не позволяет умереть только потому, что живет за счет моих произведений. И я такой не один. Каждый в нашем любительском писательском клубе служит этому гадкому городишке. Не все это понимают, не каждый готов принять, но даже собрания проходят очень странно. Мы тайно друг друга презираем, сочиняем бессмысленные рассказики и стишки и даже гордимся, если они оказываются не настолько плохими, как обычно. И иногда мне кажется, что город специально выбрал самых бесполезных, некрасивых и несчастливых людей, чтобы наградить их намеком на писательский талант. И даже выпивка не спасает меня от этого понимания..."

От текста несло такой же грязью, как и от вещей вокруг. Игорь брезгливо выпустил лист из пальцев. Ему стало жаль автора этих строк. Но что тот предпринял, чтобы жить лучше? Просто убедил себя, что за пределами города ему будет еще хуже?

Понять и забыть.

Взгляд зацепился за знакомую обложку.

Да ладно!.. Не может быть! Здесь?

Он осторожно, чтобы не спугнуть наваждение, вытащил книгу, подошел к окну и раскрыл ее в сером пасмурном освещении. Как это назвать — совпадение, чудо, судьба? Не оставалось ни малейших сомнений, что у него в руках именно та книга, что приснилась когда-то в одном из первых ярких снов. Книга, которая подарила цель и заставила сменить обычную скучную жизнь на что-то более осмысленное. То, из-за чего он ушел бродяжничать, постигая тропы Пути и способы навигации.

Сомнений не осталось и томик исчез за пазухой. Игорь не считал это воровством, ведь книга не просто так оказалась в его руках. И он поможет ей выбраться из этого странного места.

Вот только, как теперь выбраться отсюда самому?

Не пройдя полного обучения, он не стал и бродягой. Конечно, наставник рассказывал о случаях, когда дети или особые личности, самостоятельно выходили на тропы Пути и так же легко самостоятельно преодолевали маршрут. Но Игорь понимал, что речь явно не о нем. Ему следовало поискать другие способы. Но какие? На ум не приходило ни одного варианта. Для начала — покинуть эту мерзкую комнату. Он уже начинал задыхаться от ее вони.

Маленький коридор, граничащий с миниатюрным санузлом и почти такой же кухней, хлипкая дверь с незапертым замком, короткий темный лестничный пролет... Скучный мрачный двор-тупичок встретил Игоря запахом мокрого камня, угольного дыма и какой-то жуткой безнадеги. Противная изморось тут же покрыла липкой пеленой одежду и тело. За спиной громыхнула, закрывшись, дверь подъезда.

Он только поежился и направился к центральным улицам.

Людей было мало. И все какие-то зажатые, сгорбленные и разномастные. На его неуверенные попытки задать пару вопросов никто не реагировал. Местные явно не были склонны к коммуникабельности.

—Вам помочь?

Парень или мужчина. Непонятно. Вроде молодой, но лицо слишком осунувшееся и изможденное с налетом болезненной обреченности. Да что ж тут такое творится?

—Я приезжий, — выложил Игорь наспех придуманную легенду. — Жутко устал и промок. И даже не знаю — куда бы пойти погреться.

Парень горько усмехнулся.

—Вы избрали преотвратный город для поездки. — Помолчал и добавил. — Я направляюсь в местный бар. Если вас устроит такой вариант сугреву, можете составить мне компанию.

Вариант подходил замечательно. Да и появиться в питейном заведении в компании горожанина было намного безопаснее, чем самому. Даже не зная местных обычаев, можно было предположить, что к чужаку отнесутся холодно.

—Меня, кстати, Игорь зовут, — решил представиться, вышагивая по лужам рядом с новым знакомым.

Тот посмотрел на него с удивлением, слегка повернув голову.

—Я — Ник. А к чему такой официоз?

—Нам же как-то надо обращаться друг к другу, — тоже удивился Игорь.

—Не в этом городе, — вздохнул собеседник. — Я, признаться, тоже не местный, но даже за такое короткое время успел это понять. Здесь все живут так, будто бы в стране нет войны. Вот только то, что творится здесь — намного хуже!..

Он замолчал, думая о чем-то своем. Свернул в незаметный переулок. Потом — еще раз. У Игоря даже мелькнула мысль, что его хотят завести в трущобы и ограбить, но тут парень открыл грязную дверь, ведущую по узким ступенькам в подвал, и снизу донесся гомон пьяных голосов и в нос ударил запах плохого алкоголя и тяжелого табачного дыма.

Он догнал Ника уже внизу ступенек. Вошел в большое полутемное помещение с множеством столов и людьми за ними. Справа, в большой нише, под одной из четырех лампочек виднелась барная стойка и крупный невысокий бармен за ней. Мужчина умудрялся одновременно натирать грязной тряпкой стаканы, курить папиросу, выдавать некрасивой толстой официантке очередной заказ и вести беседу с двумя посетителями.

—Пить будешь? — уточнил Ник, уже высмотрев что-то в зале, из-за чего помрачнел еще сильнее.

Отказываться Игорь не стал.

Бармен смерил обоих неприязненным взглядом, потребовал предоплату, после чего плеснул в два стакана мутной бурды. На вкус она оказалась еще хуже, чем на вид. Но это не смогло удержать мужчин еще от двух порций. И надо отдать должное — выпивка превосходно выполнила свою функцию: потеплело и на душе и в груди. А новый знакомый поднялся, легко хлопнул Игоря по плечу и направился в дальний угол бара, где двое мужиков обхаживали совершенно неуместную для окружающей обстановки барышню.

И в этот момент вокруг все затихло. Сверху донеслось непонятное шуршание. Мгновением позже удалось рассмотреть закопченный потолок, по которому черной массой лезли странные гибкие существа.

Игоря крепко схватили за плечо и сорвали с барного стула. Перед глазами возникло лицо наставника.

—Вот скажи, что с тобой не так? — рявкнул бродяга. — Как можно было из всех миров оказаться именно в этом?

Он отшвырнул в сторону барные стулья и открыл дверь прямо в барную стойку. Можно было поклясться, что мгновением раньше там была абсолютно монолитная плита.

—Да не тяни ты! — возмутились сзади и помогли ускориться настойчивым пинком.

Игорь лежал, глядя в потолок, и силился понять — сон это был, либо просто воспоминание в полудреме? В любом случае, годичной давности события очень ярко и точно напомнили о себе. Он до сих пор не знал, чем угрожали те гибкие тонкие существа, но чувствовал, что избежал очень большой беды. И вот что интересно: если эта его цель еще до ее осознания привлекала столько проблем, значило ли это, что он в кои веки сделал правильный выбор? И стоит ли это все его затраченных усилий?

Под левую руку попался планшет и он вспомнил о «попаданке». Убедился, что девочке ничего не угрожает. Спала она, или просто сидела, опершись о земляную стенку ловушки, но вела себя как минимум спокойно. Даже совестно стало, что не вытащил и не забрал в хижину. Но уж слишком паршивое было самочувствие. Ничего. Скорее всего это пойдет на пользу им обоим.

Зачесалась грудь. Стараясь не разбередить рану, Игорь осторожно несколько раз провел ладонью по футболке. В итоге лишь добился того, чего и опасался. Пришлось заново обрабатывать рану и менять повязку. Обезболивающее запил несколькими глотками самогона и это помогло ему забыться. На этот раз без сновидений.