Он покрутил находку в руках, осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего стоящего внимания, протянул оружие спутнице. Девочка приняла его с благоговейным трепетом.

— Ух ты! — повторила она. — Можно я его понесу?

— Неси, — согласился Игорь. — Если в ближайшее время хозяин не найдется сможешь даже оставить себе.

Она взвесила нож в руке и, скорчив рожицу, сделала несколько неумелых выпадов. Пусть балуется. Лишь бы никого не зацепила.

Охотник встретился через полчаса пути. Он вышел со стороны реки и растерянно уставился на путников. Вот и хозяин ножа. Игорь собирался уже расстроить Виту, как охотник прижал палец к губам, призывая к тишине, крадучись пересек тропу и снова растворился среди деревьев. Странный он какой-то. Никто не охотится вблизи тропы.

Девочка облегченно вздохнула.

— Я думала — он потребует назад нож, — пояснила она. — Очень не хотелось бы с ним расставаться.

— Он бы не потребовал, — успокоил мужчина. — Насколько я успел заметить, его собственные ножи были на месте. А охотники лишнего с собой не берут. Впрочем, если этот клинок тебе так приглянулся, просто не свети им лишний раз. Да и мне будет поспокойнее, зная, что ты никого случайно не порежешь.

Оставшийся путь они дошли без приключений. Вита продолжала болтать ни о чем: о каждой съедобной травке, которую тут же срывала и совала в сумку Игорю — для салата; о пользе и вкусовых качествах ягод, которые тут же летели прямо ей в рот; о лекарственных свойствах отдельных видов растений. Он даже в какой-то момент не сдержался и потребовал объяснить, откуда ей так много известно о совершенно чужом мире. Девочка тут же потупилась.

— Ну… мне Элизабет рассказывала…

— А заодно показывала. И впихнула в голову половину растительной энциклопедии? — Игорь остановился и посмотрел врушке прямо в глаза. — Ничего не хочешь мне рассказать?

Она старательно избегала зрительного контакта, но в какой-то момент попалась и тяжело вздохнула.

— Я их просто чувствую.

Вот это да! Сверхспособности?

— Прямо до такой степени, что сразу понимаешь все свойства?

Он не пытался поймать на вранье. Но было очень интересно, как такое можно объяснить.

— Так там нет ничего сложного, — невинно удивилась Вита. — Я просто мысленно беру растение в руки и оно тут же тянется к тем местам, с которыми связано. А уже тело само отзывается, каким образом растение на него действует.

— А если оно опасно?

— А здесь таких нет. Конечно, любым можно отравиться, если употребить много. Но зачем же такие крайности?

— Хорошо, — согласился Игорь. — Но, допустим, такое растение появится. Как ты поймешь, что оно ядовито?

— Я не смогу его мысленно взять в руки.

— Так просто?

— Так просто.

— А животных так же чувствуешь?

Она покачала головой.

— Вот уж чего не умею — того не умею.

Игорь взъерошил девчушке волосы. Такие способности изредка встречались и в родном мире. Поэтому сильно он не удивился. Люди часто сторонятся тех, кто способен на большее, чем основная масса. Неудивительно, что Вите захотелось сбежать в чужие леса. Даже то, что она решилась признаться в своих способностях чужаку, говорит о многом: девочке нужен кто-то, кому можно довериться и не бояться осуждения. Что же, ему знакомо состояние постоянной скрытности. И он понимает, насколько это нелегко.

Слева вдалеке мелькнуло озеро. Значит до хижины оставалось меньше часа ходьбы. Игорь поделился информацией с Витой и она, как нормальный ребенок, тут же загорелась желанием свернуть к водоему. Глядя на эти чистые детские эмоции, отказать в такой мелочи было просто невозможно. И они свернули вбок, чтобы метров через пятьсот выйти на разогретый солнцем песчаный берег. Как раз наступил штиль. И озорная, игривая до этого рябь сменилась едва колышущимся зеркалом водной поверхности.

— Здо-о-орово!.. — восхищенно протянула Вита. — А здесь можно купаться?

Игорь подошел и потрогал воду. Девочка тоже присела рядом, запустив руки в воду. Прямо — лягушонок перед прыжком. Вода оказалась достаточно теплой, чтобы не беспокоиться о последствиях.

— Главное — далеко не заплывай, — предостерег он, сбрасывая вещи на песок. — Водоемы здесь более опасны, чем лес. К берегу хищники не подходят, но кто знает, что водится на глубине?

Вита быстро разделась до трусиков и майки, и теперь нерешительно стояла по колено в воде, то ли привыкая к температуре, то ли наслаждаясь моментом. Игорь не любил ждать. Поэтому сразу нырнул в прохладную воду, придерживая тряпицу на груди одной рукой. За ночь она успела присохнуть к ране и все равно пришлось бы отмачивать, чтобы отодрать. Так почему бы не совместить приятное с полезным, тем более, что до хижины оставалось совсем немного?

Вынырнув, он обнаружил девочку рядом. Она тоже не стала тянуть и нырнула следом. Это немало порадовало. Даже захотелось сказать что-то вроде "моя порода". Но Игорь вовремя смекнул, что порода совсем не его и промолчал.

— Больно? — спросила Вита, заметив, что он держится за грудь.

— Пока нет. Но, возможно, будет, когда начну отдирать. Поможешь?

Он вышел на берег. Это хорошо, что решился окунуться. Смыл накопившуюся грязь и уже даже ему заметный потный запах. Прежде, чем выбраться следом, девочка еще несколько раз нырнула. Последний раз — возле берега, вынырнув в образе русалки — лицом кверху и крутя головой, из-за чего волосы разлетались во все стороны, разбрызгивая вокруг стекающую воду. Позерка. Игорь улыбнулся .

Серая ткань белья оставалась непрозрачной, но, намокнув, обтягивала фигурку Виты, подчеркивая каждую деталь подросткового тела. Даже отметилось, что вырастет ладная девушка. Скорее всего, без пышных форм, но и далеко не плоская.

Она отжала из волос остатки воды и подошла к Игорю. Убрала в сторону его руку и внимательно осмотрела тряпицу, приподнимая края и пробуя размокшие корочки на податливость.

— Идеально не получится, — вынесла уверенный вердикт и посмотрела в глаза. — Будем пробовать?

Он подтвердил. Рану все равно уже нужно было обрабатывать. И лучше, если Вита в этом поможет.

Несмотря на все старания, оказалось больно. Рана почему-то не хотела быстро заживать и это начинало действовать на нервы. К тому же, в присутствии девочки приходилось сдерживаться. А Игорю очень хотелось проораться, сбрасывая заодно и психическую нагрузку. Но теперь уж ничего не поделаешь. Зато она быстро все обработала и закрыла свежей тряпкой. Помогла натянуть футболку.

— Тебе бы ее тоже постирать, — заметила, морщась от запаха. — Ты не против, если я задержусь и еще покупаюсь?

Он кивнул. Натянул штаны, закинул на плечо сумку и пошел вдоль берега к хижине. В этом месте о безопасности можно было не беспокоиться. Лишь бы не утонула! Вспомнил о ловушках и снова свернул в лес. Что-то, да должно было попасться. И значит можно будет успеть приготовить обед к возвращению девочки.

Она пришла немного раньше и задумчиво уставилась на смесь мяса, грибов и зелени, томившуюся в казане над догорающими углями.

— Я не успела. Да?

— Почему? Как раз минут через десять можно кушать.

Девочка протянула несколько продолговатых клубней, похожих на картошку.

— Вот — нашла по пути. Надеялась, что ты еще не начал готовить.

— Думаю, что до завтра не пропадут. — Игорь положил их рядом со входом, куда складывал все, что не хотелось тянуть в дом. — Как покупалась? Ты неплохо плаваешь. Дома тоже рядом был водоем?

Она задумчиво посмотрела в ответ. Мысли и эмоции мелькали на ее личике с большой скоростью. Явно превалировала потребность сразу вывалить на мужчину все тайны и проблемы, накопившиеся в детской головке. Но он еще не заслужил полного доверия и Вита пыталась решить, насколько приоткрыться и что доверить новому знакомому. Игорь терпеливо ждал.

— Нас обучали, — решилась она. — На втором уровне заповедника как раз изучают водоемы. Это первая большая тема, где тренируют взаимодействовать с водой и подводным миром. Иногда приходилось почти целые сутки проводить на дне. Особенно — перед тестированием.