Колонна была заметно толще остальных деревьев, но тоже покрыта корой, напоминающей рыбью чешую. Судя по висящему помятому лепестку, край цветка не давал возможности спуститься на любое дерево. Мужчине даже повезло, что, потеряв равновесие и натяжение от Виты, он упал не ровно вниз, а отлетел ближе к соседнему стволу. Совершить похожий прыжок у девочки шансов не было. Тем более в темноте.

Значит придется ловить.

Он недовольно почесал через футболку ноющую рану.

— Вита?.. — Она ответила почти сразу. — Значит, смотри… Делаем так… Возьмешь другой лепесток. Ближе к основанию… К цветку. Обернешь его вокруг одной руки и пропустишь между ног. Постараешься удержать. И медленно спустишься вниз, насколько хватит длины. Дальше я тебе расскажу, что делать.

От земли до того места, куда можно спуститься, метров восемь-девять. Даже Игорю самому было бы страшновато спрыгнуть оттуда. Но ей придется. Даже если одолеет страх, назад она уже не залезет. А руки, рано или поздно, отпустить придется. А ему придется ловить. Тоже удовольствие то еще, учитывая все обстоятельства.

— Я спускаюсь, — предупредили сверху и из листвы показался край второго лепестка.

Вскоре над головой Игоря показались босые ступни, а следом за ними — тонкие голые ноги. В свете фонарика они казались еще тоньше, чем при дневном освещении.

Вита не торопилась. И, когда лепесток выскользнул из ее ног, крепко вцепилась обеими руками.

— Что дальше? — громко уточнила она.

Мужчина примерился и стал снизу так, чтобы и поймать и, в то же время, чтобы она не приземлилась ему на голову. Не хватало еще шею свернуть.

— Теперь ты отпускаешь руки, а я тебя ловлю, — объяснил он.

— А не слишком высоко?

— У тебя есть другие предложения?

Она попыталась рассмотреть обстановку внизу, из-за чего только раскачалась и чуть не сорвалась. В тщетной попытке забраться повыше задергала ногами и поняла, что соскальзывает. Взвизгнула.

— Я сейчас упаду.

— Хорошая идея! — поддержал Игорь. — Главное — сгруппируйся.

Но она уже падала, размахивая руками и ногами, заваливаясь на спину. Он чертыхнулся. Протянул вверх слегка согнутые в локтях руки и слегка наклонившись назад.

И снова пострадала рана на груди. Вот почему оно так бывает?

Ему удалось смягчить падение девочки. Благо, весила она не так уж и много. Но упали оба. При этом Игорь ударился спиной оземь. Воздух с характерным гиком вышел из легких и наступила тишина. Вроде бы получилось?

Он хотел поинтересоваться самочувствием Виты, но не смог произнести ни слова. А через мгновение с ужасом осознал, что не может дышать.

Только этого не хватало!

Не помер Игорек — лишь задохнулся малек…

Вита, кажется, тоже немного зашиблась. Но встать могла. Пошатываясь, она поднялась, опираясь о грудную клетку мужчины. От этого толчка из легких вышли остатки драгоценного воздуха.

Вот, значит, как еще помереть можно?

К огромному удивлению Игоря, именно этот «последний» выдох возобновил работу легких и он обессиленно, но облегченно раскинулся на бугристой земляной поверхности. Что ж, значит еще не время.

— Живой?

Девочка опустилась рядом с ним на колени и склонилась, прикрывая фонарик рукой.

— Пока — да. — В его памяти почему-то мелькнули ее свисающие босые ноги. — А куда твоя обувь подевалась?

— Внизу осталась, — махнула она рукой. — В следующий раз заберем. Ты подняться можешь?

А и вправду: чего это он разлегся? Где-то там — ближе к хижине — лежит оставленный компрессор. Не дай бог с ним что-то случится.

Вита помогла ему сесть.

— Ты сама в порядке? — запоздало обеспокоился Игорь.

— В целом — да.

Она покрутила суставами и размяла ноги. Немного прошлась. Присела-встала. Тем самым, в своих серых трусиках и маечке, напомнила Игорю начинающую фитнес-тренершу.

— Подкачаться бы тебе немного не помешало, — заметил он.

— Тебе бы тоже живот убрать! — парировала девчонка.

— Не скажи! — засмеялся. — Если бы не живот — фиг бы я так удачно спустился по стволу вниз. И ты бы… не так мягко приземлилась.

В этот раз засмеялись оба.

К хижине добирались около часа. Им повезло, что тропа пролегала совсем рядом и идти по ней было намного легче, чем пробираться лесом. Особенно это радовало Виту. Отсутствие обуви сказалось с первых же шагов из-за обломков сухих веток, торчащих огрызков корней и колючих трав. На тропе всего этого почти не было.

Оставив девочку отдыхать, Игорь быстро сбегал за компрессором и сумкой. К счастью, они дожидались его на том же месте.

Уже достаточно рассвело и можно было тщательнее изучить ловушку. Забираться внутрь не рискнул. Но снаружи облазил все и понял, что механизмы спрятаны слишком хорошо, чтобы их обнаружить. Почему же про них ничего не сказано в книге?

Виту он застал изучающей туалетную комнатку. Она стояла в нескольких шагах от входа, сложив руки на груди, словно оценщик произведений искусства. Сомневаться в оценке не приходилось: мордашка плохо скрывала довольство.

— Двери, хоть, будут?

— Зачем? — удивился Игорь. — С этой стороны одни заросли. Да и делать их сложно.

— Ну… мало ли? Вдруг, у нас гости будут?

Гости? Только этого не хватало!

Но он понимал, что девчонка права. Как минимум, охотники захаживали временами.

— Для начала чем-нибудь занавесим. А, со временем, может и сплетем что-то понадежнее из веток.

Он машинально потер грудь и рана вновь напомнила о себе болью.

— Пойдем — промоем…

Вита схватила его за руку и потянула в дом. Наверное ей доставляло удовольствие издеваться над Игорем под видом залечивания раны.

Футболка, выполняющая функцию марлевой повязки, частично пропиталась гноем, потом и кровью. Но с внешней стороны оставалась чистой. Ею опять и закрыли рану после обработки. Удерживающих бинтов не было. Однако мужчина заверил, что вторая футболка, которая была на него надета, неплохо справляется с ролью фиксатора. После спуска по дереву она была покрыта спереди причудливым узором из маленьких дырочек.

— А что там с твоей майкой?

Повернувшись, Вита продемонстрировала с десяток отверстий в серой ткани. У мужчины вырвался нервный смешок.

— Да уж!..

— Что, все так плохо?

Она постаралась подтянуть наперед заднюю часть майки, чтобы понять масштаб трагедии. Ткань не выдержала и разорвалась полностью, повиснув на руках. Растерянно и немного перепугано девочка уставилась на остатки своего белья и развернулась к Игорю то ли за поддержкой, то ли поделиться своей печалью. В последний момент спохватилась и прикрылась рукой.

А он лихорадочно вспоминал, куда засунул швейные принадлежности, которыми не пользовался уже больше месяца, сложив в жестяную коробку из-под коллекционного коньяка. Рассеянно посмотрел на остатки майки.

— Ты пить умеешь?

— Пить? — еще больше растерялась она.

— Тьфу ты… Не пить — шить. Шить ты умеешь?

— Шить? — снова переспросила она. — Нет, конечно. Я же не прислуга.

Игорь с сомнением смерил ее взглядом.

— Ты из богачей, что ли?

— Почему?.. Из каких богачей?.. Я — из сознательных.

Кажется, они запутались оба. И вправду пора бы уже получше узнать друг друга. Хотя бы в общих чертах для начала.

Вита опять немного подмерзла и пританцовывала перед ним в одних трусиках, прикрывая согнутой в локте рукой скромную подростковую грудь. Всем своим видом она выражала уверенность, что Игорь обязательно что-то придумает. А ему после бессонной ночи совсем не думалось.

Взгляд упал на скомканную простыню, которой они укрывались. Теперь бы только вспомнить, как это делается.

Он протянул узкий край простыни Вите. И, когда она прикрылась ею спереди, зашел со спины и связал два угла за шеей. Затем взялся за края примерно у бедер, приподнял, чтобы низ не касался пола и тоже связал сзади. Получилось что-то вроде импровизированного сарафана с обнаженной спиной. Неаккуратно, но лучше, чем совсем ничего.