— Протестую, — спокойно отреагировал он. — Согласно инструкции, в случае возможного провала задания командование на себя берет сотрудник института с большим опытом работы, независимо от звания. То, что вы, капитан, отказались следовать правилам не значит, что и другие поступят так же. Как видите, остальные бойцы с вами не согласны.

Игорь переступил с ноги на ногу, чем привлек внимание к себе. На него никто не торопился надевать наручники, но похоже, что это ничуть не беспокоило лейтенанта.

— Итак, Игорь… — продолжил тот. — Все таки — тот самый Игорь?!

И что ему на это можно ответить?

— Я не знаю, какого ожидали увидеть вы.

— Нет-нет. Все нормально, — махнул рукой лейтенант. — Внешность иная, нейрорисунок другой, но… мы же понимаем, что личность осталась прежней. По крайней мере, я теперь вижу, что с биомассой можно работать не только теоретически. Но речь сейчас не о ней.

— Они тоже ищут музей, — объяснила Вита.

— Естественно, — согласился лейтенант. — Как бы ни была заманчива перспектива работы с таким редким биологическим инструментом, но тратить кучу сил, времени и средств для одностороннего перехода совсем неразумно. А вот возможность доступа к универсальному порталу все меняет.

Игорь и сам это понимал. К тому же портал мог соединять даже те миры, о которых пока еще никто не знал. Контроль над таким объектом сам по себе уже означал серьезную заявку на глобальную власть отдельной ветки человечества над всей вселенной.

— И что вы хотите от меня?

— Ответы, разумеется. Желательно, без подвохов.

— А если у меня их нет?

Лейтенант поднялся и подошел вплотную к Игорю. Он был заметно моложе и субтильнее. Но, учитывая серьезность подхода к обучению детей в их мире, вполне мог оказаться опасным соперником.

— Предлагаешь мне поверить на слово даже при наличии такого превосходного результата?

Он ощупал его руки, осмотрел лицо и ткнул кулаком в живот. Не сильно. После чего резко ухватил на излом кисть и сломал Игорю средний палец.

Тот поморщился. Организм снизил боль до приемлемого уровня, после чего активно занялся восстановлением травмированной конечности.

— Это у вас методички такие? — спросил Игорь, повернув голову к Вите. — То плечи вывихиваете, то пальцы ломаете. — Он опять посмотрел на лейтенанта. — Видите ли, пытки мне не страшны. А мертвым я опять же ничего не смогу вам сообщить.

— Ты прав. Хорошее тело. Наверное, и на самом деле заслужил чем-то. Но есть же и альтернатива. Думаете — я зря целую ночь просидел под арестом? Ну уж нет. Просто нам надо было убедиться, что ты — есть ты. И что в первый раз кое-кто выполнил задание безупречно. — Он ехидно улыбнулся. — Девочка была не в курсе дела, но специалистам пришлось внедрить в нее несколько психологических программ. Одна детская влюбленность и смазливое личико еще не способны пробудить во взрослом мужчине серьезное чувство. Но и программы могли не дать нужного результата.

Игорь тяжело вздохнул и посмотрел на решетчатый потолок. Отчего ж его постоянно загоняют в разные ловушки? Сначала социум, который заставил потратить уйму времени на ненужное обучение. Затем жена, которой просто нравилось его внимание и безотказность. Затем кто-то подкинул идею с книгой Вей Леса и гатерством. Почему-то он уже и не сомневался, что кто-то за всем этим стоит. Потом его использовал Дэнис. Дорого заплатив за все в итоге, но все же…

Теперь еще и эти…

Он попытался подобрать определение для представителей мира, из которого пришла Вита и не сумел. Если не считать некоторых отличий развития и социума, то в остальном они ничем не отличались от других ветвей человечества.

— И даже не сказали мне? — расстроилась капитан.

— А зачем? — удивился лейтенант. — Программы всего лишь дополняли то, к чему стремилась ты сама. В итоге, вы оба влюблены. И это прекрасно! Хотя бы потому, что теперь у нас есть действующий рычаг давления на Игоря. Хочу сразу заметить, что это крайний вариант. Я надеюсь на благоразумие и честное сотрудничество. Тем более, что в случае неудачи мы все застрянем здесь очень надолго. У института нет возможности открытия прохода в четвертый раз.

Он вернулся на место и выжидающе посмотрел на своих собеседников.

— Хорошо. — Игорь размял пальцы на руке вместе с восстановленным и посмотрел на удивленную Виту. — Нет, пока еще я понятия не имею, каким образом можно попасть в музей. Но я не вижу ничего плохого в сотрудничестве. В конце концов, портал достанется людям, а не каким-нибудь монстрам. Да и на Путь это вряд ли как-то повлияет.

Вита подумала и кивнула. Протянула руки в сторону лейтенанта, намекая снять наручники. Но тот не спешил.

— Давайте не будем торопиться. Как я уже говорил — мне важен результат. Небольшой стимул здесь не помешает.

В лаборатории пришлось спускаться старым проверенным способом. Внутри никого не было, чтобы переместить их вниз по другому. Но зато и ждать полуночи не пришлось: Игорь прекрасно помнил, как открыть проходы вручную, отыскивая активирующие рычажки под корнями ближайшего дерева.

Их спустили на веревке, не забывая держать под непрерывным контролем. Впрочем, в сравнении с управляющим прибором Дэниса, солдатский надзор казался просто проявлением внимания.

И опять помещения встретили их привычным мраком. Вита даже радостно улыбнулась.

— Почти, как в первый раз, — восхитилась она.

— Только без скоростного спуска, — уточнил Игорь.

Они стояли в коридоре, ведущем к залу с бассейном. И подумалось, что будет разумно для начала сходить именно туда.

Как и в прошлые разы, зал оказался освещен, а по серой субстанции пробегала шустрая рябь. Вита остановилась у самой кромки и долго смотрела на биомассу. Когда-то она сама чуть не стала ее жертвой. А Игорь…

— Каково это — быть поглощенным? — тихо спросила она.

Он пожал плечами.

— Я был слишком изможден, чтобы обращать внимание на очередную боль. На тот момент уже даже смирился со смертью.

Лейтенант с интересом осматривал помещение.

— Здесь далеко не все, что должно быть, — заметил он. — Может, пора уже активировать всю инфраструктуру?

Игорь не стал спорить. Сейчас, чтобы управлять лабораториями, ему не приходилось даже напрягаться. Единственное о чем он забыл, так это о ящиках и адаптере, которые чуть не придавили стоящего рядом солдата. Пришлось извиняться и убеждать, что ничего плохо он не планировал.

Плазматор появился на своем месте в том числе. Приятных воспоминаний он не вызывал, но и негативных эмоций почему-то тоже. Зато он сразу привлек внимание и лейтенанта и Виты. В отличие от них, Игорь задерживаться не стал и пошел назад — в зал, где располагались основные лаборатории.

Вскоре его нагнала Вита и обиженно потянула за рубашку.

— Ты чего это меня там саму бросил?

— Разве саму? — удивился он. — Мне показалось, что с тобой еще пару человек осталось.

Она ткнула его кулаком в бок.

— Не выкручивайся. Ты прекрасно понял, что я имею в виду.

— Да?.. — Он посмотрел на идущего позади солдата. — Я просто задумался. Тебе не кажется странным, что из всего, чем напичканы лаборатории, при отключении не исчезает только бассейн с биомассой?

Вита довольно хихикнула.

— Ты это только сейчас отметил? Я еще в те разы нашла для себя ответ. Скорее всего биомасса остро нуждается в свете. По этой же причине там всегда светло. Даже ночью.

Хорошая версия! Многое объясняет.

Они дошли до ближайшего коммуникатора и Игорь без лишних слов подключился напрямую к системе. Он настолько увлекся поиском любого намека на переход к музею, что даже не заметил, с какой завистью Вита смотрит на то, как ловко ему удается управляться с системой.

Увы, даже тщательная проработка всех помещений не помогла найти желаемое.

Игорь отодвинулся от экрана и разочарованно опустился в кресло.

— Как думаешь, что мы упускаем? — спросил он Виту.

Она села рядом.