— Представь себе — нет, — поразился он. — Что, вообще, за дикие нравы? Может, еще за посещение туалета начинать ругать?

— Вот еще! — Она заметно расслабилась и даже улыбнулась. — А ты честно говоришь?

— Если у тебя уж такая потребность — могу немного посрамить. Ай-яй-яй яй-яй яй-яй!.. Теперь легче?

Он нарочито выбрал максимально пафосный тон. Девушка фыркнула и успокоилась.

— Но я вправду не подготовилась, — призналась она и вернулась к полосканию штанов.

Игорь задумался. С тряпками у них действительно была проблема. Футболку жалко, да и постельное белье тоже. Что же тут можно придумать?

Его взгляд зацепился вдалеке озерного берега за черные покачивающиеся точки.

А неплохая мысль!

— Вернусь примерно через час, — пообещал он. — Позагорай пока здесь. И, кстати, не сиди много в воде. Не то еще застудишься.

Похожее на рогоз растение он заприметил еще в самом начале своего пребывания у озера. Подумалось тогда, что в случае проблем с бумагой для розжига или ватой, растение окажется хорошей заменой. В общем, подумалось и забылось. Но теперь пришел и его час.

Собрав несколько штук достаточно длинных темно-коричневых «сосисок» на зеленых тонких стебельках, Игорь поспешил в хижину, подмигнув по пути греющейся на песке девушке. Он очень надеялся, что универсальный эластичный клей, пару тюбиков которого брал с собой, еще не засох.

В этот раз повезло.

На открытом воздухе клей превращался в тонкую и очень крепкую непромокаемую пленку меньше, чем за пять минут. Поэтому его надо было успеть нанести на всю поверхность бархатной «сосиски». Клей достаточно хорошо распределялся по материалу и по завершении работы остался даже в первом тюбике.

После того, как все высохло, было разрезано вдоль и снято со стебелька, перед Игорем легло семь пушистых прямоугольников. Он аккуратно разрезал их еще пополам. За полную стерильность получившегося изделия ручаться было нельзя, так же, как и найти что-то чище в округе.

Прихватив с собой на всякий случай парочку этих гигиенических средств, мужчина вернулся на пляж.

Джинсы уже почти высохли, разложенные поверх травы. И без пристального всматривания рассмотреть на них былое пятно было почти нереально.

Вита бродила у воды, бросая по касательной плоские ракушки. Но они были слишком легкими и далеко не ускакивали. Довольно улыбаясь, Игорь протянул ей результаты своего труда.

— Это что? — растерялась она.

Для непосвященного прямоугольники напоминали кусок меха.

— Водное растение. — Его улыбка стала еще шире. -Не бойся. Оно не вредное и хорошо впитывает влагу.

Девушка опасливо погладила мягкую поверхность.

— Растение? Вот такое?

Он отдал ей оба изделия и оставил наедине с озером. Время близилось к вечеру. А у них на ужин ничего не было. Ну, разве что, кроме сушенных грибов. А Игорю хотелось именно мяса. И до возвращения девушки он успел собраться на охоту.

Вспомнил, что хотел поговорить о записках, вышел из хижины и в упор наткнулся на Виту. Немного смущенная и растерянная, она сияла. Крепко обняла его, прижавшись ухом к груди.

— Тебя еще поругать? — пошутил он.

— Не-е! — Она сжала объятия еще сильнее! — Я этого еще не говорила, но ты — самый лучший!

Довольная улыбка наползла на его губы.

— А все почему? Потому что выспался! Но есть одна проблема: в доме закончилась еда. И, если не успеть решить этот вопрос, я снова могу стать нервным и противным.

Он погладил девушку по голове, надеясь, что после этого она его отпустит. Но та даже не собиралась ослаблять свои объятия. Игорь вздохнул и почесал за ухом. И что теперь — так дальше и стоять? Как-то неудобно. Некуда девать руки. И он тоже обнял ее в ответ.

Кто-то когда-то говорил ему, что для выживания человеку необходимо в день несколько минут объятий. И что без этого человек начинает понемногу увядать, пока совсем не зачахнет. Есть в том правда или нет, но «обнимашки» с Витой заметно воодушевили. К тому же, они явно перевыполнили норму сразу на пару дней вперед.

— Ты — на охоту?

Она его, наконец, отпустила и поправила на себе футболку.

— Еда закончилась, — напомнил он.

— Тогда я с тобой.

Игорь, в общем-то был не против, но…

— А ты себя нормально чувствуешь? Ничего не болит?

У большинства его девушек и женщин такие дни протекали очень болезненно. Он знал, что ситуация встречается в половине случаев, но подсознательно ожидал всегда.

— С чего бы? — удивилась Вита. — Я же не ударялась. Подожди минутку — я быстро.

Она выпорхнула из хижины через минуту с сумкой на боку. Ухватила Игоря под руку и чуть ли не потащила в лес. Несколько минут шли молча. Потом девушке это наскучило и она спросила:

— А как стать гатером?

Игорь даже растерялся.

— Да, в общем-то, в этом нет ничего сложного. Вначале тебе нужно призвать будущего наставника. Затем делать все то, что он будет тебе говорить. А там уже станет ясно, когда ты достигнешь нужного уровня.

— Так просто?

— Нет, ну… есть, конечно, свои моменты. Сначала твой призыв должен признать Путь. Именно он направляет его гатеру, которого считает наиболее готовым для наставничества. Насколько я знаю, большинство гатеров никогда не имели учеников. Потом могут последовать месяцы или годы обучения. Не все легко принимают Путь и его направления. Например, я постоянно оказывался в самых отвратительных условиях миров, через которые шел. Для нормального гатера это совсем не годится. К тому же, есть ряд правил, которым нужно следовать безоговорочно. Это непросто, даже если тебя ведут. А гатеры, как ты понимаешь, с Пути вообще не сходят.

— Но ты же сошел?

Игорь поперхнулся.

— Я нарушил правило и меня просто выкинули, чтобы спасти от аннигиляции. Если честно, в гатерстве я полнейший неудачник. Мне вообще иногда кажется, что вся моя задача на Пути состояла в том, чтобы найти книгу.

Вита опять взяла его за руку. Тоненькие пальчики вплелись между его крепких пальцев.

— А я тебя неудачником не считаю. Ты сам как думаешь — будет кто-нибудь спасать неудачника из опасного серого мира?

Сердце в груди дернулось. И его осенило.

— Ты читала мой дневник?

— Я случайно, — стушевалась она. — Он мне попался вчера утром среди вещей и я… не смогла сдержаться.

— Да что ж ты за человек? — горько вырвалось у Игоря.

Она притянула к себе его руку и погладила пальчиками свободной руки. Прижалась головой к плечу.

— Ну, прости меня!

Сердиться не хотелось.

— И что ж ты там еще такого вычитала?

Он уже не помнил всего, чем делился со своим дневником. Хоть бы ничего интимного!

— Мало чего. Ты слишком непоследовательно его ведешь. Скидываешь все произошедшее в кучу так, что извилины сломать можно. Последняя запись еще до нашего знакомства. А я так надеялась почитать про себя!

Фу-у-ух! Значит ничего лишнего там нет. Хотя, девчонка права. Игорь совсем распустился: обещал себе записывать все не реже раза в неделю, а тут уже куча времени прошло. Он посчитал и понял, что не заполнял дневник аж две недели. Стыдно! Стыдно, товарищ!..

— Мой дневник, — капризным голосом заявил Игорь. — Хочу — веду. Не хочу — не веду. Ты сама-то пробовала регулярно что-нибудь писать? То-то. Тут не то, чтобы писательский дар нужен. Тут самое сложное необходимо — вдохновение и сила воли. А ты у меня с самой встречи все силы отнимаешь. Смотри — объявлю ведьмой и сожгу на костре!

— Ты что? — деланно ужаснулась Вита. — Я же хорошая и очень даже симпатичная!

Он закашлялся, пытаясь скрыть рвущийся наружу смех и, вдруг вспомнил старый пошлый анекдот.

— Ладно уж, уговорила… Но потом все равно сожгу!

Девушка непонимающе скосила взгляд, но промолчала.

Вот, и хорошо. Игорь все равно не смог бы объяснить ей шутку.

— Ты, вот, говоришь, что все твои усилия на Пути были ради книги. Но никогда не рассказываешь — что в ней было такое, чтобы заставить тебя бросить все и отправиться на поиски лабораторий?