— И что будешь делать?

Охотник призадумался.

— Наверное, отнесу Марека домой. Это сейчас кажется важнее. Отдам вещи Говарду. Пусть старейшие сами решают, как поступать.

— И как ты его понесешь?

— На спине. Как обычно ношу добычу. Поможешь только закинуть.

Он достал из своего рюкзака кусок ленточного стропа и обвязал им Марека, оставляя широкую петлю. После умудрился запихнуть все вещи, включая рюкзак Кертиса, в свой охотничий и накинуть лямки так, чтобы он располагался на груди. Присел возле паренька и забрался в петлю снизу. Игорь и Вита помогли ему подняться с такой тяжелой и неудобной ношей.

— До поселения почти восемь часов ходу. Может, мы поможем.

— Не стоит. — Иван распределял вес равномернее. — Я привычный. А вы уже и так хорошо помогли. Тем более, что я пойду этой стороной озера. Вряд ли вы тут часто ходили. А я сам могу и за пять часов добежать. — Он сделал прощальный жест рукой. — Так, малец, не забывай держаться здоровой рукой и уклоняться от веток.

И ушел. Сначала не спеша, разминаясь и приноравливаясь к весу, затем все быстрее и быстрее.

Вита сладко зевнула и Игорь, не сдержавшись, повторил за ней.

— Ты заметил, что нам в последнее время не удается нормально поспать? — спросила она.

— Заметил, — кивнул мужчина. — Предлагаю заняться этим сегодня.

Он подобрал сумку и неторопливо переставляя ноги пошел в сторону дома. Какое замечательное утро! Встает солнце, щебечут птицы, легкий ветерок прямо таки манит в небо. Он проследил за движением воздуха и чуть не упал, потеряв равновесие. За это время Вита успела уйти вперед метров на сто и, кажется, даже не собиралась его ждать.

Игорь свистнул, привлекая внимание, но та только ускорилась и скрылась за деревьями.

— Не, ну вы это видели? — возмутился он.

— Ага, — подтвердила Вита у него из-за спины. — Реально похожа.

Он резко обернулся и чуть не ударился о застывшую рядом девушку. Оба обалдело уставились друг на друга.

— То есть, это была не ты?

Он указал пальцем себе за спину.

— Я бы ни за что не поверила, если бы сама не видела!

Неожиданно, Игорь схватил ее за подбородок и немного повернул голову вбок в поисках следов ушиба возле уха — отметины от фонарика. Но кожа была чистой. Больше идей для проверки в голову не приходило.

— Не спеши. — Вита задрала футболку и продемонстрировала под грудью длинный темно-синий след от веревки. — Все, как ты и предупреждал. Так что во мне можешь не сомневаться.

Дальше пошли крепко взявшись за руки.

— Я даже не знаю в чем сомневаться. — Мысли роились в голове, подбрасывая самые причудливые объяснения. — Может, это какой-то очередной призрак. Возможно — темпоральные парадоксы или завихрения. А еще — что тоже очень вероятно — мы могли надышаться в овраге каким-то газом и теперь страдать массовыми галлюцинациями.

— Какие у нас симпатичные галлюцинации, — улыбнулась девушка.

Игорь нервно хохотнул.

— Скромняга!

Они настолько отвлеклись на свои эмоции, что чуть не угодили в огромную яму, заросшую по краям травой. Ее настолько плохо было заметно, что оставалось лишь порадоваться дневному времени. Пойди они ночью этой дорогой — были бы на дне.

— Охотничья?

Вита осторожно заглянула внутрь, став на колени. Игорь хотел сделать замечание относительно травы и колен, но вовремя вспомнил, что джинсы уже испорчены и молча заозирался в поисках охотничьих меток.

— Кажется, нет.

Проверять было нечем и лень.

А еще они должны уже были выйти к озеру, если, конечно, Игорь не ошибся в направлении. Может, не рисковать и пойти в сторону уже знакомой тропы?

Минут через сорок они вышли к очередной колонне. Она была крупнее уже знакомой и выше.

— Разве там не тупик был под озером? — удивилась Вита.

— Тупик, — согласился мужчина. — Но, если помнишь, из большого зала была еще одна отворотка, которую мы отложили на другой раз. Возможно, она вела именно к этой колонне.

Вскоре они вышли и на тропу. Сил уже почти не осталось, а идти около часа. Но узнаваемая местность взбодрила. Настроение улучшилось.

— Когда в следующий раз идем вниз? — вспомнила девушка.

— Сначала отоспимся. Усталыми нам там делать нечего. — Какая-то мысль засвербила в голове в связи с лабораториями. Ах, вот эта… — Что ты, кстати, говорила о сюрпризе?

— О каком сюрпризе? — удивилась она.

Получилось не искренне.

— Ты говорила, что знаешь — в чем секрет лабораторий.

— Разве? — Вита почесала надо лбом голову и пожала плечами. — Не помню такого. Может, это опять галлюцинации?

Ну и чертовка! Интересно, их этому с рождения учат или оно генетически передается?

— А, вдруг, ты тоже галлюцинация?!

Она замотала головой, крепче сжимая его руку.

— Не-е… я настоящая! Если хочешь, можешь даже пощупать.

Как добрались к хижине и упали на лежанку Игорь уже не помнил.

Проснулся он из-за того, что стало жарко. Футболка пропиталась потом и, кажется, даже замочила простыню. Не то, что спать, но и лежать во всем этом было дискомфортно. Пришлось вставать, сгребать в кучу постель и идти развешивать. Игорь попытался вспомнить, когда в последний делал стирку и к своему искреннему стыду не смог.

К тому же, он забыл еще кое о чем и теперь с идиотским видом стоял у деревьев, где еще вчера была натянута бельевая веревка. Вроде бы, он забирал ее утром. Надо пойти и глянуть в сумке.

Разобраться с вопросом получилось буквально за пять минут. Погода радовала солнцем и теплом, но почему-то совсем забыла про ветерок. Игорь взмок окончательно и решил, что надо будить Виту, чтобы вместе сходить искупаться. И только теперь он заметил, что девушки нигде нет. Окинув взглядом внутреннее пространство хижины и ближайшие окрестности, пришлось тоскливо признать, что поблизости никого нет. Скорее всего, девчонка опять ушла в свой ненаглядный лес за травами и ягодами.

— Надо приучить ее к запискам, — буркнул он сам себе и решил не дожидаться: страх, как хотелось окунуться в прохладную воду.

Там он и застал Виту, которая стояла по пояс в воде и остервенело натирала в воде снятые джинсы. Она настолько была увлечена, что даже не заметила остановившегося у кромки воды мужчину.

— Смотри — не порви их, — предупредил Игорь разуваясь.

Девушка вздрогнула, застыла и подняла на голос перепуганный взгляд. Узнавание Игоря не сменило ее мимику.

— Да, конечно… Я очень аккуратно…

Она продолжила стирку, но уже не так яростно. И что-то во всем этом было неправильно.

— У тебя все в порядке?

Собравшийся уже снимать штаны Игорь, передумал это делать и на всякий случай огляделся по сторонам. Ничего. В смысле — ничего особого или необычного, что могло бы насторожить.

Вита снова посмотрела на него и ее руки резко ослабли. Явно разрываясь от каких-то своих внутренних противоречий, она нерешительно подняла из воды и показала ему свои джинсы. В том месте, где расходятся штанины, на ткани было заметно темное размытое пятно.

— Прости! — Ее голос был полон ужаса и раскаяния. — Я должна была почувствовать заранее и подготовиться. Но последние дни были слишком трудными.

Игорь растерялся. Он понял, что подростка догнали женские дни. Но совсем не понимал, отчего это так ее пугает?

— У тебя первый раз, что ли?

Она покраснела.

— Нет, конечно. Я же говорю: в обычной ситуации я бы успела почувствовать начало. Но столько всего произошло…

— Подожди. — Игорь опять ощутил, что начинает запутываться. — Если у тебя уже все это было и ты знаешь, что делать, то зачем извиняться и оправдываться?

Снова опустив руки, Вита переключилась на какие-то хаотичные размышления. Ее зрачки дергались в беспорядочном движении.

— Разве у вас за это не наказывают?

— Наказывают за что? За вполне естественные физиологические процессы?

— Нет. За то, что не успела к ним подготовиться.