Легкий бег помог согреться. Чтобы оставаться незамеченным со второго берега, приходилось закладывать приличный крюк через степь, из-за чего Игорь в предрассветных сумерках чуть не свалился в очередную большую яму. Увлеченный собственным дыханием и отслеживанием видимости берега, он не расслышал предупреждающий скрежещущий звук, пока не застыл над зияющим провалом.

Зато, когда разгоряченный добрался до нужного места, то окунулся в прохладную воду с большим наслаждением и, тихо нырнув, проплыл под водой до противоположного берега. Дальше пришлось вспоминать краткие армейские курсы и по-пластунски, сдирая кожу на ногах и животе, оползти доступные окраины поселения.

Выяснить удалось мало. Захватчиков оказалось девять человек. По крайней мере — это те, которые ходили по всему поселению. Можно было допустить, что еще несколько человек спали в домах. Но даже в таком количестве хорошо вооруженные и, скорее всего, обученные люди представляли собой непреодолимую силу. Излишней агрессии к связанным на улице людям они не проявляли и даже по одному отпускали в туалет. И никто не пытался сбежать.

Зато это была прекрасная возможность перехватить кого-нибудь из взрослых и задать пару вопросов. Поэтому, когда очередной отпускник направился к окраине, где располагался туалет, Игорь незаметно прополз внутрь и замер за перегородкой. Было не очень приятно извиваться по провонявшим бревнам, но грела надежда хорошенько после вымыться в реке.

Мужчина при виде застывшего в одних трусах Игоря от неожиданности дернулся, но быстро взял себя в руки.

— Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это тебя, — улыбнулся он.

Игорь тоже признал собеседника. Это был тот самый мужчина, который вступился за них возле капища.

— Не поверишь — сам в шоке! Но выбора-то нет: надо понять, чего от вас хотят эти люди и можно ли как-то здесь помочь?

Мужчина стал у прорези в полу и занялся тем, ради чего, собственно, и пришел.

— Времени у меня мало, так что попробую без вопросов рассказать то, что кажется важным мне, — произнес он. — Вечером они были крайне злыми и жесткими в обращении. Но утром почему-то смягчились. Зачем пришли не говорят — Говард чуть ли не у каждого уже спросил. Но постоянно нас пересчитывают и грозятся, что будут убивать, если кто-нибудь сбежит. Есть ощущение, что они чего-то ждут и пока особо не торопятся.

Он закончил и направился к выходу. Игорь немного выждал и, тяжело вздохнув, лег на пол и выполз следом.

За всю вылазку стесались приличные участки кожи. Если повезет, то травница с ними поможет, но вначале нужно вернуться назад. А проплыть мимо пляжа незамеченным — та еще задача. Пришлось искать подходящую тростинку и сплавляться под водой животом кверху. Последний раз Игорь вытворял подобное еще в юношеские годы и боялся выдать себя за почти полкилометра открытого водного пространства. Чтобы не ошибиться, он высчитал, что на это уйдет около пятнадцати минут и считал про себя секунды, отвлекаясь временами на сбитое дыхание. А, досчитав, выкинул тростинку и нырнул глубже, уходя под лесной берег.

Расчет оказался верным. Лес как раз прикрыл его от поселения и можно было перевести дыхание, пока течение влекло за собой. Теперь надо было искать выход или очередной пляж.

Он проплыл излучину, на которой его ожидали друзья. Но в отвесных высоких обрывах не было даже сомнительных корней, чтобы попытаться выбраться наверх. Здесь бы сгодилась даже пресловутая грибница. Но и ее не привлекали земли степей заречья. Пришлось плыть до пляжа. И при виде песка Игорь настолько счастливо рванул на сушу, что не заметил сидящего наверху и греющегося в лучах солнца мужчину.

Твою ж налево!.. Это надо же было так попасться!

Мужчина посмотрел на него без особых эмоций и приветливо вскинул раскрытую ладонь.

— Привет! — негромко произнес он. — Я свой, если что. Карен.

— Чего? — не понял Игорь.

— Карен, говорю, зовут. Ты меня совсем, что ли, не чувствуешь?

Вот сейчас как раз появилось непонятное и совсем непривычное ощущение. Однако Игорь теперь четко понимал, что рядом свой — гатер. Он назвался и присел рядом. Немного пробивала дрожь после долгого заплыва в прохладной воде, а солнце уже грело очень хорошо.

— Мы тут вчера нашли одного из… наших, — признался Игорь. — Но — не здесь — возле озера.

— Знаю. — Карен зачерпнул песок и высыпал его обратно. Почти треть песчинок зависла в воздухе причудливым узором. — Это — Сергей. Мой друг. Мы с ним одни из первых стали гатерами.

— Название тоже сами придумали?

— А то… Красиво же и по-сути верно. Мы же действительно прокладываем маленькие пути на одном большом.

Игорь горько вздохнул.

— Я не знаю, почему его убили.

— Да? — удивился гатер. — То есть обучение ты даже наполовину не закрыл? — Он покачал головой. — Его убрали, как свидетеля. Видишь ли, оружие и недобрые намерения можно скрыть даже от Пути. Он хоть и велик, но по-детски наивен. Если человек умеет за весь переход думать только об отстраненных вещах, то с ним ничего не случится. Но целевой мир всегда раскрывает эти потаенные мысли. И тогда сам гатер все понимает. Конечно, мы не имеем права вмешиваться в ход вещей за пределами маршрутов, но способны информировать Путь. И, значит, тот, кто это сделал, планирует и дальше пользоваться Путем.

— Но если об этом знаешь ты, то теперь и все остальные в курсе?

— Во-первых, нет, — разочаровал меня гатер. — Путь может получать такую информацию только от первоисточника. А он уже мертв. Во-вторых, я не телепат. Тем более — на таких расстояниях. Со временем, безусловно, все узнают правду, но, увы, это тоже мало что поменяет.

— Почему?

— Потому что мы обязаны выполнять свои функции на Пути. Даже, если запрос на прохождение поступит от этих уродов.

Игорь тоже зачерпнул песок и просыпал его обратно. Но в его случае ни одна песчинка не повисла в воздухе.

— И ничего нельзя сделать?

— У меня есть одна мысль, но боюсь, что тебе она не понравится.

— И все же?

Он и вправду заинтересовался. Возможно, что эта мысль поможет и поселенцев освободить.

— Ты можешь отомстить им за нас… За Сергея. Ты имеешь на это право, как частично один из нас. И тебе не запрещено вмешиваться, потому что ты вне Пути. В свою очередь я могу тебе взамен пообещать любую поддержку в будущем, если она не будет противоречить моим обязательствам Пути.

Х-ха! Легко сказать — отомсти. А как это сделать, если у тебя ни оружия, ни людей.

Гатер достал что-то из рюкзака и протянул ему. Конус. Около двадцати пяти сантиметров в длину и около десяти в основании.

— И что это?

— Лазер. Лучевой. Используется обычно для скульптурных работ в горной местности. Длина луча — до пятидесяти метров. Режет даже алмазы. Я его нес по назначению, поэтому такое допускается.

Игорь взял прибор в руки и опасливо осмотрел со всех сторон.

— И как он включается?

— А он подстраивается под сигналы твоей нервной системы. Режет только то, что хочешь ты.

У любого здорового мужчины есть тяга к оружию. В первую очередь, конечно, к холодному. Огнестрел тоже манит не слабо. Но вот в этом совершенно не боевом инструменте ощущалось что-то совсем не правильное. Возможно, именно потому, что назначение его было другим.

Напоследок гатер сунул ему в руки цветной пластиковый пакет. Внутри были различные лекарства, моток веревки и бутылка спирта.

— Прости, я не был готов к этому моменту, — объяснился он. — Аптека попалась на пути. Вот и заскочил.

Игорь только кивнул. В любой другой ситуации он обрадовался бы и этому. Но сейчас не знал даже, куда все спрятать до лучших времен. А Карен только проверил в рюкзаке, не завалялось ли чего еще полезного, закинул его за спину и протянул руку на прощанье. Почему-то в этот момент, когда из-за его головы по глазам резануло солнце, Игорю показалось, что они уже где-то встречались.

Во второй руке гатер сжимал горсть песка. Распрощавшись, он опять высыпал его на землю, сверился по узорам и зашагал вдоль берега по течению реки.