На применение силы бандиты не скупились. Они вообще вели себя очень грубо. Даже с женщинами и детьми. Собрали всех на площади и привязали друг к другу веревками. После чего двое остались на охране, а остальные пошли по домам в поисках наживы. Марека они не заметили, но — что делать — он не знал. Оттого и побежал за помощью к Игорю.

— Плохо дело! — огорчилась Элизабет. — И много их там?

Паренек лишь дернул плечами.

— Я не считал. С десяток, может быть. Там одни мужчины. Одеты в какие-то странные и прочные с виду одежды. А еще они постоянно курят.

— Не самый яркий признак мужественности! — хихикнула Вита.

Игорь озадаченно посмотрел на нее и девушка, приняв этот взгляд на свой счет, прикрыла ротик.

— С оружием тягаться сложно!

Он взглянул на травницу. Вдруг, у нее есть полезные идеи? Но женщина молчала и думала о чем-то своем.

— Для чего им вообще захватывать поселение? — спросил Марек, дергая Игоря за рукав.

— Я почем знаю? — удивился мужчина. — Что у вас там может быть для них полезное? Наркотики? Алмазы? Может, вы нефть нашли?

— Ну, чего ты чушь несешь? — осадила его Элизабет. — Откуда на степной планете нефть и алмазы?

— Наркотиков я у вас тоже не видел, — согласился Игорь. — И что тогда — самогон?

Травница даже покраснела от возмущения.

— А людей ты в расчет не берешь? Между прочим, рабы всегда ценились в большинстве миров. Мы даже с Говардом однажды обсуждали вероятность того, что можем заинтересовать рабовладельцев. Пришли к выводу, что нет смысла из-за такого малого числа людей гнать грузовое судно.

— А Путь не пропустит с дурными намерениями… — согласился мужчина. — Но как-то же они прошли сюда? Еще и с оружием.

Каждый опять погрузился в свои мысли. Простых ответов не было, а для других слишком мало набралось информации. Безусловно, травница права: люди оставались востребованным ресурсом даже в современном мире. Но почему тогда не забрать их сразу? Или Марек просто убежал и не увидел момент, когда поселенцев уводили с планеты?

В любом случае, им нужно идти и разбираться с ситуацией на месте.

— Надо идти! — объявил всем Игорь.

— Куда? — растерялась травница.

— Как куда? Туда!..

И он махнул рукой в направлении тропы.

— Думаешь, нас там не будут ждать? — вмешалась Вита.

— Не знаю. Но понимаю, что сидя здесь мы точно ничего не сможем поделать. Хуже всего, что нам совершенно непонятны их мотивы. И я хочу это узнать прежде, чем сделать любую глупость.

Они быстро собрались и забросали кострище песком, чтобы никто не заметил со стороны.

— Хочешь пробраться через нору? — предположила Элизабет.

— А бесполезно, — отозвался Марек. — Выход в яму заделали сразу же, как увидели, что вы сбежали.

— Это чем же? — удивился Игорь.

Проход был достаточно большим, чтобы за такой короткий период построить там стены или даже натаскать глины.

— Не знаю. Там Райан что-то делал, после чего вылез и сообщил своим, что теперь даже кроту будет сложно заново проложить себе путь.

— А он хорош! — признал мужчина и призадумался. — В таком случае нам вообще нет смысла идти через лес. Охранять в первую очередь будут именно этот участок. С других сторон хватит и по одному наблюдателю, чтобы отследить любое движение.

— Но ночью-то видно плохо, — подсказала Вита.

— Да неужели? А если у них приборы ночного видения или тепловизоры? Тогда мы подставимся даже больше, чем если пойдем днем.

Травница поддержала Игоря.

— Но что ты тогда предлагаешь? — спросила она. — Обойти поселение стороной?

— Конечно! Мы можем переплыть на другой берег реки и легко дойти почти до вашего пляжа. Спокойно переночуем и уже утром попробуем разведать ситуацию.

На том и остановились.

Второй тропой спустились к реке и Игорь показал, где нужно заходить в воду, чтобы с учетом течения выплыть к пляжу. Они с Мареком зашли в воду первыми, чтобы не смущать женщин: здесь оказалось еще прохладнее и мочить лишнюю одежду было совсем неразумно. Свои вещи каждый держал свернутыми над головой, из-за чего паренек несколько раз опасно уходил с головой под воду и Игорю приходилось под него подныривать, выталкивая на поверхность.

В итоге, они выплыли на самый дальний край пляжа и Марек еще долго старался отдышаться, украдкой поглядывая в сторону следующих за ними Виты и травницы. Игорь только усмехнулся, подловив его на этом, и многозначительно шлепнул по затылку. Правда сам он несколько раз тоже скосился на плывущих женщин, но исключительно из опасения, что придется кого-то спасать.

Когда Элизабет коснулась ногами дна и повернулась к подплывающей девушке, Игорь ухватил паренька за плечо и уверенно потянул наверх.

До нужной излучины реки они добрались еще засветло. Отсюда поселение еще нельзя было рассмотреть из-за края леса, но пляж уже виднелся. Мужчина объявил привал и ужин.

Этот вечер получился на удивление хорошим. Не хватало костерка. Но в остальном было комфортно. Здесь — в степи — земля прогревалась намного лучше и сидеть на ней было приятно. Взрослые опять ушли в свои мысли, а дети о чем-то шушукались и смеялись в сторонке.

Игорь попеременно любовался то лесом, то бескрайней степью и гадал — почему в самом начале предпочел озеро реке. Только потому, что туда его вывел гатер? Или были другие причины?

Он даже вздрогнул от неожиданности, когда травница села рядом и ткнула его локтем в бок.

— Ты это слышал?

— Что такое? — перепугался мужчина, озираясь по сторонам. — Кто-то идет?

— Нет… Пока все нормально. Я — о тех сказках, которые наша красавица сейчас рассказывает Мареку. Ты что, не слышишь?

Игорь скривил губы. Не может же он вечно прислушиваться и следить за Витой. Если опасности нет, то лучше потратить время на отдых, с которым ему, между прочим, уже давно не везло.

— И что она такого рассказывает?

— Ну как же? — поразилась женщина. — Сказ о Лысгоре. Древний город, с которого пошла вся жизнь.

— Не слышал.

И, кстати, не интересно. В свое время пришлось вдоволь наслушаться и начитаться подобных историй о сотворении миров. И это еще не считая теологических версий.

— Все правильно, — улыбнулась Элизабет. — Не слышал, потому, что никто не слышал. Очень уж редкий это сказ. Даже жители города мало что о нем знают. Честно говоря, они там вообще запутались в своем Инкарнациополисе…

И она ехидно заулыбалась.

Спать легли рядом, положив молодежь посредине. Вита, как всегда, хотела лежать возле Игоря, но травница объяснила, что с девичьей энергетикой ей будет легче избежать утреннего радикулита. Мужчина только усмехнулся на такие манипуляции и отдал девушке свою куртку, чтобы накрылась. Так и заснули под журчание и плеск реки вперемешку с ритмичным стрекотанием степных жителей.

Игорь давно не спал на земле. К утру уже болело все тело. К тому же натянуло сырости и прохлады от реки. И сон уже не виделся тем спасательным кругом, за который хотелось бы уцепиться до первых лучей солнца. А еще поражала тишина.

Нет. При желании можно было различить и речные, и лесные шумы. Но сознание уже к ним привыкло и полностью отсекало до тех пор, пока сам не захочешь услышать.

Он тяжело поднялся и осторожно потянулся, сделал легкую зарядку, приводя в чувство затекшие мышцы. Подошел к обрыву и понял, что до воды не дотянется — слишком низко текла река. Пришлось умываться малым количеством росы, осевшей на степных травах.

Его спутники продолжали спать. Вита обняла Марека со спины и их обоих спасала от утренней прохлады мужская куртка. Элизабет за ночь немного отодвинулась в сторону. Пальцы рук крепко вцепились в застежку спортивной курточки, но холодно ей вроде бы не было. Что же, если у всех все в порядке, то можно не беспокоиться и заняться делом.

Игорь разделся до трусов и аккуратно сложил одежду на максимально сухом участке земли. Он задумал переплыть реку в районе полей — за поселением, куда Говард собирался подводить канал. Добираться к той точке около двух часов. Зато, если не получится выбраться на обрывистый берег, можно будет выплыть на пляж с самой безопасной стороны.