Все монахи Ордена собрались у колодца, провожая избранных в опасное странствие.

— Возьмите, — сказал Ямамото-сан, протягивая Рио пузырек с кровью. — Она принадлежит матери ребенка. Вам достаточно всего лишь капли, чтобы Первозданные воды привели вас к последнему месту, откуда исходит жизненная энергия мальчика. Вполне возможно, что предатель сменил несколько миров, чтобы надежно укрыть спасенное дитя: тогда вы будете идти по следу, не ведая усталости, не щадя себя, во имя будущего. Не страшитесь тьмы, не поддавайтесь искушению неизведанных миров, и не вмешивайтесь в их ход событий. Ваша задача вам ясна, так исполните обещание!

Рио, Нобу и Макото поклонились, и подошли к краю колодца. Первозданные воды переливались перламутром, на поверхности вспыхивали и гасли звезды далеких галактик. Парни переглянулись, взялись за руки, и спрыгнули в неизвестность.

Переход был долгим и коротким, болезненным и незаметным, чарующим и пугающим. В нем сплетались все грани и противоположности, поэтому только взрослые могли осознать его, и перенестись в нужное место без разделения тела и духа.

Макото лучше всех выдержал путешествие, и, когда юноши оказались в первом из миров, лишь у него хватило сил устоять на ногах, пока братья катались по земле, кусая губы.

— Я думал, Воды — мягкие и исцеляющие!

— Да, для тех, чей дух находится в состоянии равновесия, а ваши — смятены.

— Ох, Макото, все-то ты знаешь!

— Вставай, Нобу! — он протянул руку другу. — Пора в путь, нам некогда расслабляться!

— Гляньте, куда мы угодили! — оторопело отозвался Рио, усаживаясь в позе лотоса.

Жуткие стволы деревьев выгляди мертвыми, иссушенными давным-давно, в воздухе не раздавалось ни звука, хотя в родном Безвременье они привыкли к нежным трелям птиц, шепоту ветра, песням рек, и иным звукам, исполненным жизни. Густой слой пыли под ногами свидетельствовал об отсутствии людских поселений поблизости.

— Как думаете, мы попали в будущее?

— Да, Нобу, — ответил ему старший брат. — Это один из погибших миров. Именно это и ждет развитые цивилизации, которые только берут, и ничего не отдают взамен. Губят живое ради сиюминутных благ и наживы.

— Грустно на это смотреть! — вздохнул Нобу. — Вряд ли спаситель здесь. Надо найти Воды, и отправиться дальше.

Только Рио достал из вместительной сумки артефакт, напитанный кровью матери ребенка, как с высокого дерева спрыгнула тень, сбила с ног парня, выхватила артефакт, и исчезла в поднявшемся слое пыли.

Нобу в первую очередь бросился на помощь брату, но Макото лучше понимал, что стоит на кону, и побежал за вором. Тень в черных лохмотьях ловко огибала стволы, выбирая неожиданные просветы, но Макото не отставал, с легкостью преодолевая ловушки врага. Выбежав на поляну, он остановился, внимательно глядя во все стороны, прислушиваясь к каждому шороху, что было легко в мертвой тишине этого мира.

Его натренированное тело молниеносно среагировало, ощутив мельчайшее колебание воздуха слева, и это спасло ему жизнь: вор метнул в него клинок.

— Этого недостаточно, — спокойно произнес Макото. — Хочешь получить артефакт — сразись со мной честно. И, если победишь, заберешь его.

Незнакомец в лохмотьях поднялся с земли, с которой до этого сливался, и стянул маску с лица. Молодое лицо было покрыто шрамами, карие глаза смотрели безжалостно, цепко вбирая каждую деталь внешности противника.

— Кто ты такой? — спросил он красивым голосом. — Я тебя не видел раньше!

— Верни сначала мою вещь, и мы с тобой побеседуем.

Они стояли друг напротив друга, два парня одинакового роста и телосложения, с одинаковыми карими глазами, разве что Макото был светлокож и красив, а вор — покрыт грязью и изуродован.

— Вы — люди Рифидов? Они снова открыли охоту на одиночек?

— Мне неизвестно, о чем ты. Ты первый напал на нас. Нам не нужна ссора, мы хотим вернуть артефакт, и уйти. Соглашайся, и дело решится мирно.

— А если нет?

— Ты узнаешь о науке боя Безвременья.

Вор скосил взгляд, заметив тени: Нобу и Рио окружили его.

— Вам не выстоять против меня, я — лучший воин Киото!

— Киото? Разве это не город в Японии на планете Земля?

Парень посмотрел на Нобу, как на сумасшедшего.

— Вы что, из экспериментальных городов? Это они живут, как в ушедших эпохах, и не знают, что Землю уничтожила Великая катастрофа!

Рио покачал головой, обращаясь к брату:

— Это — одна из альтернативных версий Земли, где мир был уничтожен из-за непрекращающихся катаклизмов. Мой сенсей рассказывал о ней, но я не думал, что попаду сюда когда-либо.

— А на первой Земле как?

— О ее будущем мне не ведомо, только об альтернативной ветви.

— Эх, жаль: пуститься в путешествие между мирами, и попасть сюда! — недовольно воскликнул Нобу. — Ты, кем бы ты ни был, отдавай артефакт, нам нужно продолжать путь!

Незнакомец пристально вгляделся в сферу.

— Есть еще миры, кроме этого? — спросил он тихо.

— Множество, и они куда лучше. Отдавай уже!

— Я пойду с вами! — решительно сказал вор, вызвав смешок у Макото.

— Хочешь убраться из этой помойки? Хорошо, что ты — не избранный, а то было бы стыдно вести тебя в Храм.

Незнакомец спокойно улыбнулся, не показывая обиды.

— Вы ищите избранного? Для чего?

— Для спасения всех миров. И это — не ты, иначе артефакт в твоей руке загорелся бы светом верховного мира.

— Как вы сюда попали?

— Нас перенесли Первозданные воды.

— Вот как! Я знаю об этой легенде, и знаю, где находится то, что вы ищите. Только река высохла, вод там больше нет.

— Поверь, эти Воды ничем не высушить! Укажи нам путь, и мы уйдем.

Вор подбросил сферу в руке, и передал ее Макото.

— Возьмите меня с собой. Я хочу выбраться из этого мира, здесь меня ждет только смерть, а я хочу увидеть свет за пределами этого мрака!

Юноши переглянулись, раздумывая, как поступить.

— Помните, Ямамото-сан сказал, что нельзя вмешиваться в события чужих миров? — неуверенно произнес Нобу. — Вдруг его исчезновение повлияет на что-то, и мы нарушим баланс?

— Согласен с братом! — ответил Рио, и все перевели взгляды на Макото.

— «Первой явится тень, поднявшись из праха», — произнес он себе под нос, опустив взгляд.

— Что ты говоришь? — переспросил Рио.

— Да так, вспомнил детский стишок.

— Не время для этого, мы решаем, что делать с вором.

— Я не вор!

— Ты украл артефакт, пытался сбежать, едва не убил меня клинком. Кто ты, если не вор и не убийца?

— Не суди так скоро. Я расскажу о себе, и тогда решай, заслуживаю я второго шанса, или нет.

Он скинул капюшон, и провел рукой по запыленным черным волосам.

— Меня зовут Керо, я родился двадцать три года назад, примерно. Первым моим осознанным воспоминанием была казарма, где детей обучали военному ремеслу. Когда вырос, и начал понимать больше, выяснил, что наследник династии Рифидов пытается установить контроль над пережившим после Великой катастрофы миром. Ему нужны солдаты, выросшие преданными ему убийцами с младенчества, поэтому он платит большие деньги торговцам детьми. Кем была моя мать — неведомо даже купившим меня рекрутерам; имя мне дали они, так как я был девятым купленным у тех торговцем мальчиком. Человек без прошлого, как и нужно Рифидам.

— Но ты сбежал, — заметил Рио.

— Я устал чинить насилие по воле безумца. В одном из боев меня серьезно ранили, — он дотронулся рукой к шрамам, пересекавшим щеки. — Командир решил, что моя жизнь не стоит спасения, и оставил гнить прямо на поле боя. С трудом, превозмогая боль, я поднялся, и набрел на кочевников, которые подобрали меня, выходили, и мы скитались вместе несколько лет.

— Почему ты ушел от них?

— Они углубились в пустыню, а я решил вернуться домой. Здесь я стал Тенью, начал сражаться с торговцами детьми, уничтожив их мерзкое ремесло.