Бранд перекувыркнулся в воздухе, выхватил шест из магического кармана, толкнулся им о землю, как учил Шилим, гася скорость падения. Приземлился, выбив ямку в земле, под возглас Бестара:

— Победил Бранд…

— Алмазный Кулак! — восхищенно заорал Нимеон, вскидывая руку.

Бранд чуть поморщился, но кивнул. Хватит ходить с прежним прозвищем, свою твердолобость он проявил, как следует в драконьих горах. Все, как предсказывал наставник, самоуверенность и чрезмерная надежда на Особенности, но все же именно благодаря им он добрался до Алмазной Библиотеки, выжил и стал умнее.

Вот только похвастаться успехами так и не вышло.

— Победил Бранд Алмазный Кулак, — провозгласил Бестар.

Зрители в отдалении разочарованно гудели, красивого и долгого поединка не вышло. Жизнь в драконьих горах научила Бранда, что некогда красоваться, нужно бить вначале и только потом все остальное. И еще она же показала Бранду правоту наставника Шилима Посоха и в остальном, что ему не хватает подготовки. Но на Ордану подготовки и опыта все же хватило и теперь Бранд оскалился в нарочито презрительной ухмылке.

— Если и есть препятствия, слишком трудные для твердых лбов, то мягкие облачка к ним точно не относятся, — произнес он.

— Ордана Облако, тебе следует покинуть пределы Стордора и никогда сюда не возвращаться.

Ордана утерла кровь с щеки, которая тут же начала течь по новой, и наградила Бранда взглядом, полным ненависти. Еще раз вытерла кровь, не столько убирая, сколько размазывая ее по лицу, сплюнула в сторону Бранда:

— Если кто и убил наставника, то это ты своим уходом, — произнесла она. — Он возлагал на тебя столько надежд и просто не пережил твоего ухода! Постоянно твердил мне, что Бранд то, Бранд сё, и я чувствовала себя лишней. С радостью уберусь отсюда, лишь бы не находиться в одном королевстве с тобой!

Бранд только оскалился в ответ. Известное дело, побежденному хочется оправдаться, рассказать, какой он правильный, а победитель нет, помахать после драки кулаками, словно это могло что-то изменить.

— Я возьму учеников, продолжу дело наставника, — сообщил он Ордане, — и они тоже станут легендами!

— Ты слишком твердолоб для этого, — ответила она.

— Посмотрим. Посмотрим.

Ордана наконец поняла, что выглядит жалко, развернулась и улетела.

Уже к вечеру она покинула пределы Стордора и больше сюда не возвращалась.

Бранд не гонялся за ней по миру, не интересовался новостями, со временем просто забыл о ней. Обида из-за гибели наставника улеглась и тоже забылась, все забылось, пока Бранд не заточил сам себя в Благой Тиши.

20 день 11 месяца 879 года, окрестности Тверди

— У нас был общий наставник, Шилим Посох, — ответил он Шадрону.

— Прекрасно! Замечательно! — просиял тот.

Затем посмотрел на Бранда и настороженно спросил:

— Или нет?

Да, вот уж вопрос вопросов, подумал Бранд, впрочем, уже зная ответ. В интересах общего дела следовало навестить Ордану и сказать ей, что Бранд был неправ. Но хватит ли этих слов? Сомнительно. Конечно, Ордана тоже состарилась и возможно поумнела, но возможно, что она все эти… сколько, тридцать пять лет? Да, возможно, что эти тридцать пять лет, половину жизни Бранда, она лелеяла в себе обиду.

Но сходить все равно стоило, наверное.

— Мы немного повздорили и после дуэли она вынуждена была покинуть Стордор, — неохотно сообщил Бранд.

На лице Шадрона отражалась сложная гамма чувств. Если бы не дуэль, Ордана бы не явилась сюда, и он не полюбил бы ее, но, с другой стороны.

Герои-спутники Бранда? Дж’Онни чрезмерно матерился, мелочь и ерунда, конечно, но в делах подвигах, а не сватовства. Валланто точно отказалась бы, любовные дела не к ней, Вайдабор слишком молод и маловато разбирался в вопросе. Бранд и сам не был великим специалистом, но возраст и опыт давали ему преимущество.

Если бы не та история!

Опять и снова прошлое настигало Бранда, словно посылало приветствия, всплывали последствия его поступков, совершенных по разным причинам, но которые лучше бы он не совершал. Но если бы он всегда был таким умным сразу, как потом!

— Я ничего не могу обещать, но даю слово, что приложу все усилия, — произнес Бранд.

— Этого достаточно, — ответил Шадрон, наклоняя голову и прикладывая руку к груди. — Все знают, что слово Бранда крепче мифрила.

Бранд скрыл гримасу за поднесенной к лицу чашкой напитка.

21 день 11 месяца 879 года, окрестности Тверди

Дубина Вайдабора нанесла удар, Бранд подавил желание перехватить ее и просто сдвинулся в сторону, обозначил удар в колено.

— У тебя слишком приоткрыты ноги, — вынес он вердикт. — При твоих размерах это просто смертельно.

— В битвах у Провала меня обычно защищали снизу другие бойцы, — почесал в затылке Вайдабор.

— А ты, наоборот, научился сдерживаться, чтобы не попадать по ним, — догадался Бранд.

Молодой великан почесал в затылке еще раз. По приглашению графини Норданиэ они поселились в ее дворце-замке, входившем во второе кольцо вокруг дворца императора. Императрицы Олессы Первой, если уж быть точным. Графиня, темная эльфийка, с едва ли не черной кожей, мелкая, плоская и белозубая, то ли услышала песни Минта, то ли тоже давно поклонялась кому-то из героев, это еще предстояло выяснить.

Пока же Бранд и Вайдабор топтались на одной из тренировочных площадок дворца, под внимательным взглядом Дж’Онни, который лежал, развалившись в тени все еще зеленых, несмотря на время года, деревьев, и наслаждался уходом и вниманием. Одна служанка чистила ему копыта и натирала подковы, вторая массировала плечи и спину, третья расчесывала хвост, все как на подбор были в теле, как и любил Матершинник. Они хихикали и прижимались к кентавру, возможно, следуя приказам ублажать гостя, а может и добровольно, желая близости с героем.

— Тебе нужно научиться самому прикрывать себя, — сказал Бранд, — потом мы займемся другой твоей слабостью.

Рот Вайдабора раскрылся широко, затем закрылся. Следующей слабостью Вайдабора была опять же привычка к сражениям с демонами, а не живыми. Напади на него слаженная группа живых, ведомая не кровожадностью и не боящаяся смерти, как его сразу одолели бы.

— Но с кем мне тренироваться? — спросил Вайдабор. — Я же вот.

Он помахал дубиной, которая уже оставила ямы на площадке.

— Бей по мне, — просто предложил Бранд.

— Только несильно, — заржал Дж’Онни и бока его заходили ходуном, — а то прическу Бранду помнёшь! Он обидится и как врежет в ответ!

— Не слушай его, он шутит, — повел рукой Бранд. — Научишься прикрываться от моих ударов, значит, принцип понял, а дальше уже от тебя будет зависеть, продолжишь ты тренировки или изобретешь что-то свое.

— Я подумал, — прогудел Вайдабор, — можно туда много-много металла навесить, чтобы силу развивать, и чтобы как броня была.

— Можно, но одним лишь увеличением веса много силы не наберешь, — указал Бранд, — и тут будут еще проблемы. Какие?

Вайдабор задумался, Бранд терпеливо выжидал, сложив руки за спину. Чего скрывать, он не хотел ехать к Ордане Облако, поэтому вначале занялся всеми остальными делами, тоже неотложными и насущными. Проверил безопасность дворца, оставлявшую желать лучшего, решил дать пару уроков Вайдабору, чтобы тот дальше развивался уже сам.

— Они ограничат мою подвижность, — решил Вайдабор.

— При достаточном атрибуте Силы их вес не будет иметь значения, — покачал головой Бранд.

Он оглянулся, но, как назло, рядом не было ничего для примера. Не поднимать же сам дворец!

— Также, как и то, будет на тебе броня или нет, удар просто пробьет металл и тебя, — добавил он.

— Броня не нужна?