— Я так волнуюсь!

— Надо еще раз повторить финальную часть танца!

— Говорят, ночью безлуния будут Проклятие снимать!

— Да, с самого несравненного барда Вольдорса! Я ночью прокралась к его келье, но меня стража прогнала!

— Ах, у меня от его песен сердечко так и поет, словно само молится!

— Я бы полжизни отдала, чтобы станцевать ему танец Очищения и слиться в объятиях любви!

— А все это великолепие достанется сестрице Лианто!

— На то она и лучшая ученица верховной!

— Не волнуйтесь, она с нами поделится, будет нам и мясо, будут нам и песни!

Перезвон девичьих голосков, пошлых замечаний и смеха удалялся, Бранд только покачал головой. Штамп из развлекательных книг вроде того же Эл Дожа, в жизни то и дело оказывался верным. Всего-то надо было пробраться незаметно в крепость, укрепленную лучше золотохранилища банка, да обладать Восприятием, превосходящим все доступное обычным живым. Дальше подслушивание разных «тайных» разговоров происходило словно само собой.

Бранд осмотрел внимательно и реку, протекавшую через город и носившую незатейливое название реки любви. Магия поднимала воду сюда, затем она служила для питья и стирки, смыва отходов, возвращалась вниз и магия направляла ее куда-то прочь. Река петляла по Городу, в случае чего можно было скрыться в ней, отсидеться в прозрачном алмазном теле на дне.

— Кровавое безлуние — не шуточки.

— Уверен, верховная отгонит всех демонов в танце.

Мимо прошли два стражника, позевывая в рукава. Из ртов их вырывался пар, но видно было — Выносливость у них повышена. Конечно, с определенного момента сидение голышом или в одной накидке на камнях, снегу, вершинах просто переставало действовать и повышать Выносливость, но все же.

— А то, что было этим летом на Мойне? Нехороший знак.

— Ну, до нас точно не доберутся, — голоса тоже удалились. — Жрецы их одной молитвой обратно в Бездну сметут.

Город оживал, пробуждался. Шарканье шагов и метел, первые молитвы, разговоры и пересуды. Бранд невидимкой скользил между зданий, осматривал, там, где не было сигнализаций, входил, отводя глаза и внимание, где были — просто проскальзывал внутрь. Смотрел и всматривался, слушал проповеди, проникал в храмы в алмазном теле и торопливо покидал их. Каждый раз не более десяти минут, позывы остаться в алмазном теле выходили слабенькие, Бранд легко преодолевал их, скользил дальше.

Масса статуй, големов в пассивном состоянии, еще штришок к общему помешательству на безопасности.

Сеансы утренней любви в лучах рассвета и первые молитвы, осмотр достопримечательностей Города, демонстрация реликвий. Днем храмовая часть была отчасти доступна, особо верующих допускали туда, как подозревал Бранд, заодно и вербовали, звали в служители. Завтрак, «приготовленный с любовью», как правило грибы и зерно, напитки с жиром и мукой, маслом.

Караваны с продовольствием, идущие к Городу, с ними обычно приезжали и паломники, но все же служители старались и выращивали что-то свое, стремились обеспечить полную независимость. Паломники охотно помогали, трудились бок о бок с жрецами, распевали священные гимны. Представив на их месте любовные песни от Минта, да еще сдобренные влиянием Матершинника, Бранд невольно улыбнулся.

— Проповедь! Сам Верховный будет читать проповедь! — начали раздаваться крики, когда солнце дошло до полудня.

Проповедь и обед, Бранд высматривал и запоминал, но дочери Валланто нигде не видел.

Пока служки были заняты закрытием храмовой части, Бранд проскользнул внутрь. Здесь было еще скучнее, чем в самом Городе, храмы и жилье жрецов, какие-то подсобные здания, вроде кухни, и все. Бранду была близка концепция «тренировки и еще раз тренировки, повышение умений», в случае жрецов заменявшаяся на «молитвы и еще раз молитвы, повышение Веры», но он знал из личного опыта, насколько скучна такая жизнь.

Чтобы блистать в короткий миг схваток, герои проводили долгие месяцы в скучных тренировках, но в книгах, стихах и песнях бардов о них обычно не писали, поэтому для живого жизнь героев обычно выглядела непрерывной чередой подвигов, развлечений, выпивки с королями и прочих дел.

— Пойдем, посмотрим на Проклятого?

— Да нас не пустят!

— Завидую я Лианто.

— Пф-ф-ф, танцевать и спать с Проклятым, это как с нежитью миловаться! Чему тут завидовать?

— Верховная ее потом отметит особо и приблизит, буквально.

— О, за такое я бы и демону сплясала!

— Фу, как можно, не оскверняй себя и храм!

Знали и готовились, отметил Бранд, что же, это было ожидаемо. Для того и распускали слухи, гнали волну славы «несравненного барда», а Минт подыгрывал, опять же, не понимая того и поэтому вел себя естественно. Заодно и мечта его сбылась, о славе и концертах, влиянии на сильных мира сего и возможности наблюдать подвиги вблизи, чтобы потом воспеть их в песнях.

Правда, как правило наблюдавшие вблизи гибли, но об этом песни тоже молчали, так как пели их только выжившие и каждый думал, что у него полно шансов спастись. Ошибка выжившего, как обычно называли этот парадокс, относящийся не только к бардам, но и самим героям. Бранд крался над головами, замирал и вслушивался, всматривался.

Да, здесь знали, но вопрос был в том, сколько они знали.

Жрецы и жрицы возносили молитвы, любили друг друга и мир вокруг, творили какие-то артефакты на Вере, что-то писали и обучали детей, трудились и выращивали грибы в подземных нишах, жили своими жизнями и читали вездесущую «Повелительницу Корней». Три молодых жреца как раз спорили по поводу постельной сцены, обсуждали детали, как они смогли бы лучше ее удовлетворить и в каких позах, и в чем ошибся автор. Бранд покачал бы головой, если бы не наслушался похожих разборов, только со стороны героев по части подвигов, описанных в книгах.

На мгновение захотелось вернуться назад, в Благую Тишь, сидеть в тиши сада и ни о чем не думать, читать развлекательную литературу, вместо тех справочников, энциклопедий и прочих специальных вещей, которые приходилось изучать Бранду последние несколько месяцев.

— О, слышите? — вскинул голову один из молодых жрецов. — Танец для Проклятого, будь я проклят!

— Ты осторожней со словами-то!

— А я не боюсь, — тряхнул головой тот. — Ради того, чтобы сама Лианто станцевала мне обнаженной и отдалась в ритуальном круге, не страшно и проклятие получить!

Бранд оставил их и устремился на звуки музыки, уже видя, откуда она исходит. Широкий квадрат стен, укрытых затейливыми крышами, словно внутренний дворик, только без здания. Бранд осторожно выглянул из-за гребня, увидев, что это огромная площадка для танцев.

На краю ее стоял диван и на нем возлежал Минт, пожиравший глазами танцовщиц. Дочери всех народов кружились перед ним в синхронном танце, бард подыгрывал им на лютне, возможно даже сам не замечая того. Изо рта у него разве что слюна не капала, сидевшая рядом верховная жрица Олинэ наблюдала за бардом и девушками, с материнской снисходительностью и любовью во взоре.

Взгляд барда был прикован к главной из танцовщиц, невысокой, смуглой и гибкой.

Взгляд Бранда тоже оказался прикован к ней, но вовсе не из-за женских прелестей.

Дочь Валланто, наполовину обнаженная, танцевала перед Минтом и для него, призывно двигая бедрами.

Бранд тихо отступил и затаился, выжидая, вслушиваясь. Минта умело ввели в транс танцем, добавили возбуждения и надежд на снятие Проклятия, и теперь Олинэ «выкачивала» из него информацию. Минт отвечал на ее вопросы о Бранде, половину перевирал, половину второй половины додумывал и Кулак только кривил губы.

Ни одного вопроса о Валланто не прозвучало.

— Лианто, пошли помолимся, сама верховная похвалила наш танец!

— Да, давай с нами!

— Ты уже танцевала ему одному?

— Мне надо к себе заглянуть, потом, — отмахнулась Лианто.

Шумная толпа, только что услаждавшая взоры Минта и верховной, двинулась к самому крупному из храмов, Лианто отделилась от них, помахала еще раз рукой. Бранд незаметно следовал за ней, еще раз убеждаясь, что перед ним дочь Валланто, сходство внешности и движений, фамилии в Статусе. Он представил, как Минт зовет Валланто «мамой» и усмехнулся под нос.