Похоже, тема была слишком больной, стоило свернуть разговор, пока и правда не дошло до драки. Даже в этих ответах содержалось что-то, словно намек на тень ответа и слова королевы следовало обдумать отдельно. Возможно, что Бранд не улавливал ответа, так как не обладал нужной профессией или умениями.

— Нашел ли ты, что искал, Алмазный Кулак? — уже спокойно спросила королева.

— Так как я и сам не знаю, что ищу, то не могу ответить, ваше величество, но думаю, еще шаг в нужном направлении точно сделал, — учтиво ответил Бранд.

Слуги богов и их стражи, сохранившие верность до конца, да, пожалуй, стоило двигаться дальше.

— С вашего разрешения я бы хотел проехать Бесконечный Лес насквозь и отправиться дальше на восток.

— На восток?

— Мы направляемся в Город Любви, чтобы снять проклятие Адрофита с нашего спутника, барда и в прошлом короля Алавии, Минта Вольдорса.

— Человек — король Алавии? Как низко пали наши соседи, — покачала головой королева.

Бранд не стал ничего говорить и влезать в эту вражду, просто отправился на поиски.

— Ваше Величество, этот глупый бард все разболтал, — раздался голос Мелье.

Бранд, уже отошедший на сотню шагов от дупла с тронным залом, остановился, сделав вид, что поправляет завязки на одежде. Обычный человек в жизни бы ничего не расслышал, за закрытыми дверями, ну а сами дриады похоже слишком мало сталкивались с героями.

— Мои сведения подтверждаются, дети Бездны атаковали всех вокруг, кроме нас.

— Хвала богам, научившим нас опасности подземелий! — отозвалась королева.

Несмотря на все версии о родстве дриад и эльфов, язык их был больше похож на драконий, поэтому, конечно, Бранд понимал их речь, не всю, но в достаточном количестве.

— Алавия действительно лишилась своих мега-деревьев! Самое время пощупать мягкотелых и взять то, что принадлежит нам по праву!

— И сильнейшие их герои отправляются на восток, — согласилась королева. — Боги явно посылают нам знак, хотя и устами проклятых и неверующих.

Бранд продолжил движение, ничем не выдав того, что подслушивал. Была бы у дриад мощь, давно бы всех вокруг завоевали, даже поговорка какая-то была на этот счет. Но все же передать предупреждение стоило, потом, когда они доберутся до Долины Великанов. Или завернуть в Ирий, подумал Бранд, тут же представив, как от визита в лес светлых эльфов начнет дрожать, трястись и кричать Минт.

По дереву-дворцу прокатился истошный крик Минта.

Толпа дриад, гневных и с оружием в руках, окруживших «сцену преступления». В круге Дочь Первой Ветви, с изумлением в глазах, и катающийся по полу и орущий Минт, сжимающий пах руками.

— Нечего совать в чужие дупла — заноз не будет, — проворчал Бранд, подбирая бесценную лютню, подарок Светлейшей.

Еще раз посмотрел, похоже, Минт успел только спеть пару песен, да задурить голову древесной принцессе. Силен, конечно, вымахал на эльфийских «харчах», ну и дальше тоже было все ясно без слов. Предложил ей показать человеческую любовь, принцесса согласилась, снял штаны в поисках «дупла» и прилетело проклятием прямо между ног.

Боль и страдания от любви как искупление, нет, это явно был не путь Минта.

— Дед, да не было ничего! Не было! — заорал Минт. — Иуле, скажи ему!

Иуле, мысленно хохотнул Бранд, вот же шустрик, даже имя узнать и сократить успел. Сквозь толпу протолкался Дж’Онни и заржал громко.

— Хочешь копытом между ног переебу? — предложил он. — Перебью одну боль другой?

Минт только взвыл, но все же взял себя в руки, кое-как натянул штаны под любопытными взглядами дриад.

— Передайте Первой Ветви мои извинения, — обратился Бранд к принцессе, и затем уже на общем. — Дж’Онни, хватай этого героя-любовника и едем дальше, пока он не догадался отлюбить дупло с пчелами.

— Я бард, а не дурак!! — возмущенно заорал Минт, под громогласный хохот кентавра, сотрясавший деревья.

9 день 11 месяца 879 года, Долина Великанов

Никто за ними не погнался, конечно, несмотря на стоны и жалобы Минта. Срезали угол, прошли мимо лесов Ирия, куда Бранд заглянул, чтобы передать весточку о возможных кознях дриад и просьбу распространить информацию среди соседей. Эльфы, кентавры и орки традиционно враждовали между собой, но откладывали в сторону разногласия, выступая против дриад.

Перемахнули через проливчик, соединявший Срединное море с Пенным, которое назвали так по имени впадавшей него речки Пены, текущей практически от самого Провала. По слухам, Пена переносила всякую грязь и проклятия и дурную ману, и те постепенно копились на дне Пенного моря, чтобы однажды взорваться и уничтожить все вокруг.

Подошли к огромному горному хребту, горам Казада, как их обычно называли, по имени государства гномов дальше к юго-востоку и достигли следующей цели путешествия — Долины Великанов. Помимо объяснения еще там, в Урдаре, Бранд как-то обронил, что маршрут их связан с загадкой хозяина подземелий и товарищи-герои больше не задавали вопросов.

— Возрадуйся, тебя ждет концерт, — сообщил Бранд Минту.

Тот полусидел, полулежал на Дж’Онни, якобы изможденный этой легкой по меркам героев прогулкой. Они никуда не торопились, шагали себе в вольном темпе, регулярно устраивали тренировки, проводя боевое слаживание друг с другом.

— А? — приподнял голову Минт.

— А? — словно услышав его, из ущелья выглянул великан. — Мастер Бранд?

При росте в двенадцать-тринадцать футов, великаны были, соответственно, шире и в остальных направлениях. Голоса их зачастую звучали так, словно кто-то засунул голову в бочку и рокотал там, заглушая сам себя собственным эхом. Они могли давать потомство с другими (Бранду вспомнилась Оссалина из таверны на границе Занда и Тарбада), были вполне разумны, не слишком кровожадны, но предпочитали жить отдельно.

Словно дриады, вдруг подумал Бранд, которому раньше такое сравнение и в голову бы не пришло.

— Дай угадаю, дед, его ты тоже бил! — оживился Минт.

— Приветствую тебя, Андрах! — крикнул Бранд. — Что, могучий Стегобор все еще правит Долиной? У меня есть к нему дело!

Минту он отвечать не стал, но бард угадал. Молодой и глупый подросток Андрах решил, что эта мелочь под ногами слишком много о себе воображает и надо ее проучить. Несмотря на разницу в росте и размерах для Бранда все это выглядело так, словно к нему подбежал и начал тявкать щенок, который затем еще и попытался задрать лапку на его сапог. Даже ломать Андраху ничего не стал, уронил оземь и придавил неподъемной скалой, оставив барахтаться.

— Правит. Входите и будьте гостями, друзьям Алмазного Кулака всегда рады в Долине!

— Главное не пытайся изнасиловать великаншу! — заржал Дж’Онни, который уже бывал у великанов.

Не здесь, у себя, на Перте и Бранд мысленно пробежался по известным ему поселениям. Да, выходило примерно то же самое, что и у дриад, только великаны не бежали бить дубинами по головам соседей и поэтому никто не объединялся против них.

Они вошли в ущелье, ведущее в Долину, напоминавшее Провал высокими отвесными стенами, только монастырей не хватало и тумана впереди. Валланто оживилась, среди родной стихии, Матершинник ступал осторожно, словно боясь потревожить Минта на спине, а Бранд размышлял о дриадах, великанах и живых.

— За Алмазного Кулака — победителя демонов!

— За Алмазного Кулака!! — грянуло в ответ.

Вождь Стегобор осушил огромный деревянный кубок и со стуком опустил его вниз, синхронно с остальными великанами. Столешница — толстенная каменная плита — вздрогнула, блюда на ней подпрыгнули. Обычные сидения великанов — огромные камни — не слишком подходили Бранду и его группе, но Валланто поколдовала немного и все наладилось. Оставался Дж’Онни, но кентавр-герой не растерялся и быстро оказался на коленях одной из великанш, которая явно млела и подносила ему самые вкусные кусочки.