— Так вот, еще до истории с Провалом демонологи призывали созданий Бездны и изучали их, нащупывали все эти границы и правила, изучали саму Бездну. В своем стремлении к знаниям они нередко призывали демонов могущественнее себя и не справлялись с ними, погибали. Вы знаете, что это означает для демона?

— Вроде бы он становится свободен и не обязан возвращаться в Бездну?

— Именно. Конечно, им здесь неуютно, холодно, зябко, мало маны, все равно что кто-то из нас бы поднялся на горную вершину, где не тает снег. Но и к небесной мане, разреженному воздуху можно привыкнуть, особенно, когда вокруг свобода грабить, убивать и насиловать, быть демоном в окружении мягких и слабых живых. Живым это, конечно, не нравилось, и они спешили убить такого демона, открывали на него охоту и загоняли, словно дичь. Все демоны — ужасные эгоисты, как и подобает созданиям, состоящим из маны Бездны, и поэтому свою жизнь они ценили и ценят превыше всего. Чаще всего высшие демоны сгоняют остальных пинками, заставляют что-то делать именно под страхом немедленной смерти, и демоны повинуются, чтобы не погибнуть сразу, надеясь, что другие сгинут, а они выживут.

А ведь это объясняет малое количество нападений высших демонов у Провала, вдруг подумал Бранд. Те, кто гарантированно сможет одолеть живых и вовсе не вылазят, зная, что их там встретят боги и можно будет лишиться жизни. А пинками заставить самих демолордов уже некому, они на вершине пирамиды власти. В таких условиях Бальбазар, наверное, показался им подарком судьбы, вот его и возвысили.

— Поэтому они всегда стремились спастись, пускай даже путем добровольного побега обратно в Бездну.

Шадрон указал на листок с рисунком:

— Демон приносил жертву, помещая ее в такую вот фигуру. Точнее говоря, жертв, потому что одного живого обычно было недостаточно, чтобы пробить мановый портал в Бездну. Несколько раз демонам удавалось обманом завлечь туда кого-то высокоуровневого или принести в жертву раненого героя, и тогда им хватало одной жертвы. Встречались и случаи, когда жертвы приносились рядом или прямо на кристаллах подземелья. В таких случаях энергия жертвы тратилась не на мановый портал в Бездну, а на пробитие кристалла, м-м-м, нет, это неверно. Воздействие на кристалл, который выбрасывал накопленную в нем энергию, вместо постепенного вытягивания и переработки, фильтрации подземной маны из почвы, пробивал прямой портал в Бездну. Демон уходил через него, а погоню встречало омонстревшее зверье подземелья, скакнувшее в уровнях.

Бранд провел рукой по подбородку. Да, слова Шадрона объясняли очень многое, включая присутствие демонов-надсмотрщиков в тех подземельях. Многое, но не все. С другой стороны, Шадрон просто знал, а не гадал, как Марсеон, пускай тот и сделал ряд верных выводов.

— Так знание об этой ритуальной фигуре перешло к живым, да-да, от демонов, — продолжал увлеченно рассказывать демонолог Шадрон, — и мы ее усовершенствовали! Ведь мановый портал в Бездну он может быть не только для побега туда, но и для призыва обратно и, не могу не заметить, что усовершенствованная формула, облегчившая вызовы, и стала причиной Провала. До нее очень редко замахивались на призывы демолордов и исключительно по одному, с массой предосторожностей и как-то их хватало. Когда все стало легче, демонологи замахнулись на призыв сразу трех демолордов, с известным печальным результатом.

— А зачем они на него замахнулись? — спросил Бранд, думая о своем.

Теперь ясно было, откуда взялась та фигура у хозяина подземелий, сами демоны и подсказали, наверное. Странно, что Марсеон о ней не знал, но возможно, это знание было не из разряда тех, что приходило вместе с уровнями умений в профессии. Возможно. За сотни лет все могло измениться, а Шадрон просто изучал вопрос и поэтому знал. Либо еще что-то, ведь хозяин подземелий использовал ритуалы для подчинения кристаллов, не так ли?

И почему Шадрон говорил о трех демолордах и гильдии, когда Провал был создан безумным магом, призвавшим лишь одного из них? Неужели всю свою жизнь Бранд ошибался? С этим надо было разобраться отдельно.

— Чтобы разом получить массу опыта, наверное, не знаю, — развел руками Шадрон. — Сами понимаете, все записи, да и сама гильдия сгинули в тот день без следа.

— А можно ли использовать эту фигуру для созидания?

— Исключено, — отрезал Шадрон. — Как и прочая магия демонов, эта тоже несет в себе только кровь, выбросы маны и разрушения. Не говоря уже о том, что требуется жертва, неважно, живой или демон, демон даже лучше подошел бы, больше маны, такое тоже бывало, но гораздо реже, два или три раза всего. Группа демонов оказывалась на свободе, открывалась охота, а затем один из них, самый сильный, приносил остальных в жертву, чтобы открыть себе портал для побега.

Но все же Марденус как-то вывернулся, да и в той истории с убийством Нимеона Шлема что-то пошло не так, подумал Бранд. Или он им и открыл портал в Бездну? Нет, тогда бы демоны его там же и сожрали, нет, Марденус явно вначале вырастил себе кристалл, защищавший его от всего.

— Что-то не так? — спросил Шадрон.

— Нет-нет, благодарю, вы очень помогли мне, просто теперь все это нужно обдумать и разложить в голове, понять, что спрашивать дальше, — ответил Бранд. — Я говорю дальше потому, что рассчитываю на дальнейшие консультации и проведение ряда призывов.

С допросами демонов, что там творится в Бездне и уцелел ли Бальбазар.

— Да-да, Бранд, вы упоминали это в своем письме, — отозвался Шадрон, оглаживая бороду, а затем сжимая ее в кулак. — Но я хочу попросить вас о необычной оплате, не золотом или магией, а услугой. Услуга за услугу, вы поможете мне, я помогу вам всей мощью демонолога, все поведаю без утайки.

— Не хочу вас разочаровывать, но это довольно обычная оплата, — пожал плечами Бранд.

— Но сама услуга! — воскликнул Шадрон. — Обычно вас просили о быпуре или помощи в уничтожении кого-нибудь особенно могучего, так? А я хочу попросить вас о сватовстве!

— Да, это необычно, — удивленно согласился Бранд.

— Просто, ну вы понимаете, она — героиня! Воздушная и прелестная! Я люблю ее всем сердцем, а она даже смотреть в мою сторону не хочет, несмотря на все уровни и деньги!

— Такое бывает среди героев, — согласился Бранд. — И кто же она?

— Ордана Облако. Вы знакомы с ней?

— Можно сказать и так, — медленно, сквозь зубы, произнес Бранд.

28 день 3 месяца (Узианды) 839 года, окрестности Таркента

Посох со свистом рассек воздух, Бранд чуть пригнулся, перенес тяжесть на правую ногу, совершил рывок, пытаясь добраться до наставника. Звякнуло Чувство Опасности, но среагировать Бранд уже не успел. Посох каким-то образом моментально развернулся в воздухе и Бранд получил тычок прямо в сплетение жизни. Не отлетел, не упал на колени, задыхаясь, Адаптивное Сопротивление помогло, но атака его оказалась сбита.

Бранд попробовал нанести свой удар, но кончик его шеста совсем чуть-чуть не дотянулся до наставника Шилима, который запрыгнул легко и побежал по шесту. Бранд тут же выпустил оружие, попробовал провести удар по ноге, но опять его атака оказалась сбита тычком посоха. Посох Шилима был окован мифрилом и сталью, украшен шипами, и Бранд тут же перехватил второй рукой, насаживая ее на один из шипов.

Боль пронзила руку, но вырвать посох Шилим уже не смог, Бранд превосходил его в силе. Продолжая движение по воздуху, Шилим пнул Бранда в плечо, оттолкнулся от него и взмыл еще выше. Бранд попробовал провести удар перехваченным посохом, но просто не достал, не хватило длины. Ухватил крепче, не давая наставнику Шилиму призвать посох обратно, но тот уже выхватил из магического кармана еще одно оружие и Бранд понял свою ошибку.

Он не мог нормально сражаться посохом Шилима, тот рвался к владельцу и мешал движениям. Бранд выпустил его, толкнул дополнительно и тут же атаковал следом. Заблокировал удар посоха рукой, второй, окровавленной, обозначил удар в голову и Шилим тут же отступил на шаг, подавая знак окончания поединка.