10 день 12 месяца 879 года, восточная граница империи Турса

— В степях отсюда и до самого Оплота Севера неспокойно! — выпучив глаза, отрапортовал лейтенант, возглавлявший пограничную заставу. — Идет какая-то внутренняя замятня и трехсторонняя война, но пока неизвестно из-за чего! Разведчики отправлены, но еще не вернулись! Если пожелаете, можете…

— Не надо, — перебил его Бранд. — Благодарю, лейтенант, служите и дальше империи.

«Похвала командира» активирована!

Ваши подчиненные испытывают прилив боевого духа и временное повышение Воли!

Лейтенант вытянулся еще сильнее, явно ощущая воздействие «Похвалы» и прилив боевого духа и желания сражаться. Пограничники вокруг тоже тянулись, пылали боевым духом. Разумеется, в обычных условиях все это не сработало бы, но кольцо Олессы давало Бранду право командовать и поэтому бойцы вокруг формально считались его подчиненными и условие для срабатывания «похвалы командира» было соблюдено.

Бранд спрятал кольцо, качнул головой остальным героям и сказал:

— То, что нужно. Выступаем.

— Прелестно, — тут же проворчал Минт, глядя на бескрайнюю степь, пожухлую траву и грязь. — Ни дорог, ни комфорта, ничего.

— Не выебывайся, — добродушно посоветовал ему Дж’Онни, — все равно на мне поедешь. Но только до ближайшего пиздатого кочевья.

— Ты хотел сказать засранного, — подколола его Валланто.

Они шагали вровень с Вайдабором, и застава за спиной стремительно удалялась.

— Если бы я хотел сказать засранного, то так и сказал бы! — возмутился герой-кентавр. — В пиздатом кочевье нам дадут пиздатого коня и пускай Минт пиздует на нем!

Возмущение его было больше притворным, Дж’Онни и Минт отлично спелись, причем иногда буквально.

— А еще там великому барду предложат женщину, — прогудел Вайдабор сверху.

— На это я и рассчитываю, — кивнул Бранд.

— Дед, как ты мог! Я только поверил, что ты заботишься обо мне! — вскричал Минт, прикладывая руку к сердцу. — А ты! Как жестоко!

— Зато история о твоем проклятии и нашем походе моментально разнесется по степи, — отрезал Бранд. — Степной ковыль, слышал о таком?

— Нет, — оживился Минт, — а что это?

Познания Минта в целом оставляли желать лучшего. Он нахватался по верхушкам, что-то узнавал из расспросов, как вот сейчас, но никогда не учился специально, уверяя, что это скучно и лучше потратить время на повышение профессии Барда. Минт верил всяким слухам и суевериям, но при этом относился к ним легкомысленно, как и к клятвам с обращением к богам, и, если подумать, представлял собой отличный образец порхающего мотылька, собирающего нектар и летящего дальше.

— У нас говорят удар копытом, — добавил Матершинник. — Мол, если один кентавр стукнул копытом на краю степи, то другой кентавр на другом краю сразу о том узнает. Ковыль же степная трава и она склоняется, словно шепчет другой травинке, и та следующей и так моментально слухи и новости облетают всю степь, быстрее порталов, телепортов, гонцов на птицах и прочих.

— О-о-о, — протянул Минт, глаза которого вспыхнули. — Так все обо мне узнают?

— Будут восхищаться, а также падать и целовать копыта твоего коня, умоляя спеть еще, — равнодушно отозвался Бранд. — Помнишь, как тебя в Ханстве, откуда Гатар родом, привечали?

Минт и сам сообразил, что с тех пор скакнул вверх в уровнях и мастерстве профессии, выпрямился гордо, обвел взглядом степь, словно собираясь увидеть там что-то. Бесполезно, конечно, вокруг никого не было, да и про великую степь ходила прибаутка о размерах ее, мол, она настолько велика, что кочевники годами никого не видят и дичают, кидаются потом на всех, кто им горизонт заслоняет.

— Так мы поэтому не отправились к Великому Восточному Тракту? — спросил с любопытством Вайдабор.

Тракт проходил южнее, как раз по краю великой степи, ибо слишком уж непредсказуемо там было все. Веди караван и нанимай к нему вдвое больше охраны, впрочем, всегда находились желающие сэкономить и проскочить. Где-то здесь Гатар и Ираниэль и странствовали, набирая уровни, вроде бы, а может и восточнее, уже на территориях Сии.

— Да, там мы могли бы перемещаться с комфортом! — поддержал Минт. — Прямо вот как до этой заставы, порталами прыг-прыг, и мы на месте!

— И убийцы следом за тобой, прыг-прыг-прыг, — хохотнул Бранд.

Застава уже окончательно скрылась за горизонтом и казалось, что вокруг только одна бесконечная, унылая и однообразная степь.

— Комфорт и убийцы или степь, слава и новые концерты, что же выбрать? — задумался Минт. — Я выбираю славу!

Бескрайная степь поджидает меня

Чтобы выслушать песни и дать мне коня!

Матершинник включился в дуэт:

А эльфы-убийцы такая хуйня!

Копытом им в пах пиздюлей от меня!

Минт и Дж’Онни заспорили на тему того, можно ли дважды вставлять «меня» в один куплет, начали перебирать рифмы вроде «стеня».

— Мы поэтому отправились через степь? — в голосе Валланто слышались легкая насмешка и изумление. — Чтобы Минт добыл себе новой славы?

— Я обещал ему концерты, — пожал плечами Бранд.

— А еще я так думаю, это как-то связано с императорским кольцом, открывшим тебе все дороги и порталы в Турсе, — чуть прищурилась Валланто. — Давай, Бранд, рассказывай, мы как-никак теперь одна команда.

— Пока вы гуляли на свадьбе Орданы, меня таинственно пригласили на встречу.

— И ты согласился? — с подозрением в голосе спросила Валланто.

— Я ожидал, что там будет засада, с попыткой отравить или убить в спину, — пожал плечами Бранд.

Так сказать, кульминация того самого затишья перед бурей, и Бранд решил, что проще согласиться, а потом уже на месте сориентироваться и вломить всем.

— Вместо этого там оказалась императрица Олесса.

— Ну вот, а пиздел, что засады не было! — заржал Дж’Онни, который еще мгновение назад, казалось, был целиком поглощен спором с Минтом. — Ведь засадил же?

Бранд чуть поморщился от этой бородатой шутки.

— Что? — вскричал Минт. — Дед, на твоем месте должен был быть я!

— Продолжишь распевать песенки и будешь, — проворчал Бранд. — Олесса посещала твой концерт, между прочим, и радуйся, что ее детское восхищение мной не переключилось на тебя.

Минт побледнел, но все равно хватался за сердце и изображал обиду.

— Хорошо, следующая правительница полностью твоя, — продолжил ворчать Бранд, — только не жалуйся, если она тебя привяжет к кровати, лишит голоса магией, чтобы не слышать криков боли и будет скакать на тебе всю ночь!

— А также день, аристократки они такие! — заржал Дж’Онни. — Заодно и на искупление себе наработаешь!

— Э нет, я уже передумал!

— Поздно! — продолжал веселиться кентавр. — Раз Бранд сказал, то все! Но не волнуйся, я помогу тебе, как другу и возьму всех на себя!

— Не надорвись, — съязвила Валланто, — на его песни целыми кочевьями будут сбегаться!

— Пф-ф-ф-ф, герой я или не герой? — выпятил человеческий торс Дж’Онни.

— Надо, надо тебе устроить встречу с высшей жрицей Адрофита, — почти мечтательно произнесла Валланто.

Минта же перекосило, он не мог понять, как это героиня так легко поминает бога, который ее проклял?

— Герой я или не герой? — повторил кентавр. — Если что, ускачу, заодно демонстрируя всем свои новенькие подковы! Да-да, до сих пор, как новенькие!

— Вы закончили меряться п… одковами? — осведомилась Валланто. — Бранд?

— В общем, если не вдаваться в подробности…

— Нет, нет, ты уж вдайся пару раз да поглубже! — заржал громко Дж’Онни.

— Да, дед, — поддержал Минт, восседавший на спине кентавра, — есть ли хоть одна королева, с которой ты не переспал?