— Есть, — холодно ответил Бранд, — например, твоя бывшая жена, тоже, кстати, королева.

Минта опять перекосило, он почти замолчал, ворча ругательства под нос.

— Кстати, — вдруг вспомнил Бранд, — теперь она с Мионом Три Стрелы.

Минт начал рвать на себе волосы и изрыгать проклятия, которые никто не слушал.

— Не удержится Старый Ворчун и снова начнет ебать все женского пола вокруг, — авторитетно изрек Дж’Онни, затем не выдержал и все же загоготал.

— А я думаю, это — любовь, — возразила ему Валланто, — дурная и извращенная, как и все у Старого Ворчуна, но все же любовь. Пусть хоть на старости лет порадуется, вместо того чтобы деградировать у Провала, ворчать и демоницам хвосты крутить!

— Хуево подражая легенде о Бранде и Светлейшей, — оскалился Дж’Онни. — Ладно, ладно, пиздец, понял, девицам и не очень нравится этот мешок с алмазными костями, вместо моих нихуево начищенных копыт, кто я такой, чтобы спорить с женским вкусом?

Валланто посмотрела на него зло, но промолчала.

— У Провала все спокойно и туда прибыли новые герои, включая посланцев Турсы, — сказал Бранд, обращаясь к Вайдабору.

Юный великан просиял.

— Империя прикрыла нас от убийц, но теперь мы за ее пределами, так что смотрите в оба. Конечно, в великой степи эльфам будет непросто разгуляться, да и Минта тут, скорее всего, будут на руках таскать, но рано или поздно степь закончится. Никаких сроков, просто идем, пока не пересечем степь и не выйдем к Андии.

— А порталы в империи? — спросила Валланто. — Я решила, что мы немного торопимся?

— Нет, мне просто было лень пешком топать до границы, — отмахнулся Бранд. — Империя большая, а я старый и утомленный этой чрезмерно активной личной жизнью.

— А ты одновременно Селину и…

— Что вы за кентавры существа такие!! — вдруг разъярилась Валланто. — Не все живые следуют вашему примеру ревнивых жеребцов с табуном кобылок! Бывает еще и любовь! И желание быть вдвоем, только вдвоем!

Словно на мгновение приоткрылось окно в прошлое, в те времена, когда Валланто искренне верила в Адрофита и несла любовь всем вокруг.

— И вообще, сколько можно?

— Так я, может, Бранду завидую, — сварливо отозвался Дж’Онни. — И скрываю зависть за зубоскальством.

— Друг, я тебя не оставлю! — провозгласил Минт искренне. — Сложу два десятка песен в твою честь и все кобылки будут твои!

Валланто только покачала головой и обратила взор на Бранда.

— Также империя Турсы усилит слухи о Минте и проклятии, в сочетании со степью этого должно быть достаточно. В дорогу снаряжения и припасов набрал, из императорских закромов, ну и все, собственно.

— А когда ты собирался нам об этом рассказать?

— Как только мы углубились бы в степь. Или ты хотела, чтобы жители Тверди созерцали вот это вот? — Бранд кивком головы указал на Минта и Дж’Онни, которые уже сочиняли новую похабную песню «для привлечения кобылок».

— Можно было сказать во дворце Норданиэ, — Валланто посмотрела на Бранда и прищурила правый глаз. — Или?

— Нет, но.

Бранд замолчал, не зная, нужно ли выражать свои сомнения. В кармане его, помимо массы вещей от Олессы, лежало и несколько рекомендательных писем от графини. Также Норданиэ обещала отправить весточку на свою родину, чтобы там подготовились к визиту Бранда и Минта. Барда она напоследок прижала к груди и взъерошила ему волосы, явно не с материнскими чувствами и с надеждой на еще один визит после снятия проклятия.

Вроде бы все было в порядке, но в то же время Бранда опять не покидало это странное ощущение, как полгода назад. Предчувствие опасности, плетущихся вдали интриг и уловок. Хозяин подземелий умер, но его ядовитое наследие осталось жить, притягивало внимание демонов и богов и их слуг.

— Бездна? — насторожилась Валланто. — Ты так и не рассказал толком, что там узнал у этого, как его, Шадрона, во!

— Да ничего особо и не узнал, — проворчал Бранд.

Да, Бальбазар остался жив, но вся эта призываемая мелочь, даже гвардейцы, не ведали планов и замыслов хозяев Бездны — демолордов и их ближайших приспешников. Собираются ли армии? Планируются ли новые удары? Призванные демоны не ведали и им никто не сообщал. А кровожадность и желание убить всех живых — так это Бранд и без призывов знал.

— А если собрать всех демонологов мира и разом призвать пачку демонов, чтобы герои их убили? — вдруг спросил Вайдабор. — А потом призвать еще и еще, и еще, пока они не закончатся⁈

— Это уже пробовали, — покачал головой Бранд, — и закончилось все печально, очередные призванные демоны взорвались, вызвав омонстрение у нескольких участников. Не забывай, что демоны состоят из маны Бездны, не отфильтрованной и очищенной через землю, как в подземельях, а именно что исходного концентрата, особо ядовитого для живых. Чем они нередко и пользуются в боях, безжалостно разрывая своих же собратьев. Поэтому демонологи вынуждены тратить часть своих сил на очистку после вызовов, и представь, сколько сил им потребовало бы на очистку после убийств демонов на одном месте?

О да, он расспрашивал Шадрона и о возможных путях уничтожения Бездны. Много чего пробовали, включая попытки такого вот истребления призывов, но ни одна не удалась до конца. Как говорили, «Бездна бесконечна и неистребима», но Бранд теперь был вооружен знанием о великом договоре между демонами и богами, и запиской Марденуса. Оставалось только понять — как, и потом еще понять, как, не истребляя миллионы живых вокруг. При всех отличных намерениях Марденуса исполнителей он подбирал из рук вон плохо, от слуг до демонов.

— А ты прямо углубился в вопрос, как я погляжу, — с легким намеком в голосе сказала Валланто.

— Разбираюсь постепенно, — кивнул Бранд, подтверждая ее намеки.

— Поэтому Андия?

— Да, мне нужен Хао Ниссиус, — кивнул Бранд.

— Как-то все… запутанно.

— Так я говорил и еще раз скажу — нам некуда торопиться. Попутешествуем, отдохнем от городов и горожан, Вайдабор вон поднимет себе Путешественника и заодно подерется от души.

— Я? — изумился великан.

— Конечно. Степь полна желающих подраться и молодых героев, в том числе. Вобьешь их в землю по ноздри, прославишься, опыта наберешь.

— А вы, мастер Бранд?

— А я уже слишком стар для всего этого.

13 день 12 месяца 879 года, Великая Степь

Минт сыто взрыгивал и держался за вздутый живот.

— Дед, я так больше не могу, — простонал он.

— Можешь, можешь, — заверил его Бранд, — был же ты как-то королем? Пиры там, приемы и еда.

— Так-то, ик, у эльфов, ик! — ответил он. — Фрукты, салатики, травки, все в меру, да еще у меня личный массажист был!

— У тебя вчера было целых две личных массажистки! — хохотнул Дж’Онни.

— Больших, зеленых и десятифутовых! — вскричал Минт и тут же схватился за живот. — Они, ик, даже не понимали моих призывов остановиться и перестать меня кормить!

Герои расхохотались. Вчера они натолкнулись на племя троллей, не знавших общего, но это, разумеется, не остановило Минта. Он все равно спел и умениями профессии Барда, а также личным обаянием буквально покорил все племя, за что теперь и расплачивался.

Да, Минт скакнул в уровнях, но у всего есть предел, а тролли принимали его как самого почетного гостя и при этом не понимали, что этот самый гость им говорит. Если бы Бранд не объяснил отдельно, то ему бы еще достались и «три юные девственницы, прекрасные как весенняя степь». То есть зеленые, пузатые и готовые ублажать гостя всю ночь напролет. Да, бард скорее всего отбился бы от них, разница в сто уровней — это разница в сто уровней, пускай троллихи и жили в степи, полной опасностей, а Минт никогда не учился толком сражаться.

— А мне понравилось, — громко и опять слегка простодушно заявил Вайдабор, вызвав новый приступ хохота.

Все же великаны в среднем превосходили троллей в росте на три-четыре фута, и поэтому выглядел он вчера так, как если бы самого Бранда взялись массировать три гномки, например. Разница в Атрибутах тоже давала о себе знать, и троллихи, разминавшие великану плечи и спину, то и дело утирали пот с зеленых лиц.