— Представляю, — кивнула Валланто.

— Словно меня там и не было! — всхлипнул Минт. — А потом еще за мной гонялись прелестные девушки половину ночи! Моя мечта сбылась, а я вынужден был убегать!

Рука его дернулась и Бранд понял, что Минт все же не устоял. Попробовал любви, надеясь на опьянение, и получил полный заряд боли. Искупление, раскаяние и очищение через боль, как обычно объясняли служители богов в таких случаях, добавляя иногда, что со временем боль становится меньше.

— За что мне это, за что? — простонал Минт, закрывая мокрую голову руками.

— Ты нарушил клятву и разгневал бога, — искривила губы Валланто, — плохо служил ему.

— Но сейчас я служу ему хорошо! — вскричал Минт нервно. — Соединяю сердца! Свожу влюбленных! Пробуждаю в них веру! Почему этого недостаточно⁈

Бранд вспомнил историю Валланто и как та предлагала себя богу, пыталась послужить слишком хорошо, за что и была наказана. Жестокие и немилосердные, ревнивые, карающие за отступления и даже переход к иному богу, теперь Бранд смотрел на все это иначе, чем раньше. Наследие Бездны, несомненно, пусть боги и смягчились, очистились, но до конца избавиться от него не смогли.

— Ты же говорил, что через барда поют сами боги, — безжалостно ответил ему Бранд.

Во взгляде Валланто читались боль и сострадание, но она молчала. Минт поклялся и нарушил, возмездие было справедливым, если считать дела богов справедливыми. Как сами боги не могли избавиться от своего наследия и рождения в Бездне, так и Валланто не могла избавиться от прошлого жрицы Адрофита. Все еще считала наказания бога справедливыми, хотя они такими и не являлись.

— Да! Да! — закричал Минт, вырывая на себе волосы.

Поединок уже закончился победой Дж’Онни, который насвистывал песню на родном языке и горделиво демонстрировал всем копыта со сверкающими подковами из мифрила. Серебристый металл поблескивал, геройская «молодежь» следила за копытами зачарованно, не обращая внимания на вопли Минта.

— Я не могу не петь! Песни сами рвутся из меня, из тех глубин, где кипит страдание и болит сердце!

То-то он все про любовь, месть и эльфов поет, хмыкнул мысленно Бранд. Неудивительно, что слушательницы с ума сходили, бегали за Минтом толпами, осаждали дворец, к вящему удовольствию графини Норданиэ. Судя по репликам Грязи и Резец, графиня не первый раз приглашала пожить у себя героев, и поэтому слухи приписывали ей измены с могучими живыми, пока ее муж крепил оборону северных границ империи.

— Пою про любовь, соединяю сердца, а сам не могу даже прикоснуться к ней! Моя мечта возвыситься — сбылась, но что я получил взамен? Лишь боль, страдания и непрерывные указания, как мне себя вести, как поступать, что говорить и что носить! — Минт изливал наболевшее, возможно, даже не осознавая, что рядом кто-то есть.

Бранд же подумал, что дочка Светлейшей точно пошла в маму, хотя и пыталась сбежать от такой жизни.

— Я мечтал о славе и вот она пришла! Но что я получил взамен? Лишь боль и страдания! Я соединил два влюбленных сердца и расплатился за их счастье своим страданием! Всю свою жизнь я воспевал любовь и вот она, награда за это, ни любви, ничего, одни страдания! За что мне эта пытка⁈

Минт вдруг раскрыл рот широко и выдал на весь полигон и за его пределы:

Пылает сердце, болит душа,

Тобой любуюсь, не спеша

В огне горю, томлюсь, страдаю

И о любви твоей мечтаю!

Звякнуло сообщение, что Несокрушимый Разум отразил атаку и воздействие песни.

— Всеобщая ебля! — радостно провозгласил Дж’Онни. — Давай, Минт, жахни еще!

Но бард, словно исчерпав заряд, сел и снова закрыл лицо руками, переваривая что-то там в себе. Валланто села рядом и начала его утешать, а Бранд пожал плечами и вернулся к остальным.

— Продолжим тренировку, — сказал он и герои встряхнулись, сбросили очарование песни Минта.

Почти сбросили, судя по взгляду Селины Резец, устремленному на самого Бранда.

1 день 12 месяца (Эммиды) 879 года, Твердь

Бранд проснулся и открыл глаза, несколько мгновений спустя песок в чаше просыпался до конца и металлический шарик с легким звоном коснулся стекла, закупорив отверстие. Умение из профессии Воина не подвело, разбудило Бранда точно в срок, и он поднялся с кровати, на ходу одеваясь.

— М-м-м, куда ты, — сонно завозилась Селина, — останься, с тобой так хорошо рядом.

Надежно и спокойно, как в алмазной шахте, мысленно хохотнул Бранд, выходя из своих покоев во дворце графини Норданиэ. За свою долгую жизнь спал он, да с кем только не спал, включая и гномок, вроде Селины. Низеньких, крепких, выносливых, словно и правда с телом из камня.

Еще одно подтверждение неумеренной мощи Минта, в Селине словно проснулись те ураганы и водопады страсти, о которых так любил распевать несравненный бард Вольдорс. Неслышно ступая по коридорам дворца Бранд, думал, что уже староват для всего этого. Любви каждую ночь и прогулок до выселков Тверди. Стоило бы заночевать прямо у Шадрона, но тот теперь каждый вечер торчал в Облачном Замке, который по слухам сотрясался до самого основания горы, от любви и страсти.

Бранд не стал никого тревожить, просто вышел сам и незаметно покинул дворец, перемахнул через ограду. Поклонниц Минта на ночь разгоняла стража, бдевшая за порядком в «аристократическом кольце», но днем они, словно вода сквозь трещины в камне, просачивались обратно и нет-нет, да пытались проникнуть в сам дворец, чтобы прикоснуться к телу кумира.

Впрочем, даже если бы они ночевали здесь, всегда можно было воспользоваться Отводом Глаз, все же улица — не здания и там никто особой сигнализации не ставил. Вечная беда умений и способностей, оттачиваешь, готовишься, а потом в итоге все равно приходится полагаться только на себя, подумал Бранд. Впереди как раз приближались ворота с подобной сигнализацией, и он опять не стал тревожить стражей, перемахнул стену легко, незаметно проскользнул в тенях.

На улицах было оживленно, несмотря на ночь, столица империи никогда не спала толком. Да, обычный житель Тверди воскликнул бы, потрясая руками, мол, да вы что, вокруг и нет почти никого, не надо пробиваться сквозь толпу, на улицах пусто, но на взгляд Бранда вокруг все равно оставалось слишком много живых.

Проехал патруль, зорко глядя по сторонам.

— Смотри, идет, — донесся до его ушей шепот, когда Бранд добрался уже до Кивня.

Ночью в Кивне воняло не хуже, чем днем, и Шадрон как-то со смехом объяснил, что переселился сюда для тренировки. Мол, от немытых демонов воняет еще хуже, и он тренировался, а затем как-то привык, да и посетители с глупостями лишний раз не лезли, приезжали только те, кому действительно требовалась помощь.

— Сил нет смотреть, как каждый день мимо гора сокровищ ходит!

— Так не смотри!

— Но столько денег!

— Мертвым деньги не нужны, — возразил второй.

Бранд замедлил шаг, Восприятие дорисовывало картину. Двое живых, человек и орк, средних лет, примерно в полутысяче футов куда-то влево и сзади.

— Деньги всем нужны, даже демонам!

— Чего ж ты тогда в Вольные Земли под руку Мурка не подался? Там, говорят, сейчас хорошо, а новый король Стордора орков особо привечает!

— Ага, ты больше слушай, — ядовито отозвался первый, — на золоте едят, серебром подтираются. Жить в тени драконьих гор? Да в Бездну такую жизнь!

— А на Кулака нападать значит у тебя крепости яиц хватает?

— Так он старик же! Ну смотри, дохлятина старая!

— То-то он Бычеголовому одним движением руки мозги через уши выдавил… эй, куда он делся⁈

Бранд успел вычислить, что пропадет из их поля зрения между двумя домами и, едва зайдя туда, активировал Отвод Глаз и максимально бесшумно и быстро устремился к переговаривающимся. Пока они очнулись, уже успел оказаться за их спинами и словно бы вышел из тени. На фоне общей вони обгаженные штаны прошли практически незамеченными.