Но те же боги и их служители знали, что дневники Марденуса у Бранда, так стоило ли проявлять излишнюю скрытность? Засекречивать то, что и так знали уже многие? Размышления Бранда были вызваны все теми же опасениями, что если слишком сильно приоткрыть завесу тайны хозяина подземелий, то кто-то из специалистов поймет и секрет вырвется наружу, снова погибнут миллионы живых.

Да, похоже, что основные дневники Марденуса сгинули вместе с его кристаллом, но и в имеющихся оставались места, непонятные Бранду. Не хватало профессии и умений, знаний в ней, замена базовыми Атрибутами не помогала. Но в то же время, можно ли было тянуть бесконечно? Деградация уже протянула свою жадную руку, но, с другой стороны, поторопишься и свою жадные лапы протянут уже демоны, снова погибнут бесчисленные живые.

— Как я обожаю выбор из двух сортов дерьма, — проворчал Бранд под нос.

Он уже видел верхушку здания Гильдии манологов и невольно чуть ускорил шаг.

Хао Ниссиус был полуросликом, типичнейшим, в сущности, представителем своего народа. Невысоким, три фута с небольшим, с округлым брюшком, мохнатыми ногами с толстой мозолистой подошвой, из-за чего многие из них экономили на обуви и не носили ее. Ничего такого, чего бы Бранд не видел сотни раз, за исключением разве что рыжих волос и то, если присмотреться, ясно было, что Хао их просто покрасил зачем-то.

Возможно, хотел понравиться симпатичной полурослице, те ценили волосатость и необычный окрас.

— Нечасто к нам обращаются герои, — сказал Хао. — К нам — не только к нашей Гильдии «Поток мощи», но и в целом к нам, манологам.

— Потому что обычно не нужно знать тонкостей потоков, дабы как следует врезать Проклятому промеж рогов, — усмехнулся в ответ Бранд.

— Они рогаты? — рассеянно удивился Хао. — Впрочем, неважно. Раз уж обратился, не абы кто, а сам Бранд Алмазный Кулак, я решил, что проблема очень важная и отодвинул в сторону все дела.

— И я благодарен за это, — ответил Бранд. — Возможно, мне потребуется целая серия консультаций, разжевываний и объяснений для живого, обладающего высокими Атрибутами, но не профессией.

Хао задумался. В свой рабочий кабинет он Бранда не повел, мол, там все слишком маленькое, привел в этот зал для каких-то собраний или совместных работ. Плакаты — подземелья в разрезе, пара шкафов с книгами, какие-то ритуальные фигуры, намертво впечатанные в пол. Кто-то сунулся в зал, но увидев рыжую макушку Хао, тут же скрылся.

— Что же, полагаю, это возможно, — важно ответил Ниссиус, явно довольный, что Бранд свободно общался с ним на языке полуросликов. — Разумеется, деньги мне не особо нужны, а вот пара услуг не помешала бы. Представители империи Турсы разыскивали различные артефакты, включая перчатки, а также было распространено слово, что империя благоволит барду Минту Вольдорсу. Надо полагать, это ваших рук дело?

Ах, Олесса, подумал Бранд, постукивая пальцем по столу. Влюбленная женщина решила помочь, как сочла нужным, даже не подумав, нужно ли это.

— Да, - не стал отнекиваться Бранд.

— Гильдия манологов империи, «Подземное Сияние» невзлюбила меня, мне нужно с ними помириться. Также я хотел бы съездить к Провалу и лично взять там несколько образцов из глубин. По слухам, после всего случившегося, демонов там истребили несчетно и все притихло, самое время рискнуть.

— Я напишу письмо, - кивнул Бранд.

Хотя бы не сватовство, подумал он с иронией.

— Подземелье в Ишмире неплохое, но я давно его перерос, - продолжил Хао. — Раз уж выпала такая возможность, то думаю, стоит стремиться сразу к лучшему. Я хотел бы съездить в драконьи горы…

— Нет! – не раздумывая, ответил Бранд.

Хао посмотрел на него снизу вверх, сложил руки на животе и покрутил пальцами.

— Хорошо, — вздохнул он. — Мне не переупрямить и не переубедить вас, Кулак, живые посильнее меня пытались. Тогда сильнейшее подземелье в мире, из доступных жителям суши. Я хотел бы спуститься до самого кристалла подземелья Каменного Острова и провести там некоторое время, изучая ману.

Бранд невольно рассмеялся, так давно его не просили побыть сопровождающим в подземелья. Обычно на эту роль брали наемников или учеников героев, кто, пробивая дорогу вниз, еще и поднимал себе уровни, и тогда экспедиция шла всем на пользу.

— Мне нужна спокойная работа, а не безумные приключения, — не так понял его Хао.

— Все в порядке, — ответил Бранд, — я… неважно. Да, я могу проводить вас до кристалла подземелья Каменного Острова, тем более что возможно, вскоре побываю там.

Кристалловеды и консультации у них. Марденус Сванус сумел добиться высот сразу в двух профессиях, но Бранд решил, что консультироваться по отдельности, у специалистов в каждой из них, будет как-то надежнее. Завершить миссию с Валланто, да вернуться, прихватить Хао. Или, если сопровождать Валланто и Дж’Онни на Перту, то просто потом поплыть дальше и приплыть на Каменный Остров, с другой стороны, а оттуда уже и домой махнуть.

— Но, когда именно — не знаю, так что остается проблема сообщения и прибытия туда.

— Я подумаю над своими планами и как их изменить, — кивнул Хао и вдруг азартно потер руки. — Раз вы согласны, Бранд, то давайте вашу проблему!

Бранд извлек заранее приготовленный дневник со схемой. Хао вытащил очки, придвинул и всмотрелся, пару раз моргнул, но комментарии о «простых задачах» придержал при себе.

— Схема питания камеры выращивания кристалла подземелья, явно на основе стандарта Шлибдона, но с модификациями, ну да, конечно. Мой коллега из ваших краев, Марденус Сванус, это его работа. Насколько мне известно, его схема, вот эта модификация, так никогда и не заработала. Идея была очень остроумная, пракавяка шмыли шнорг туруса…

— Стоп, что-то я перестал понимать, — вскинул руку Бранд.

— Ну как же, вот видите, здесь он пишет, — Хао ткнул рукой в страницу дневника, как раз одно из тех мест, что Бранд так и не расшифровал до конца. — Дидила арбуна шмыли туруса.

Рука перелистнула страницу.

— И здесь, да, тарава антэ шмыли, - увлеченно продолжил объяснять Хао, затем остановился. — Ага, понятно, непонимание из-за незнания профессии.

— Я тоже так думаю, - кивнул Бранд.

Хао задумался, кидая взгляды на дневник, поправил пальцем очки, затем сказал уже на общем.

— В общем, он предложил использовать уравновешивающий поток маны, ведь вам известно, Бранд, как именно зарождаются и растут кристаллы подземелий?

— В общих чертах, — кивнул Бранд.

За последние полгода он узнал об этом процессе больше, чем за всю жизнь.

— Марденус предлагал уравновесить приток маны снизу маной сверху. Нейтрализовать подземную ману небесной, оставив только то, что он сам называл нейтральной маной. Мол, эти две взаимно уничтожат друг друга и образуется якобы эта самая нейтральная мана. Разумеется, в своих расчетах он не учел того, что на кристалле нарастает природная броня, а также то, что сам кристалл изменяет поток поглощаемой маны, то, что обычно называют погружением подземелья. Мало того, что требовался стабильный приток небесной маны, так его еще следовало изменять и регулировать на ходу, внедрившись в сам выращиваемый кристалл, и это оказалось просто невозможно. Вот здесь он развивает идею, как всегда, путано и безобразно, но смысл примерно понятен, м-м-м-м, Марденус считает, что просто надо усилить концентрацию потоков маны. Мол, чтобы избежать влияния фильтрованной маны, надо подавать концентрат, напрямую из Бездны и небесной маны.

Хао засмеялся, затем пояснил.

— Марденус не поладил с королем Дарнии и был вынужден бежать, сгинул где-то по дороге и не узнал, что эту его идею проверили года три назад. Не у нас, в Тверди, но проверили и доказали, что даже самый концентрированный поток все равно не работает. Аннигиляции тоже не случилось, не говоря уже о нейтральной мане, которой так грезил Марденус. Разумеется, его идея того, что возникнет область без маны, тоже оказалась опровергнута.