— Неплохо, но ты слишком полагаешься на свои особенности, Бранд, — сказал он.

— Если бы я не сдержал удар, вы бы сейчас лежали с разбитой головой, наставник, — отозвался Бранд, внешне почтительно, но ощущая нетерпение и удовлетворение внутри.

— Ты слишком самоуверен, — снова завел уже надоевшие Бранду речи наставник Шилим Посох.

Нет, он был хорошим бойцом, но уже состарился и погрузнел, утратил живость движений и мысли. Почти шестьдесят лет, да это уже глубокая старость, пора деградации! Бранду недавно исполнилось двадцать девять, а он еще почти ничего и не добился. Да, жизнь натыкала его носом в недостаточность подготовки, и он пошел в ученичество к Шилиму, но теперь-то уж точно пришла пора легендарных свершений! Сумел достать наставника, без всяких там поддавков и сдерживания в поединке.

— Если бы мой посох сломал тебе руку, наградив Недостатком, ты не смог бы сражаться дальше.

— Но вы не сумели ее сломать, наставник, для этого я и развиваю Выносливость! — воскликнул Бранд.

Жизнь и энергия кипели в нем, звали на подвиги.

— Поэтому я и говорю, что ты слишком самоуверен, слишком полагаешься на Особенности, — покачал головой Шилим, глядя на Бранда.

Рану в руке уже затянуло, оставалось только смыть кровь.

— Вы же сами сказали, что окончанием моего ученичества будет победа над вами в поединке!

— Сказал и последнее дело нарушать свое слово, — кивнул Шилим, оглаживая подбородок.

Он был ниже Бранда на голову и волосы уже украшала седина, а лицо морщины. Когда Бранд пришел учиться, Шилим казался ему недосягаемо сильным и умелым. Теперь, три года ученичества спустя, Бранд считал, что наставник слишком старый и осторожный.

— Но пойми, Бранд, я вижу в тебе великое будущее и беспокоюсь за тебя. Самоуверенность и нехватка подготовки однажды погубят тебя, — со вздохом произнес Шилим. — Останься еще на год, я напишу рекомендации, ты отправишься…

— Нет, — отрезал Бранд. — Еще поездить по миру и найти себе нового наставника я смогу и сам, но только после того, как покажу всем, на что я способен!

— Ты так и не передумал?

— С чего бы, наставник, с чего бы⁈ Вы отлично подготовили меня, благодарю вас за эти годы, — Бранд поклонился и сложил руку с кулаком перед собой.

Шилим только кивнул в ответ, так как явно считал иначе.

— Мои три Особенности отлично закрывают все возможные слабости, Мастер Оружия позволит сражаться чем угодно, Чувство Опасности предупредит о врагах, а Адаптивное Сопротивление поможет выжить и победить! Вы же сами учили ставить перед собой высокие цели и какая цель может быть выше, чем поход в драконьи горы и сражения с этими врагами живых⁈

— Я дал слово и не буду задерживать тебя, Бранд, — ответил Шилим, — но… впрочем, не буду повторяться.

Бранд только кивнул. Зачем повторять и плодить слова, когда наставник сам обозначил, что считает концом обучения? Теперь оставалось только показать ему, что он ошибается и в остальном, вернуться в блеске славы и мощи, набрав вдвое больше уровней в драконьих горах. Потом еще можно будет спуститься в Провал и обломать там рога демолордам, стать героем номер один во всем мире.

Разумеется, не забывая о главной цели — защите живых.

1 день 4 месяца (Филоры) 839 года

Вещей у Бранда было немного, все легко поместилось в кармане, и поэтому дом наставника он покидал налегке, насвистывая незамысловатую дорожную песенку вида «мы идем, идем, идем и однажды мы придем». Дорога уже звала его, манила подвигами и славой. Да, из Таркента было не разглядеть драконьих гор, но Бранд словно видел их заснеженные вершины на севере, уже карабкался по камням, вбивал живность в землю по ноздри, собирал опыт и уровни двумя руками.

— Наставник!

Шилим Посох стоял в воротах и рядом с ним стояла хрупкая девушка такого изможденного вида, словно ее не кормили от самого рождения.

— Моя новая ученица, Ордана, — представил ее Шилим. — Все уже решено, осталось только клятву принести.

Их клятву ученика и наставника Шилим и Бранд разорвали еще вчера, но все равно сейчас его кольнуло. Странное дело, Бранд так рвался к подвигам, его звала дорога, но он все равно ощутил обиду на наставника, что тот так быстро нашел замену Бранду. На мгновение захотелось остаться, но Бранд отогнал неуместную мысль, остаться означало бы потерять лицо и уважение к себе — ведь он уже отказался от предложения Шилима остаться.

— А это мой прошлый ученик, Бранд Твердый Лоб, — представил его Ордане наставник.

Девушка внезапно фыркнула, словно услышала что-то смешное, но тут же опомнилась, спрятала улыбку.

— Приятно познакомиться, — сказала она с самым серьезным видом.

— Не могу сказать того же, — проворчал Бранд.

— Те, у кого слишком твердый лоб, однажды встретят препятствие, которое не смогут разбить, — почти пропела Ордана.

— Посмотрим, — усмехнулся уголком рта Бранд, — посмотрим, как ты запоешь, когда я вернусь с драконьих гор!

Ордана только фыркнула еще раз, а Шилим покачал головой и все же остановил их перепалку.

— Иди, Ордана, — сказал он, — твоя комната — на первом этаже, вторая справа.

Девушка ушла, а Шилим посмотрел на Бранда, затем крепко обнял его и кивнул, как бы говоря молчаливо, что он верит в ученика. Бранд кивнул в ответ, поклонился напоследок и отправился навстречу славе и подвигам.

12 день 2 месяца (Меоры) 845 года, окрестности Таркента

Бранд задыхался от ярости и гнева, сжимал кулаки так, словно хотел раздавить в них весь мир вокруг.

— Последний раз предлагаю спорщикам разрешить свои разногласия мирным путем, — произнес Бестар Прыжок, глядя на Бранда и Ордану.

— Нет! — отрезал Бранд.

— Если он извинится за свои лживые обвинения! — крикнула Ордана.

Она осталась все такой же тощей и хрупкой, казалось, ткни пальцем и переломится. В руках она держала посох выше себя, загнутый на одном конце, словно пастушеский, напоминавший старческую клюку какого-нибудь великана. От одного вида этого посоха Бранду хотелось скрежетать зубами и орать, что Ордана не уберегла наставника и что он погиб из-за нее.

— Разве Шилим Посох не погиб, спасая тебя!! — заорал Бранд.

— Значит, нет, — скучающим тоном произнес Бестар. — Поединок до первой крови, проигравший покинет Стордор, все согласны с этим?

— Да, — сказал Бранд сквозь зубы.

Он гораздо охотнее прибил бы Ордану, но это было недостойно. Оскорбительно даже для памяти Шилима, взявшего ее в ученицы.

— Да, — усмехнулась Ордана. — Бранд вполне может вернуться и жить в драконьих горах.

— Покажи ей, Бранд, покажи свою мощь! — заорал Нимеон Шлем, присутствовавший в качестве наблюдателя, второго из положенных на дуэлях героев.

Ордана крутнула посохом и ее словно окутало облако. Под ногами героини облако сгустилось и вознесло ее, а она улыбнулась свысока.

— Я же говорила, что твердые лбы неспособны…

— Начали, — крикнул Бестар.

Бранд немедленно ударил кулаком в землю, выбрасывая целый фонтан земли и камней в сторону облака. Ордана засмеялась было, но тут же улыбка спала с ее губ. Бранд прыгнул и понесся по камням, услышал снизу восхищенный присвист Бестара. Ордана повела посохом, ударил порыв ветра, снесший камни и землю.

Бранд сделал кулак алмазным, прозрачным, ударом его отразил заклинание.

Ордана уже не улыбалась, торопливо взлетала выше, но все равно она опоздала. Бранд на лету отломил себе один из пальцев, метнул его со всей силой. Ордана Облако попыталась отразить удар заклинанием, но алмазный заостренный палец даже не заметил воздействия, а сообразить, что бить магией надо не в палец, а вокруг, Ордана уже не успела. Палец рассек ей щеку, вспорол глубоко и оттуда хлынула кровь.