✦✦✦

Под их ногами хрустел снег.

На голубом небосводе ярким диском светило зимнее солнце, и Лавр щурился, поглядывая на него через толстые стекла своих очков. Мороз обжигал его лицо, из-за ветра щеки и нос давно покраснели.

Они шли уже несколько часов. И глядя на то, как Яр и малыш Шалфей бодро вышагивали впереди него, Лавр не мог заставить себя попросить их о небольшом привале. Мышцы в его икрах периодически сводило судорогами. Пальцы на ногах немели, скрючиваясь, но стиснув зубы, Лавр продолжал идти вперед, понимая, что любая остановка — это лишь задержка на пути к сестринской общине.

— Профессор, Вы чего отстаете? — Малыш Шалфей обернулся, на его лице была растянута наивная детская улыбка. — Господин Яр столько всего знает! Вы слышали, о чем мы говорим? У него есть ответ на любой мой вопрос!

В этом Лавр ни сколько не сомневался.

Яр имел обширный багаж знаний. Он много путешествовал по континенту, изучал магию в Министерстве, имел доступ к древним и редким книгам, дорогим материалам. Было бы странно, если бы такой маг не мог ответить на детские вопросы.

— Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался чародей, заметив отстраненный вид Лавра. — Тоже хочешь что-то у меня спросить?

— Да нет.

— То есть да.

— Скорее нет. — Лавр покачал головой. — Я просто устал.

Яр вмиг стал серьезнее.

— Ты должен был сказать об этом раньше, — произнес он, останавливаясь и оглядываясь по сторонам. — Давайте немного отдохнем.

— В этом нет необходимости, — запротестовал Лавр.

— Еще как есть. Зара ведь сказала, если не будешь отдыхать, то только навредишь своему телу.

— Если остановимся на отдых, то только потеряем время.

— Ты куда-то спешишь?

— Да. — Лавр кивнул. — Погода сейчас хорошая, но в этой части континента она переменчива, сам же знаешь. Идти в пургу, да еще в такой холод — вот что точно навредит и мне, и вам.

Лавр посмотрел на малыша Шалфея и подумал о том, что ребенку уж точно не следует путешествовать по лесу, когда там заметает снег.

— Я могу попробовать заговорить… что-нибудь.

Малыш Шалфей чувствовал себя виноватым перед Лавром. И мальчик осознавал, что на самом деле чародея и колдуна тормозил он, а не его учитель. Все дело в его коротких ногах! Мальчик попросту не поспевал за взрослыми.

— Даже будь у нас метла, — начал Яр, — то троих она бы не выдержала. Хотя, признаюсь, я хотел бы разок полетать по небу.

— Так я ведь могу научить заговаривать… не обязательно метлы. У нас в Академии заговаривают все подряд, верно, профессор?

— Ты про столовую?

Мальчик кивнул.

— Заговорить можно что угодно. Господин Яр, Вы, как чародей, должны осознавать это лучше нас. Просто нужно знать заклинание, делов-то!

— То есть… предлагаешь научить нас заклинанию по заговору на полет?

— Верно! Я смогу, не сомневайтесь в этом!

— Мы не сомневаемся, что ты сможешь нас научить…

Яр посмотрел на Лавра, а Лавр на него.

— И что мы сможем научиться, — добавил колдун.

— Но где взять то, на чем мы можем полететь?..

Это был хороший вопрос.

— Там впереди лес, — Яр махнул рукой вдаль, — но хвойные деревья для полета не подойдут. Их ветки слишком тонкие, они не выдержат нашего веса.

Малыш Шалфей от досады кусал губы.

— Нужно было из Гимназии прихватить пару метел, — сказал он.

— И как бы мы объяснили, зачем они нам нужны?

Лавр покачал головой.

Полети они по небу, то достигли бы сестринской общины за считанные часы. Но им и дальше придется идти пешком. Возможно, подумай они об этом раньше, то как-нибудь и ухитрились бы незаметно стащить из Гимназии пару-другую метел. Хотя вряд ли от зоркого взгляда Зары это бы ускользнуло. Пришлось бы объясняться: «Зачем колдунам и чародею метлы?».

— За разговорами мы не заметим, как наступит вечер. — Яр перевел взгляд с малыша Шалфея на Лавра. — Но отдых тебе все равно необходим. Мне, впрочем, тоже. И малыш Шалфей уже, должно быть, устал. Дадим себе час на привал, а потом продолжим путь.

— Точно! Я так устал! — воскликнул мальчик. — Я уже ног не чувствую, сколько можно идти⁈ И есть хочу! Что там госпожа Зара положила нам из еды? Надеюсь, что-нибудь вкусное, а не полезное!

✦✦✦

На шестой день их путешествия еды не осталось. Погода испортилась предыдущим утром и за последние часы лишь ненадолго стихала, чтобы вскоре вновь напомнить магам, шедшим через лес Лисьих стай, что природа Мистерии может быть опасной.

Малыш Шалфей храбрился, стараясь не всхлипывать, и все сильнее кутал красное от мороза лицо в ворот своей накидки. Это путешествие напоминало ему о прошлом цикле, когда он точно так же, мерзнув и устав от долгой дороги, шел рядом с сестрой в надежде найти новый дом. От воспоминаний в его груди неприятно скребло от тоски, и лишь заговоренный Яром кристалл — украшение, висевшее на его шее, согревало продрогшее до самых костей тело. Одежда почти не согревала, жесткая ткань накидки была покрыта слоем тонкого льда и стояла практически колом. Крупицы снега, кружившие в воздухе вместе с сильными порывистыми ветрами, царапали щеки.

— Может, стоит все-таки остановиться и переждать?

Голос Лавра звучал тихо, хотя кричал он практически в полный голос.

Они шли вереницей, почти нога в ногу, ухватившись за одежду впереди идущего. Яр возглавлял их группу, малыш Шалфей шел посередине, а замыкал тройку Лавр.

— Сколько еще мы сможем так идти?

Яр остановился. Малыш Шалфей, смотревший до этого себе под ноги, уперся в его спину и отшатнулся от легкого удара. Но не упал, почувствовав на своих плечах твердую хватку учителя.

— Осталось немного, — сказал чародей. — Потерпите, мы почти дошли.

— А ты уверен, что идешь правильной дорогой?

Яр кивнул.

Недоверие со стороны Лавра его нисколько не задевало. Они все устали, были голодны и хотели лишь одного — отдохнуть. Не на что было злиться. В такие моменты ярость, вспыхивающая в груди, всегда мимолетна. Она не стоит внимания и уж тем более не стоит ссоры. Но Яр, проведший в дороге большую часть жизни прекрасно осознавал, чем может обернуться привал в такую погоду. Уставшие тела, остановившись, больше не поднимутся.

Они заснут и замерзнут.

— Идем! — скомандовал чародей, продолжив путь.

Малыш Шалфей, посмотрев на Лавра, понурил плечи и поплелся за Яром, и Лавру ничего другого не оставалось, как последовать за ними, с надеждой, что чародей не заблудился в лесу и в скором времени выведет их к тому месту, в котором они смогут перевести дух и набраться сил.

А погода становилась все хуже и хуже.

К тому моменту, как перед их глазами появилось нечто, отдаленно напоминающее старую хижину, занесенную снегом по самую крышу, начало темнеть. Когда Яр взмахнул рукой, камни в его кольцах на пальцах заискрились и снег, до этого тяжелым покрывалом накрывающий здание, разлетелся как выпавшие из подушки гусиные перья.

— Заходите, — сказал чародей, обращаясь в первую очередь к Лавру. — В доме есть очаг, зажги его. А я позабочусь о нашей безопасности.

— О нашей безопасности? — переспросил колдун, но Яр этого уже не услышал.

Он скрылся за углом дома, и Лавр с малышом Шалфеем, недолго думая, вошли в хижину.

Внутри нее было темно.

Произнеся простенький стишок, Лавр создал знакомые и ему, и малышу Шалфею белые огоньки — точно такие же постоянно лавировали под потолками Академии восточного колдовства, и в Министерстве. Находясь в Гимназии северного чародейства Лавр удивился механизмам, производящим для чародеев свет — инкрустированных в стены и потолки световые кристаллы. Света от них, правда, было меньше, чем от созданных Лавром огоньков, равно что от нескольких свечей или небольшого факела, но выглядели они красивее и интереснее.

Лавр проследил за тем, как огоньки взлетели к потолку и, покружившись в хороводе, рассредоточились по углам, пугая облюбовавших их пауков. Теперь просторная комната была освещена и можно было не бояться запнуться обо что-нибудь или на что-нибудь наткнуться.