— Профессор, Вам нужно будет побыть приманкой и выиграть для меня время. Вы согласны с этим?

Лавр посмотрел на волшебника. Его губы шевелились в безмолвном чтении какого-то заклинания. Палочка была направлена острием в небо, из ее кончика исходил зеленый свет.

«Ну конечно! — подумал Лавр, вспомнив об основах любой магии. В частности о колдовстве. — Любое заклинание должно быть завершено. Иначе остаточная магия выжжет все вокруг».

Отвлечь волшебника, внезапно выскочив перед ним, чревато. Особенно если этот волшебник — темный маг и владеет черной магией.

— Ладно, делай, что нужно, — сказал Лавр, хлопнув малыша Шалфея по его маленькому хрупкому плечу. — А я буду отвлекать его столько, сколько потребуется.

Он вышел из-за их укрытия и медленно, даже осторожно, начал подходить к волшебнику, боясь, что его внезапное появление может прервать чужое заклинание. Но волшебник был опытным магом. Почувствовав чужое присутствие рядом с собой, он лишь скосил в сторону Лавра глаза. Его губы еще несколько секунд продолжали шевелиться, пока маг не закончил заклинание. Когда свет в его палочке потух, порт Кипрея вновь утонул в серости свинцовых туч.

— Я удивлен, — начал волшебник, направляя палочку на Лавра, — что ты не напал на меня, пока у тебя была такая возможность.

От его движения у Лавра заскребло в груди.

— Напади ты на меня исподтишка…

— Я колдун, — Лавр не собирался слушать его пустую болтовню. — Я прекрасно осознаю последствия незаконченного стиха.

Лавр взглянул на небо и на короткий миг почувствовал облегчение от того, что поступил так, как поступил. Да, он мог напасть исподтишка, как и сказал волшебник. Поступи он так, то, скорее всего, с волшебником было бы покончено.

Впрочем, не только с ним.

— Прерви я твое заклинание… и от этого города ничего бы не осталось.

— Так очки ты не просто так на нос нацепил? — Волшебник усмехнулся. — Я все гадал, зачем ты сдался заказчику? Такой обычный и ничем не примечательный колдун. Что семь лет назад, что сейчас.

Лавр вгляделся в черты лица волшебника, но не припоминал, что был с ним когда-то знаком.

— Не помнишь меня? Я был одним из тех, кто напал на тебя в Иванграде, когда ты вместе с ведьмой Алых озер ехал в Министерство.

Лавр напряг память, но все равно не смог отыскать в своих воспоминаниях этого мужчину. Единственный темный маг, которого он помнил с тех времен, был Тмин.

— Значит, и в прошлый раз темных магов за мной послало Министерство?

Лавр догадывался. Даже был уверен, что так оно и было. Но волшебник не собирался ни подтверждать его слова, ни опровергать их. Он взмахнул рукой, острие его палочки описало круг и несколько световых потоков, похожие на змей, устремились к Лавру.

Но они не успели достигнуть своей цели, ударившись о полупрозрачную преграду.

— Грань… Что за детские фокусы?.. — Волшебник казался огорченным, если не сказать расстроенным. — Дерись, как полагается магу Министерства!

Лавр не хотел драться.

Куда ему тягаться в мастерстве с темным волшебником?

Но он знал, что малышу Шалфею для подготовки необходимо время.

Как отобрать у волшебника его палочку, когда она неотделима от волшебника? Все равно, что отделить голову от туловища, желая сохранить жизнь телу. Невозможно. Лавру оставалось только верить в малыша Шалфея и в его идею.

— Дерись!..

Волшебство разительно отличалось от колдовства и по своей структуре, и по способу сотворения магии. Да, волшебникам нужны их волшебные палочки. Без них волшебникам не сотворить и простенького волшебства. Колдунам же было достаточно произнести заклинание, и магия буквально рождалась из их слов. Но в этом и была проблема — Лавру для колдовства нужно было произносить стихи. А волшебнику было достаточно произнести одно слово.

Лавр был медленнее волшебника, и в конечном итоге ему пришлось признать, что он был слишком слаб и неопытен, чтобы противостоять подобному противнику.

Мысль о собственном бессилии больно жалила в самые глубины души. Он ведь маг Министерства! За ним охотится самый безжалостный маг всех времен. А еще, он — профессор в Академии восточного колдовства. Ему доверили обучать молодое поколение колдунов и, надо сказать, справился он с поставленной задачей блестяще!

Так почему же?..

Неужели все, на что он до сих пор способен, это зачитывать до дыр старые книжки?

Лавр чувствовал, как от усталости и злости жгло легкие в груди. Дышать было тяжело, он хватал ртом воздух, но никак не мог протолкнуть образовавшийся в горле ком.

— Это, знаешь ли, разочаровывает…

Волшебник возвышался над Лавром, смотря на того сверху вниз, пока колдун пытался собраться с мыслями и силами, опустившись к земле на одно колено.

«Малыш Шалфей, — воззвал он к ученику, — давай быстрее!»

А в это же время волшебник продолжал свой монолог:

— В Министерстве же сплошь и рядом одни умники и зазнайки. Вас же туда по специальным критериям отбирают. Величайшие умы нашего времени. Талантливейшие гении. Элита. — Волшебник наклонился вперед и ткнул острием своей палочки Лавру в висок. — И вот смотрю я сейчас на тебя и не понимаю, как ты в Министерство затесался? Какая из тебя элита? Министерские шавки, видимо, совсем с ума походили, раз таких слабаков подле себя держат.

Лавр ничего не ответил. Лишь злобно зыркнул на волшебника из-под своих очков.

— Что тогда, что сейчас, — добавил мужчина, кривя губы, — колдовское отребье. Жаль, убить тебя нельзя. Мне заплатят только если притащу живьем.

— Да, — прошипел Лавр, ощущая колебания в воздухе, — не повезло тебе.

Волшебник нахмурился, но не успел ничего ответить. Видимо, тоже почувствовал, как становится тяжелее воздух.

Отпрянув от Лавра, он огляделся, и заметил неподалеку от себя малыша Шалфея. Мальчик вскинул перед собой руки и, шепча что-то невнятное, пристально смотрел на волшебника, не отводя от него взгляда своих маленьких глаз.

— Живучий клоп, — со злостью в голосе выплюнул мужчина, несколько раз проведя острием своей палочки над головой. — Пора его прихлопнуть.

Но малыш Шалфей будто только и ждал, когда темный маг сотворит свою магию. Быстрым движением рук он захватил силуэт волшебника в своих сжатых в кулаки ладонях, и мужчина ощутил на себе пальцы юного колдуна.

— Что за?..

— Профессор, сейчас!.. Пока он обездвижен!

Лавру не нужно было повторять дважды.

Он вскочил на ноги и вырвал волшебную палочку из рук мага. Та тут же начала вибрировать и нагреваться, как уголек в костре, обжигая его ладонь. Но Лавр крепко сжимал ее в своей руке, борясь с желание отбросить палочку в сторону.

Но что теперь?

— Ее не сломать, — проговорил волшебник.

Он отчаянно дергался и извивался, не понимая, какой магией его связали.

— Думаете, меня можно победить, просто отобрав мою палочку?

— Именно так я и думаю, — сказал Лавр.

Хотя ни в чем не был уверен.

— Ты же волшебник.

Лавр не знал, что делать с волшебной палочкой, а потому, преодолев разделявшее его и малыша Шалфея расстояние в несколько быстрых широких шагов, протянул палочку ученику.

— Ты сможешь ее сломать? — спросил Лавр, все еще сомневаясь, что подобное будет малышу Шалфею под силу. — Уверен?

Мальчик кивнул.

Продолжая с помощью одной руки удерживать волшебника, другой рукой он забрал у Лавра волшебную палочку.

— Нет в этом мире ничего, что нельзя было бы сломать с помощью магии, — сказал малыш Шалфей совсем уж по-взрослому.

И закрыл глаза.

В воздухе вновь стали витать разряженные частицы, пахнущие металлом. Волшебник, предчувствуя неладное, вновь рьяно забрыкался, но только и мог что нескладно шевелиться, скованный в магических тисках.

— Эй!.. Что за чертовщина!.. Отпусти меня!.. Слышишь, мелкий клоп!.. Я тебя убью!.. Только посмей что-то сделать с моей палочкой, и тебе не жить!.. Эй!..

Лавр наблюдал за его попытками освободиться, искоса поглядывая на ученика. Лицо у малыша Шалфея было сосредоточенным, тонкие брови сошлись у переносицы, на лбу проступили капельки пота. А взбухшая на виске венка пульсировала в такт учащенному сердцебиению маленького колдуна.