Я подошла к жениху и с улыбкой сказала ему:

— Вот видишь, твоя невеста уже не нищая баронесса. Расту.

На что меня поцеловали и ещё раз напомнили:

— Ты для меня, душа моя, всегда будешь на самой вершине. И зачем тебе соревноваться с другими, если ты для меня единственная?

Вот так я и жила в замке, периодически наведываясь к себе. Предложила мастеру Готсби располагаться с удобствами в поместье, переложив на него большую часть дел. Но руку на пульсе я держала, управляя и поместьем, и мастерской в нём. Нанятые садовники начали сажать шелковицу и закупать шелкопрядов. Я планировала высадить обычную, и закупить совершенно обычных шелкопрядов, с предвкушением ожидая, когда смогу попробовать изменить деревья, используя зелья и ритуалы из книги.

Закупать золотых шелкопрядов, ровно как и шелковицу, было мне не по карману, да и долго не будет. А у Кирана я просить денег не собиралась. Да и не было там свободных средств. Я знала, куда уходили его доходы.

К тому же король заплатил не деньгами, а возможностями, поэтому мы всё ещё экономили. Да, в лавке дела шли прекрасно, да и уважаемый Вер закупал оптом охотно, но мы увеличивали мастерскую в поместье, понимая, где мы получали самую большую прибыль. Киран попросил организовать и у него в замке мастерскую, немного испугав скорой необходимостью.

Мы особо не обсуждали вопрос возможной войны, но Киран начал чаще уезжать в разъезды по границе. А торговцы, да и прежде всего воины самого графства замечали увеличение армии захарцев близ границы наших земель.

А потом пришла весна и ужасные вести. Многочисленные посадки золотой шелковицы на юге королевства, то есть у нас, в Арании, начали чернеть и засыхать. Стремительно, молниеносно. Ничего не могло остановить этот ужас. Из столицы в срочном порядке приезжали учёные мужи, мастера своего дела, даже садовники, обладающие магией и опытом.

Одно было понятно, это была наведённая болезнь. И пока выясняли, выявили причину и нашли решение, как остановить эту стихийную волну, две трети посадок в королевстве погибло.

Самое ужасное я услышала от вернувшегося из очередного разъезда Кирана, когда он за семейным ужином поделился с нами ужасными новостями:

— Мы не ошиблись, это дело рук захарцев. Всё это время они замышляли именно уничтожение золотой шелковицы, причём во всём нашем королевстве. Монтегю, Литоны и часть Пейтонов были задействованы в этом преступлении. И, кстати, именно в доме твоего деда в Аране хранилась тогда часть запасов этого порошка.

Я была так потрясена этими новостями, понимая, как много для защиты изготавливалось из золотой нити.

Ещё и Киран подлил масла в огонь, добавляя:

— Его величество направляется по следам выжженных садов сюда, на юг. Они будут здесь через пару дней. Думаю, мы успеем всё приготовить к его приезду. Король приедет неофициально, не стоит так пугаться.

Улия была потрясена не меньше моего и тихо спросила:

— А что теперь будет с нашей армией и её защитой, если золотой нити теперь на всё не хватает?

На что Киран упрямо заявил:

— Мы не будем гадать, Улия, и заранее считать себя проигравшими. Мы дождёмся короля и тех, кто в этом разбирается лучше нас.

Пока мы ждали короля, пришёл срочный вестник, который был разослан всем, кто имел малейшее отношение к выращиванию, производству и торговле золотым сырьём. Или готовым товаром, как было у меня.

Королевским указом всё, что не шло на нужды армии, следовало приостановить. И если было возможным, переоборудовать на производство того, что корона согласна была закупать. Золотое сырьё вывозить было строжайше запрещено, под знаком ссылки на шахты. Соседи начали взвинчивать цены на него, понимая, что выбора у нас не было. Но король ещё пытался договориться с соседями по-человечески.

Всё это и рассказал Киран, прочтя вестник, адресованный ему:

— Стража по всем областям королевства усилена, владетели предупреждены. Или мы сплотимся, или нас сметут.

— Но захарцы не бегут на нас нападать. Ты сам говорил, что Норей сильнее, чем Захария.

— Да, вот только захарцы решили сменить тактику, решив победить нас исподтишка.

Я же поняла, что мне срочно следовало съездить в город и дать нужные распоряжения в лавке. Да и в поместье не мешало заехать, и не только из-за приказа короля. Была у меня та самая идея, которую я всё равно собиралась воплотить. Но во время обеда я донесла только официальную причину поездки.

Улия удивила, попросив составить мне компанию. А на вопрос брата, зачем, решительно ответила:

— Все в замке готовятся к встрече с его величеством. Знаю я, куда всё дальше пойдёт. Скоро ты совсем запретишь куда-либо ездить. Тогда уж напоследок проветрюсь. Да и зимний сад очень хочется посмотреть. Тот, что я и помогла укомплектовывать. Ты же не откажешь мне, Лиса?

Улия взяла пример с Кирана и это имя уже стало домашним для всех. Если бы она знала, что я задумала, думаю, она бы просто побежала за мной. В этой милой девушке, любившей растения, авантюрный дух точно имелся. Просто она его как раз и выражала в экспериментах с её любимой флорой.

У меня появилась одна идея. Я уже поняла, что Улия не примет от меня отказ.

«Значит, будет сообщницей в моём деле» — решила я.

Всё дело было в том самом золотом концентрате, который я и хотела преобразовать из золотого корня. Его можно было спокойно купить в лавке в Аране. Вот только он был и у Улии в зимнем саду, она его специально выращивала в грядках, чтобы остальные растения не болели.

Поэтому я пообещала юной авантюристке секретный ритуал, если она соберёт золотой корень, желательно всё, что можно было забрать без ущерба остальным растениям, и возьмёт его с собой. Нет, корень я могла бы купить и в городе. Вот только качество у Улии точно было на высшем уровне. А как там было у незнакомого продавца, я понятия не имела.

Улия решила, видимо, что это огромная тайна, но Киран перед тем, как отпустить нас в поездку, поинтересовался:

— И зачем вам столько этого корня? Что вы собираетесь с ним делать?

Я хмыкнула, а моя юная сообщница замерла, она как раз говорила слуге, куда его стоило положить, чтобы он не промёрз. Я даже не удивилась, что Киран знал всё, что делала его сестра. Тем более пытаясь так явно сохранить это в секрете.

— Киран, мы хотели с Улией провести очень важный и тайный эксперимент… — И видя, что жених заинтересованно начал слушать, продолжила: — То, что поможет нам быть такими красивыми и милыми глазу.

Разговор о женских штучках — лучший способ отбить у мужчины интерес. Вещи были уложены и мы уселись в карету. Улия с восхищением посмотрела на меня и даже захихикала, поделившись своими переживаниями:

— Я так растерялась, Лиса. Думала всё, по привычке расскажу всё Кирану. А если попытаюсь что-то утаить, он же сразу поймёт по мне.

— Вот, учись, пока можешь. Мужчины не любят всех этих разговоров о женских делах. Тебе в будущем точно пригодится. Слушай, а, может, сначала съездим в мою лавку в Аране. Посмотрим, может, что и для себя выберем. Уверена, когда городские модницы узнают, что золотой нити теперь долго не будет, они снесут оставшееся в момент.

Вот так, в хорошем настроении ближе к вечеру мы и приехали в моё поместье. Всё было готово для размещения гостьи, да и Улия была неизбалованной девушкой. Я даже не удивилась, что она почти сразу направилась в зимний сад, на верхний этаж.

Я зашла туда позже, через полчаса, отдав все распоряжения. Пока мы ехали, я поделилась в ней, что несколько обычных шелковиц, оставленных мной в саду, уже поменяли свои свойства. Ими кормили колонию золотых шелкопрядов, которых я тоже успела изменить.

Улия встретила меня, полна энтузиазма, показывая на невысокие ещё преображённые мной деревья. А я положила на рабочий стол то, что захватила с собой. Я за ним быстро пристрастилась работать, когда бывала в поместье наездами.

И на её восторги я резонно ответила, показывая на тот самый порошок, которым посыпали деревья, сгнивающие на корню. Это не давало заразе распространиться, а иногда, на начальном этапе заражения, спасти часть посадок золотой шелковицы.