Зато как обрадовалась Стефани, когда я вернула ей куклу! Теперь у нее была и любимая игрушка, и право гордиться собой.

Почти всю обратную дорогу я проспала в телеге месье Меридо. Поездка в Альенде сильно вымотала меня. Проснулась я только тогда, когда мимо нас на большой скорости пронеслись всадники, а вслед за ними и карета, запряженная четверкой лошадей.

— Его светлость возвращается домой, — сообщил мне мастер, когда я открыла глаза.

Я почувствовала тревогу. Знакомство и с самим герцогом Клермоном, и с одним из его сопровождающих было трудно назвать приятным. Но я успокоила себя тем, что такие высокие особы вряд ли наведаются к нам в деревню. А уж сама я постараюсь обходить имение его светлости стороной.

А чем ближе мы подъезжали к Шатель, тем больше я думала совсем о другом. Мне нужно было как-то объяснить Табите отсутствие Гертруды. Письмо сестры я так и не сожгла, решив, что спрячу его в сундуке.

Племянники ни о чём меня не спрашивали. Им всё объяснила сама Труди. Они были уверены, что их мама поехала в столицу, чтобы наняться там на службу и потом, когда она соберет достаточно денег, она поможет и нам перебраться туда.

Но Табита была не так наивна, как они. И она слишком хорошо знала свою дочь, чтобы понять, что та никогда отнюдь не стремилась к работе. С чего бы ей перемениться? Но и сказать правду матушке я не могла. Это было бы слишком жестоко.

Табита и так винила именно себя в том, что с нами случилось. И взвалить на нее дополнительный груз я не решилась.

Она вышла встречать нас к воротам. Долго обнимала внуков и восторгалась их новыми игрушками. Потом поцеловала меня.

— А Труди, должно быть, приехала с Булонами? — предположила она.

Ален носил с телеги на кухню наши покупки, а мы раскладывали вещи и продукты по полкам и сундукам. И у нас не было времени, чтобы сесть и просто поговорить.

— Нет, матушка, Труди отправилась в Валье-де-Браво, чтобы наняться там на работу.

— На работу? — изумилась Табита. — С чего бы ей пришло такое в голову?

Я постаралась улыбнуться как можно беспечнее.

— Она встретила в Альенде давнюю знакомую, которая сказала ей, что ее сестра скоро выходит замуж и оставляет службу компаньонки в доме пожилой богатой дамы. И эта дама станет сейчас искать себе другую компаньонку, а сестра Гертрудиной знакомой как раз могла бы составить ей, Труди протекцию. Она решила, что такое место ей вполне подойдет. Всё, что от нее требуется, это читать хозяйке вслух книги перед сном, сопровождать ее на выездах да писать письма под ее диктовку. Ну, а если служба окажется сложнее, чем она предполагала, то она вернется в Шатель.

Я говорила так уверенно, что сама почти поверила своим словам. А вот поверила ли им Табита, я так и не поняла. Матушка сухо кивнула и уже более не возвращалась к этой теме.

А вечером к нам пришла мадам Булон, которой не терпелось рассказать Табите о поездке на ярмарку.

— А главную новость, вы, должно быть, уже слышали и сами? — спросила Розин, с удовольствием потягивая ароматный травяной чай. — Герцог Клермон вернулся в имение! Там уже вовсю идет ремонт! Его светлость желает, чтобы к приезду его невесты всё тут было безупречно! И мадам Шабри — его экономка — уже объявила, что они станут ежедневно закупать к столу большое количество всяких продуктов.

Услышав фамилию Клермона, я едва не вышла из-за стола. Но последняя фраза соседки не могла меня не заинтересовать.

Заработать на продаже продуктов в имение мы пока не могли — у нас не было ни коров, ни кур, ни даже грядок на огороде. Но что, если мне предложить экономке малосольные огурчики? Быть может, я смогу найти плоды, которые не сильно горчат, и отмочить их в воде? Правда, ставить эксперименты мне придется на себе самой, но зато если огурцы окажутся съедобными и придутся потом по вкусу гостям герцога, то мы сможем на этом хоть что-то заработать. А если у самого Клермона или у графа Шортера случится из-за них расстройство желудка, то сильно я не огорчусь.

Мастер Меридо оказался для нас самым замечательным соседом, какого только можно было пожелать. Он отдал нам бесплатно несколько самолично сплетенных корзин (да еще и сокрушался, что они не новые), большую «морду» для ловли рыбы и два деревянных ведра. А теперь они с Аленом занимались ремонтом колодца, и судя по тому, как продвигалась работа, можно было надеяться, что нам уже не нужно будет ходить за водой к ручью. А это сильно облегчало домашнюю работу.

Табита полностью взяла на себя кухню. Оказалось, что за больше чем три десятка лет, что она была хозяйкой поместья, она вовсе не забыла кулинарное искусство, и блюда у нее при весьма скромном наборе продуктов выходили не хуже, чем у Корнелии. А Стефани нравилось мыть посуду, так что хотя бы за эту сторону нашего хозяйства я могла не волноваться.

Самую большую из подаренных месье Меридо корзин я приспособила под белье, а самую маленькую — под лоскутки, нитки и иголки для рукоделия. Табита сказала, что она умеет и вязать, и если мы купим у мадам Булон овечьей шерсти, то она спрядет ее и свяжет нам теплые носки.

А со средней корзиной я отправилась на сбор огурцов.

— Стоит ли это делать, дорогая? — покачала головой матушка. — Даже если они окажутся съедобными, их тут всё равно никто не станет есть. Может быть, лучше сходить в лес и поискать грибов? Пока еще не начались холода.

Да, за грибами нам тоже нужно будет сходить. Я хотела, чтобы Табита показала нам, какие из местных грибов можно было употреблять в пищу, а какие следовало обходить стороной. Но несмотря на то, что из грибов можно было приготовить много вкусных блюд, заработать на них у нас вряд ли бы получилось. Грибы к столу герцога наверняка уже кто-то поставлял. А вот огурцы — дело другое.

Я взяла с собой маленький нож, чтобы сразу пробовать огурцы на вкус. Возможно, горькими у них были только кончики. Но даже если они горчили и внутри, эту горечь можно было попробовать убрать. Я знала аж несколько таких способов. Им научила меня бабушка, когда однажды выдалось жаркое лето, и мы не справились с поливом.

Во-первых, можно было разрезать огурцы напополам и потереть половинки срезами друг о друга. А потом смыть белую жидкость, которая выделится на этих срезах.

Во-вторых, можно было очистить их от кожицы. Но этот способ подходил, если мы будем использовать овощи в салатах. А вот засолить огурчики мне хотелось бы всё-таки с кожурой, чтобы они потом аппетитно хрустели.

Помогала избавиться от горечи и соль, которой можно было натереть плоды. Но здесь, в Арвитании, она была дорогой, и нам следовало ее экономить.

Поэтому я решила, что воспользуюсь самым простым и дешевым способом — я замочу их в прохладной подсоленной воде на полсуток. И пару раз сменю воду. А при засолке добавлю побольше привычных для арвитанцев специй — укропа, перца, вишневого листа.

Так, размышляя об этом, я и принялась собирать огурцы. Большинство плодов были настолько горькими, что мне приходилось сразу выбрасывать их. В пищу они точно не годились. Но некоторые горчили совсем чуть-чуть. За пару часов я набрала таких почти полкорзины. Для эксперимента этого было вполне достаточно.

Пробовать их я пока собиралась только сама. Съем пару штук свежими и понаблюдаю за своим состоянием. Если организм нормально примет этот овощ, то можно будет сделать салат и для своих домашних. А за это время часть огурчиков уже станут свежепросольными.

Дома я часто использовала рецепт быстрой засолки, при котором огурцы со специями и солью складывались в целлофановый пакет, интенсивно встряхивались и оставлялись на несколько часов. Вуаля — уже через полдня их можно было подавать к столу.

Но здесь целлофанового пакета у меня не было, и я решила заменить его сплетенным из коры какого-то дерева туеском, который тоже подарил нам месье Меридо. Туес плотно закрывался, и я надеялась, что огурцы в нём просолятся так же хорошо, как и в пакете.