Ная с особым вниманием наблюдала за тем, как сражалась госпожа Сайтара. Предводительница ждала, когда же та призовёт своего костяного дракона, ради которого её отряд столько всего пережил, но этот бой Мать Лияр выиграла без него.

Последний из шести боёв длился дольше всего. Обе соперницы владели магией воды и около десяти минут сражались на равных, пока Матери Маэль не удалось, наконец, хитростью обойти Мать Сиэль.

Первый раунд был завершён. По его итогу в первую шестёрку вышли Матери Домов Фаоэн, Ар'тремон, Ран, Яр, Лияр и Маэль.

Пары для второго раунда также определялись жребием.

Сперва проходили бои между теми, кто проиграл первый раунд, и теперь, согласно вновь вытащенным номерам на камнях, Мать Фандин должна была биться с Матерью Таэль, Мать Хелен с Матерью Амаэль, а Мать Сиэль с Матерью Крин.

Через полчаса по окончании этих трёх поединков были сформированы две тройки: победители — Матери Таэль, Хелен и Сиэль и проигравшие — Фандин, Амаэль и Крин. Среди них проводились бои без правил и места распределялись согласно тому, кто первый оказывался неспособным продолжать сражение, и кто последний оставался на ногах. Либо же женщины могли сами распределить порядок поединков в тройке, если им каким-то невероятным образом удавалось об этом договориться, ведь по сути это означало, что одна из них изначально оказывалась в более выгодном положении, сразу переходя к бою за первое или второе место. Однако в этот раз такого не произошло.

В конце концов, места Домов с седьмого по двенадцатое распределялись следующим образом: Дом Хелен — седьмое, Дом Сиэль — восьмое, Дом Таэль — девятое, Дом Амаэль — десятое, Дом Фандин — одиннадцатое и Дом Крин — двенадцатое.

(См. Приложение 3. Бои за места Домов в г. Таэмране)

— Интересно, — прокомментировала Яра, — в этот раз нас ждут большие перемены: Дом Крин с одиннадцатого места спустился на двенадцатое, Дом Амаэль поднялся с двенадцатого на десятое, Таэль тоже поднялся — с десятого на девятое, которое раньше занимал Дом Фаоэн, выбившийся в первую шестёрку. Сиэль спустился с шестого на восьмое. Фандин упал с восьмого на одиннадцатое. Про Хелен вообще молчу — с третьего на седьмое. Ни один Дом на своём месте не остался.

— Бои в первой шестёрке будут куда более напряжёнными, — хмыкнула Ная, — среди них такие перестановки вряд ли будут.

— Посмотрим, — пожала плечами Яра.

— Согласно жребию первыми сражаются Мать Маэль с Матерью Лияр. Вторыми Мать Ран с Матерью Фаоэн. Третьими Мать Ар'тремон с Матерью Яр, — объявила ведущая Бои жрица.

— Хааи его раздери! — оценила распределение Ная.

— Захлопнись и смотри внимательно! — тут же рыкнула на неё Яра, впившись острым взглядом в арену. — В первом бою нам важно каждое проклятое движение.

Мать Лияр стояла напротив Матери Маэль, ожидая сигнала к началу поединка. Это был первый бой во втором раунде для шестёрки победителей, и трибуны буквально замерли в ожидании самых впечатляющих сражений.

Наконец прозвучал удар в гонг, и над ареной в ту же секунду взвились две виверны, с разных сторон кинувшиеся на госпожу Чамизу. Та грациозно увернулась от обеих щелкнувших возле неё челюстей и, на ходу вытащив словно из ниоткуда дротики, запустила их в противницу. Кожистое крыло закрыло госпожу Сайтару от атаки, и, Мать Маэль тут же воспользовалась тем, что её на секунду потеряли из виду: заблестевшие в воздухе капли собрались в силуэты, и буквально через мгновение на арене уже стояли четыре госпожи Чамизы, ничем не отличавшиеся одна от другой. Едва Мать Лияр вышла из-под защиты своих тварей, как все четыре Матери Маэль бросились на неё с мечами.

— Создать покрытые иллюзией мечи из воды, — шёпотом восхитился Кьяр, — невероятно просто!

Тем не менее, все четыре атаки приняли на себя виверны, снова на несколько мгновений скрыв из виду госпожу Сайтару. Лапы и крылья тварей оказались изрезаны, с арены потянуло запахом крови, монстры оглушительно завыли, исчезая в своих порталах, но стоило им скрыться, на их месте оказалось с десяток других тварей. Всевозможные монстры бросились в атаку — иллюзии Матери Маэль брызнули каплями воды и растеклись лужами под когтями и клыками ревущих на разные лады чудовищ, двух из которых им удалось убить в ходе этого сражения.

Тем временем настоящая Мать Маэль внезапно замерла на месте. Уловившая эту перемену Мать Лияр едва успела сделать то же самое, как по всей арене, где было хоть малейшее движение, прогремели взрывы. Раненые, оглушённые и ослеплённые яркими вспышками монстры истошно завыли. Один сразу упал замертво. Ещё трое содрогались на земле и, вероятнее всего, в самом скором времени умерли бы от кровопотери.

Женщины же какое-то время неподвижно стояли, глядя друг другу в глаза, прежде чем Мать Маэль, еле заметно усмехнувшись, просто растворилась в воздухе. Госпожа Сайтара отозвала всех своих тварей и закрыла глаза. Вокруг себя она всё ещё чувствовала готовую в любой момент разразиться новыми взрывами магию.

Несколько секунд ничего не происходило, но внезапно Мать Лияр сделала едва уловимое движение в сторону, за которым на её лице появилась победная улыбка. У неё за спиной тонкий дротик врезался в барьер арены, но взрыва почему-то не последовало.

— Достойно, — оценила появившаяся в нескольких метрах от Матери Лияр госпожа Чамиза.

На её шее была лишь тонкая царапина, не больше сантиметра в длину, но этого было достаточно, чтобы засчитать ей поражение. Ведущая Бои жрица тут же провозгласила победу дома Лияр.

— Спрятать эту мелкую дрянь в моей же магии, — усмехнулась Мать Маэль, провожая взглядом в портал едва достигавшую трех сантиметров тварь, — хороший ход. Мои поздравления, твой монстр оказался на долю секунды быстрее!

— Благодарю, — вежливо кивнула Мать Лияр, — в качестве выражения моего восхищения твоими техниками могу его тебе подарить.

Эту маленькую тварь госпожа Сайтара призвала ещё в тот момент, когда на арене на месте виверн появились все остальные её монстры. Незаметно спрятав крошечное создание в одежде Матери Маэль, она рывками во время сражения вела её к ближайшему и чуть ли ни единственному открытому участку кожи женщины — к щели между воротником и шлемом на её шее. Когда госпожа Чамиза скрылась из виду, монстр был уже всего в сантиметре от своей цели, но Мать Лияр потеряла с ним визуальный контакт. Однако стоило Матери Маэль кинуть дротик, госпожа Сайтара по движению воздуха почувствовала, куда нужно было ударить, и магией дала твари команду атаковать. Самый маленький монстр в этом сражении оказался самым полезным.

— Не откажусь, — согласилась госпожа Чамиза, отходя вместе со своей бывшей противницей с поля боя.

Пока трибуны шумно обсуждали поединок, арену начали готовить к следующему поединку.

— Ничего, — Яра разочарованно откинулась назад, — я вообще ничего подозрительного не увидела…

— Аналогично, — подтвердила Ная.

Однако, в отличие от Яры, она абсолютно не была этому удивлена: наоборот, было бы странно если бы Мать Маэль себя чем-то выдала, если вообще было что выдавать. Ная почему-то ни на секунду не верила, что той, кого они искали на своём задании, могла оказаться Мать Дома — это казалось чем-то слишком очевидным, и в то же время слишком нереальным. Хотя, возможно, предводительница просто слишком многого не понимала.

— Зато Асин, вон, сияет, как люминесцентный гриб, — заметил сидящий рядом с Наей Ариен, — он, похоже, что-то заметил.

— Если он заметил, а я нет, я на месте убьюсь! — тут же ощетинилась Яра. Мага она по-прежнему терпеть не могла, и проиграть во внимательности ему было бы знатным ударом по её самолюбию. — Надеюсь, он просто где-нибудь на трибунах увидел подмигнувшую ему девчонку, — процедила Яра.

— Вряд ли, — хохотнула Ная, найдя глазами своего чем-то не в меру довольного мага, — сбежать со своего места он до сих пор не пытается, значит, дело не в этом.