— Победил Дом Маэль, — объявила жрица.

— Да! — чуть ли не подпрыгнула на своём месте Яра, радуясь за свой Дом. — Мы удержали наше четвёртое место!

— Мои поздравления! — искренне улыбнулась Ная.

— А у нас уже как минимум третье! — с гордостью заметил Кьяр. — Госпожа Сайтара добилась чего хотела!

— Подожди, она ещё за второе не сразилась! — довольно усмехнулась Ная.

На трибунах звенели монеты, слышались радостные и разочарованные выкрики. Большая часть ставок уже были выплачены, оставалось только одно последнее сражение, которое должно было определить порядок первых трех Домов на следующие пятнадцать лет.

Арена была готова, Матери Лияр, Ран и Ар'тремон вышли на середину.

— Предлагаю Матери Ран сражаться с победительницей, — заговорила госпожа Сайтара. Она справедливо полагала, что если бы они начали сражаться все втроём, то её шансы попасть на второе место свелись бы к нулю, потому что два первых Дома с большой долей вероятности сперва бы объединились против неё, чтобы убрать потенциально самое слабое звено, а уже потом бы начали поединок между собой. Именно поэтому с её точки зрения сразу предложить Матери Ар'тремон бой за второе место, было единственной возможностью на него претендовать, или даже на место ещё выше.

— Поддерживаю, — согласилась госпожа Айюна.

— Не возражаю, — одобрила госпожа Канара, уходя с поля боя.

Прозвучал удар в гонг, и над ареной с невероятным грохотом наконец-то взмахнул огромными крыльями костяной дракон. Барьеры затрещали, искря магией, с трибун послышались шокированные возгласы. Такого монстра в Таэмране не видел ещё никто.

— Чтоб мне в бездну провалиться, — поражённо выдохнула Мать Ар'тремон, — где ты его только достала..?

— Длинная история, — довольно усмехнулась госпожа Сайтара: реакция зрителей и соперницы ей явно понравилась, — на досуге расскажу за чашечкой чая.

Монстр ринулся вниз. Госпожа Айюна выставила барьер, однако тварь прошла сквозь огонь будто его и не было. Но, тем не менее, женщина успела отскочить — когти дракона врезались в землю. В этот же момент все его кости запылали, правда, и от этого тоже не было ровным счётом никакого толку. Монстр был воскрешён всеми четырьмя стихиями — практически никакая магия на него не действовала. Чтобы это осознать, у Матери Ар'тремон ушло ещё несколько минут, которые она беспрестанно уворачивалась от атак, и невероятное количество потраченной впустую энергии. В конце концов, ей пришлось сменить тактику и, понимая, что бить кости сталью было бы так же бесполезно, она бросилась непосредственно на саму Мать Лияр.

Двигаясь с невероятной скоростью, госпожа Айюна пустила в ход всё имеющееся у неё холодное оружие. Но через три минуты метательные ножи оказались сбиты, несколько десятков длинных игл лежали вокруг сражающихся, оба меча и кинжалы были сломаны, кастеты рассыпались на осколки, суручин* висел на лапе дракона, кистень** был раздавлен мощными челюстями — оружия у Матери Ар'тремон не осталось.

* Суручин — цепь длиной от 2 до 3 метров в длину, на одном конце которой груз, а на другом — металлический штырь.

** Кистень — оружие в виде короткой палки (до 35 см), на одном конце которой подвешен на ремне или цепи (25–50 см) шипастый металлический шар.

Дракон с грохотом метнулся вперёд и ударил женщину лапой, отбросив её к краю арены, и в следующий момент прижал её к земле. Скорость, сила атак, неуязвимость — монстр выигрывал абсолютно во всем. Огромные челюсти с острыми, как лезвия, зубами уже почти сомкнулись на груди госпожи Айюны, когда та внезапно ударила рукой по придавившей её лапе, и из её рукава вылетел дротик. Тускло блеснув в свете сигнального шара Таэмрана, тонкая металлическая игла пролетела между костей, неумолимо двигаясь прямо к своей цели. Мать Лияр дёрнулась, и дракон застыл, удержав клыки буквально в сантиметре от рёбер Матери Ар'тремон. Госпожа Сайтара с явным недовольством на лице выдернула дротик из своего плеча.

— Победил Дом Ар'тремон! — объявила жрица.

Госпожа Айюна, с облегчением выдохнув, распласталась на земле.

— На долю секунды я даже почти поверила, что проиграю, — безэмоционально констатировала она, рассматривая отлетевшего в сторону костяного монстра, — поистине чудовищное оружие.

— И всё равно оно свою роль не сыграло! — рыкнула госпожа Сайтара, открывая портал.

Она надеялась, что Айюне не удастся обойти такую огромную и мощную тварь, но в итоге именно размер и оказался слабым местом дракона — из-за его задней лапы Мать Лияр и не увидела последнюю атаку своей противницы. Это невероятно разочаровывало. Похоже, монстр больше подходил для защиты города, а не для личных поединков. Не то чтобы это было плохо, но сейчас от него требовалось другое, хотя, возможно, дело было в том, что у госпожи Сайтары просто не хватило опыта, для того чтобы управлять им так, чтобы не терять за ним из виду соперницу.

— Хаос был на моей стороне, — усмехнулась Мать Ар'тремон.

— Дом Ран против Дома Ар'тремон, — объявила жрица, будто не замечая того, что происходило на арене.

Однако пока госпожа Канара под шум трибун поднималась на поле боя, меняясь местами с Матерью Лияр, Мать Артремон даже не сдвинулась с места.

— Сдаюсь, — повернув голову в сторону соперницы, махнула рукой госпожа Айюна, — на ещё одно сражение у меня уже магических сил не хватит. И оружия целого не осталось.

Со стороны зрителей послышались радостные крики, смешанные с разочарованными возгласами: многим хотелось посмотреть на поединок двух сильнейших женщин города, но в то же время абсолютное большинство полностью устраивало, что первые два Дома остались на своих местах: перестановок между ними никому не хотелось, потому что это могло привести к слишком внезапным и серьёзным переменам как в торговой стратегии Таэмрана, так и в его военной организации.

— Ты хоть встань, — усмехнулась, подойдя к госпоже Айюне и протягивая ей руку Мать Ран.

— Тебе принципиально в какой позе я признаю тебя победительницей? — поднимаясь с её помощью, хохотнула Мать Ар'тремон.

— Нет, — улыбнулась госпожа Канара, — но ты же не будешь тут валяться по окончании Боёв?

— Резонно, — согласилась госпожа Айюна.

— Прошу всех Матерей подняться на арену для объявления результатов Боёв за места Домов в Таэмране, — перекрыл весь шум голос ведущей жрицы.

Дождавшись, когда все женщины займут свои места и встанут в круг лицом друг к другу, жрица начала перечисление с конца: Дом Крин — двенадцатое место, Дом Фандин — одиннадцатое место, Дом Амаэль — десятое место, Дом Таэль — девятое место, Дом Сиэль — восьмое место, Дом Хелен — седьмое место, Дом Фаоэн — шестое место, Дом Яр — пятое место, Дом Маэль — четвёртое место, Дом Лияр — третье место, Дом Ар'тремон — второе место, Дом Ран — первое место. Бои за места Домов в Таэмране завершены. Боги дарят своё благословение Домам и утверждают их новый порядок на следующие пятнадцать лет.

(См. Приложение 4. Новый порядок двенадцати Домов г. Таэмрана)

Жрица в последний раз ударила в гонг, и трибуны взорвались оглушительными криками. Обсуждениям прошедших сражений в городе предстояло не стихать ещё как минимум несколько недель.

— Дома Ран, Ар'тремон, Маэль и Яр остались на своих местах, Дом Лияр поднялся на четыре, Дом Фаоэн на три, — продолжала подводить итоги сражений Яра по пути с арены, — в первой шестёрке всё не так драматично, как во второй.

— Для Матерей Лияр и Яр это были первые Бои за места Домов. Мне кажется, они себя прекрасно показали, — тоже размышляла вслух Ная, — особенно наша Мать.

— Завтра все отстоявшие свои места Дома и Дома поднявшиеся в иерархии будут устраивать празднества, — с предвкушением протянул Кьяр, — куда бы пойти?

— Никуда ты не пойдёшь от меня завтра! — резко пресекла его мечтания Ная. — Наше задание не закончено. Если ты мне понадобишься, ты должен быть рядом.