— Госпожа Ракари, — Лиас опустился рядом с женщиной на колени и взял её руки в свои.

Задумавшись, Ная едва успела за светлым эльфом, чтобы хлопнуть Ракари по плечу одновременно с его прикосновением — тонкая пластинка кварца, спрятанная в её ладони, треснула.

В сознании Ракари вспыхнули золотом глаза Бога: «светлый эльф — воля судьбы». Женщина застыла, глядя на обрамленного сиянием чистой магической энергии светлого эльфа перед собой широко распахнутыми глазами. Нае потребовалось всё её самообладание, чтобы удержать то же выражение лица, с которым она подошла, и не выдать себя. А вот Ракари выдали сбившееся дыхание и вздымающаяся грудь.

— Ракари? — Ная легонько потрясла её — обломки кварца упали на землю. — Ты нас вообще слышишь? Сколько можно среди измерений витать?

Но Ракари в этот момент было без разницы, что говорила другая женщина и что вообще происходило вокруг: Боги только что окончательно определили её судьбу на всю оставшуюся жизнь. Теперь все её составленные буквально час назад планы уже не имели практически никакого значения. Её судьба сейчас держала её за руки и обеспокоено смотрела на неё тёмно-красными глазами дроу с прекрасного лица светлого эльфа.

С тем, что все её намерения относительно Наи потеряли свою ценность, Ракари, пожалуй, всё же поторопилась. После того, как весь отряд по настоянию Наи, дождался, пока Лиас сходит в сопровождении своего комка элементалей посмотреть источник магической энергии, все, наконец, двинулись в обратный путь — потрясение постепенно уступало место здравому смыслу, и вот теперь Ракари начала задумываться о банальных приземлённых вещах, которые неизбежно вытекали из её определённой Богами Хаоса судьбы. А именно о том, что ей предстояло заботиться о том, чтобы светлый эльф мог выживать под землёй. Сейчас этим занималась Ная, но полагаться на неё всегда Ракари не собиралась. Если предположить, что Лиас перейдёт в её отряд, то Ракари должна была иметь достаточно сил и достаточно высокий статус, чтобы его защищать. А это означало, что теперь ей как никогда раньше нужен был статус профессиональной предводительницы и нужен был тот, кто поможет ей стать сильнее. Ная вполне подходила для помощи и с первым и со вторым. Оставалось только её уговорить, но при Райнаре Ракари поднимать эту тему посчитала неприемлемым, так что нужно было дождаться возвращения в Таэмран, и уже там предъявить Нае волю Богов, не забыв при этом упомянуть любовь Лиаса и необходимость обеспечения его безопасности, потребовать у предводительницы помощь. Главное было сделать это так, чтобы после помощи не получить вызов на арену. Ракари честно всю дорогу ломала голову над тем, как всё это лучше провернуть, но в итоге пришла к выводу, что прежде чем говорить с Наей, нужно поговорить с Лиасом, который хорошо её знал и, возможно, мог что-то подсказать. Хотя едва ли стоило ожидать от светлого эльфа навыка манипулировать другими, но послушать, что он скажет, всё же стоило.

***

— Слушайте, я вот всё думаю, до какой длины Лиасу стоит отпускать волосы? — Кьяр жевал вяленый кусок мяса и рассматривал светлого эльфа.

Отряд уже третьи сутки шёл по направлению к Таэмрану, и теперь, когда задание было выполнено и самая большая опасность в виде логова элементалей осталась позади, у всех появилось время и желание поговорить о чём-то отвлеченном и немного расслабиться.

— А что, есть какая-то разница? — Лиас заинтересованно чуть склонил голову, пропустив между пальцами совсем недавно отросшие до плеч волосы. В Ортарэле его стригли так, что концы едва касались мочек ушей, но стоило ему оттуда уйти, как отряд Наи в один голос объявил, что волосы совершенно необходимо отпустить обратно, как было на поверхности. Тогда ему было абсолютно всё равно: как сказали — так и сделал, но сейчас ему действительно стало интересно.

— Есть, но, я думаю, в твоём случае без разницы: ты же не дроу. Можно, конечно, по статусу члена профессионального отряда, если пытаться соблюдать наши правила, — пожала плечами Ная.

— Ты не могла бы объяснить? — попросил светлый эльф.

— Кьяр, — предводительница бросила вопросительный взгляд на танцора и, получив утвердительный кивок, указала Лиасу на него. За столько лет у всего отряда уже как-то даже вошло в привычку, что все истории рассказывал всегда Кьяр, потому что именно его было интереснее всех слушать.

— Когда-то длина волос тёмных эльфов была показателем их статуса в обществе: чем длиннее, тем выше статус, — начал танцор, — Матери должны были отпускать волосы ниже ягодиц, Управляющие — до копчика, Мастера — до поясницы, предводительницы профессиональных отрядов — до лопаток, предводительницы десятилетних отрядов — до плеч, остальные должны были стричь ещё короче. То же самое касалось мужчин. У мужчин Матери — до копчика, у Мастеров — до поясницы и так далее.

С течением времени эта традиция постепенно видоизменилась. Теперь длина волос молодых тёмных эльфов чаще говорит о статусе их родителей, чем об их собственном, служа своеобразным напоминанием, к чему они должны стремиться. С возрастом, конечно, где-то к тридцати, длина меняется уже согласно своему собственному статусу.

Из-за такой системы бывает сложно сказать, кто на самом деле обладает силой, а кто ещё только учится, поэтому на волосы тёмные эльфы на самом деле ориентируются при знакомстве не в первую очередь, но, тем не менее, короткие стрижки воспринимаются всеми, как показатель низших статусов, поэтому как бы длина не мешала в сражениях, волосы стричь всё равно никто никогда не стремится.

— Но если вы все — профессиональный отряд, значит и длина волос у вас тогда должна быть одинаковой, а у вас у всех разная… — Лиас демонстративно окинул весь свой отряд взглядом.

— Мы получили статус профессионального отряда совсем недавно, у нас всё ещё длина родителей, — улыбнулась Ная, — только у меня и у Ариена длина соответствует нашему статусу. Я срезала волосы, ещё когда получила статус предводительницы десятилетнего отряда, а Ариен просто никогда до этого не соблюдал правила. Когда мы познакомились у него были волосы намного короче, чем должны были бы быть, и он неплохо так меня этим запутал тогда. Знай я сразу, что у него высший статус, не полезла бы, наверное, к нему. Хотя кому я вру… Всё равно бы полезла, но хоть бы знала бы, на что шла. А у родителей его статус ниже, чем у него сейчас. Короче, Ариен, как всегда, где-то в своём измерении витал до последнего года, а сейчас, видимо, статус соответствует той длине, которая ему нравиться, поэтому он её и носит.

— Ясно, — рассмеялся Лиас, — так какой же всё-таки должна быть длина волос у меня?

— Как у меня — до лопаток, — показала на себе Ная, — ты же член профессионального отряда.

— Он — раб! Его длина волос — не длиннее десяти сантиметров, — не выдержала Райнара, ставшая невольной слушательницей всей этой задушевной беседы.

— Как ты надоела! То, что я ещё не нашла, как снять ошейник, не значит, что он до сих пор раб! — вспыхнула Ная.

— Чушь! Хочешь, я прямо сейчас сниму этот ошейник? Ничего не изменится! — Райнара быстрым шагом двинулась было к светлому эльфу, но дорогу ей тут же преградил отряд во главе со своей предводительницей.

— Ты даже пальцем к нему не прикоснёшься, — с неприкрытой угрозой прорычала Ная, стоя перед своими мужчинами.

Это уже было похоже на открытый вызов, и Ракари быстрым жестом показала своим мужчина не лезть в разборки двух предводительниц. В момент, когда Райнара двинулась к Лиасу, чтобы снять с него ошейник, в глазах светлого эльфа отразился неподдельный ужас, и он, неосознанно попятившись, закрыл руками шею с медным обручем. Похоже, Ная не просто так его до сих пор не сняла. Но пока не это было главным. Понимая, что сейчас может начаться, Ракари бы оттащила подальше от сражения не только свой отряд, но и Лиаса, однако он и так стоял позади всех у самой стены, и приказа двигаться у него не было. Лезть со своим мнением сейчас было крайне опасно, так что Ракари пришлось дальше наблюдать молча.