— Боюсь, это слишком долго… — покачала головой предводительница.

— Не думаю, что она придёт посидеть с нами в таверну, — хихикнул Асин, — придётся ждать.

Внезапный стук в дверь прервал импровизированный процесс планирования и заставил всех инстинктивно напрячься. Асина же он спас от подзатыльника за неуместные шутки от Эмиэля.

— Где-то я это уже видела, — вздохнула Ная, вставая, чтобы открыть внезапному гостю. Она была практически уверена в том, что ждало её после этого, но время, действительно, пришло: первая часть платы была уже получена и в каком-то смысле даже потрачена, обещание было дано — отказываться от своих слов было поздно, откладывать — бессмысленно.

— Может, ждать и не придётся, — опустив плечи, констатировала Ная, закрыв за посыльным дверь и читая переданную ей записку, — Ариен, Мать Ар'тремон ждёт тебя сегодня в семь.

Все взгляды мгновенно устремились на мечника. Ариен же, откинувшись спиной на диван и прикрыв глаза, медленно выдохнул. Он знал, что этот момент должен был прийти, он уже даже смирился, но что-то внутри него всё равно сопротивлялось. Даже заставить себя просто кивнуть оказалось сложно.

— Аэн, есть афродизиак? — полушутя спросил он целителя.

— Есть, — фыркнул Аэн, — но ты и так справишься. Госпожа Айюна — красивая женщина. А ещё гордая до невозможности: она тебя придушит, если запах афродизиака учует.

— Вероятно, — слабо улыбнулся Ариен.

— Она обещала мне один раз помочь, — сменила направление беседы Ная, предпочитая думать о деле, а не о том, что она была вынуждена уступить Ариена на несколько часов женщине, которая в своё время была готова его убить, — попрошу её организовать праздник в честь своей первой беременности.

— Тебя на него всё равно не позовут, — напомнил Эмиэль.

— А мне и не надо, — парировала предводительница, — именно здесь нам, как и говорил Асин, пригодится иллюзия. Я пройду на праздник в чужом обличье. Мать Ар'тремон проведёт меня туда в виде призывного монстра. Кьяр, прости, но мне придётся забрать твоего щежаля: он достаточно большой, чтобы меня можно было под него замаскировать, и достаточно редкий и красивый, чтобы быть подарком от Ариена.

Кьяр молча снял с руки один из своих браслетов и протянул его предводительнице. В середине украшения, привлекая внимание серебряной печатью, блеснул крупный огранённый в форме звезды аметист.

— Что ж, теперь у нас, вроде как, есть план, — без особой радости подвела итог женщина, передавая браслет Ариену.

— В этом плане тебе всё придётся делать в одиночку, — недовольно поджал губы Кьяр.

— Отрядом к Представительнице Маэль не подберёшься, — пожала плечами Ная, — да и это задание изначально предназначено только мне, а не нам всем. Просто без вашей помощи я не справлюсь.

— Сколько за него хоть платят? — как-то значительно позже, чем обычно, вспомнил о деньгах Иран.

— Если всё пройдёт гладко, то триста золотом, — не без удовольствия наблюдая за расцветающим на этих словах лицом мужчины, ответила предводительница.

— А ты в последнее время знатно богатеешь, — подмигнул женщине Асин, — поделишься?

— Поделюсь, — фыркнула Ная, — но я надеюсь, что я так «богатею» последний раз. В дебрях измерений я видела платить такую цену за богатство.

— Да переживёт твой Ариен пару часов в чужой постели! Тоже мне плата… — возмутился Асин.

— Пойду расскажу наш план Матери Лияр, — проигнорировала его предводительница, — если она одобрит, сегодня же договорюсь с госпожой Айюной. После этого сразу отправлюсь в Умаэрх: Риза едва ли возьмёт задание от кого-то из вас. Кто хочет со мной, идите собирайтесь.

В итоге в Умаэрх с Наей отправились двое: Ариен и Кьяр. Тем не менее, ящеров предводительница взяла на всех восьмерых и ещё попросила Кьяра поехать на своём. Мастер Хаэль с отрядом в Умаэрх ушёл пешком, а вернуться в Таэмран нужно было по возможности быстро. Времени растягивать путешествие у Наи не было — она могла в любой момент получить задание от Матери Маэль, а заставлять её ждать было бы очень не хорошо, ведь госпожа Фира тоже в любой момент могла узнать, что её тайное покушение на жизнь Матери Лияр раскрыли. Конечно, девяти ящеров на тринадцать эльфов всё равно бы не хватило, но так, тем не менее, явно было лучше, чем вообще без них.

Ариен после своего визита к Матери Ар'тремон был тише паука на паутине, и особо ни о чём так и не рассказал, только отчитался, что передал госпоже Айюне щежаля, но об этом предводительница и так знала. Перед уходом из города она успела договориться обо всем с Матерью Ар'тремон и сама видела у неё на руке браслет с аметистом. К слову, госпожа Айюна восприняла просьбу Наи с неожиданным энтузиазмом. Конечно, это была та самая единоразовая помощь, о которой они условились, ещё когда обсуждали плату за отцовство Ариена, но проявленное женщиной рвение предводительницу всё равно несколько удивило. Идея устроить в честь себя праздник, Матери Ар'тремон понравилась, но о том, зачем самой Нае понадобилось тайно проникать на это мероприятие, она всё равно потребовала объяснить. Ная совсем не была уверена в том, что это можно было делать, но рассказала о своём задании, правда, не назвав при этом ни причин, ни заказчиков. Впрочем, Мать Ар'тремон, вероятно и так понимала, что ей сболтнули лишнего, поэтому выяснять подробности не стала. Но зато перспектива, как она выразилась «избавить город от грязи», ей пришлась по вкусу. Госпожа Айюна пообещала Нае не только организовать праздник, когда это будет необходимо, но и лично разослать на него приглашения, чтобы у Фиры Маэль не было возможности не явиться. Провести предводительницу под иллюзией и помочь ей потом в нужный момент сбежать, Мать Ар'тремон тоже согласилась. Откуда взялось такое желание отправить Представительницу Маэль обратно в бездну, при том, что она и словом не обмолвилась о том, почему та должна была умереть, Ная так и не поняла. Однако спрашивать об этом было неуместно — оставалось только предположить, что у Матери Ар'тремон были с госпожой Фирой свои счёты. Тем не менее, по итогу быстрых переговоров Ная получила, что хотела, и госпожу Айюну она оставила в самом наипрекраснейшем расположении духа, что она её когда-либо видела.

А вот Ариен наоборот выглядел таким подавленным, что предводительница уже начинала волноваться и задаваться вопросом, стоило ли оно всё того, или, может быть, было лучше с самого начала отказаться от этой проклятой идеи с отцовством и принять все вытекающие из этого последствия. Ная боялась, что мужчина, погрузившись в свои страдания, мог потерять свою магию.

— Могу я что-нибудь для тебя сделать? — тихо спросила она у Ариена на привале.

Но он в ответ только отрицательно покачал головой. Видимо, ему просто нужно было время, чтобы пережить что-то в себе и вернуться к своему обычному состоянию. По крайней мере, Ная надеялась, что всё обстояло именно так, а не хуже.

Внутренние терзания грызли Ариена почти всю дорогу до Умаэрха, пока в двух сутках пути до города на их мини-отряд ни напала какая-то гигантская тварь. Сперва мечник уже почти привычно не обратил на неё никакого внимания, ведь до этого момента Кьяр и сам прекрасно защищал их, тренируя по пути своих призывных монстров, но в этот раз выползшая, демоны его разберись, откуда тварь оказалась значительно опаснее. Когда Ариен поднял глаза от холки ящера, то увидел стоящую перед пятиметровым монстром Наю, которая кричала Кьяру отступать. Вид его госпожи, стоящей лицом к лицу со смертью, внезапно заставил что-то внутри мечника задрожать. Непонятно откуда взявшийся страх потерять её затмил всё, и Ариен даже сам не понял, как оказался на загривке твари, вонзая меч ей в череп.

— Ну, можно и так, — стерев с лица брызнувшую из носа монстра кровь, одобрила предводительница, когда тот рухнул к её ногам.

Только в этот момент Ариен понял, что прослушал приказ. Мысленно отругав себя за неосмотрительность, он опустил глаза на убитую им тварь.