— Сегодня же сообщи всё госпоже Цаэре и Нае и больше со мной не связывайтесь, пока не получите от меня какой-нибудь знак, что всё нормально. Скажи Нае, чтобы прекратила всю активность, иначе она может случайно попасть в какой-нибудь несчастный случай, после которого либо её костей не соберут, либо о её фениксе узнают все близлежащие города, потому что в Таэмране их представителей уже больше, чем летучих мышей под сводом!

— Поверить не могу, что госпожа Яра доверила такую важную информацию именно мне, — улыбнулся Кьяр, за что тут же получил подзатыльник.

— Клянусь, когда всё это закончится, я тебя по арене размажу, если не заткнёшься! — зарычала предводительница. — Радуйся, что задание для меня важнее моей гордости, подстилка!

— Не стоит так нервничать, я всё сделаю в точности, как вы приказали, — примирительно поднял руки Кьяр.

Яра бросила на него испепеляющий взгляд и ретировалась из этой проклятой комнаты. Она и так знала, что он передаст всё слово в слово обеим женщинам, но признавать, что кроме как вертеть задницей, мужчина умел ещё и думать, ей совершенно не хотелось. Исполнительный и честный — именно так его всегда характеризовала Ная; не вызывает подозрений в любом месте и в любом обществе — подчеркнула Представительница Цаэра, поэтому Яра сейчас и выбрала его, чтобы всё передать. К самой Нае ей теперь подходить не стоило — госпожа Цаэра была права и тут: взбалмошная предводительница была одной из самых скандальных особ в городе и, если за Ярой следили, то от неё следовало держаться подальше, чтобы не привлекать ещё больше внимания. Кроме того вызывать интерес к самой Нае сейчас тоже не следовало.

Из-за всех этих событий, когда в тот же день спустя несколько часов после появления Яры в комнатах Кьяра Нае принесли записку от Представительницы Цаэры со временем, когда можно было осмотреть тайник госпожи Сайтары, она в качестве ответа была вынуждена отправить танцора со всем, что Яра ему передала.

— Больше никакой активности, — выслушав, приказала Представительница Кьяру, — пока не пройдут Бои, ваше задание отменяется, — немного подумав, женщина села за стол и написала что-то на пергаменте,

— возвращайся к Нае, собирайте отряд. Как только будете готовы, возьмёте от меня задание на её имя в Управлении отрядами. Вернётесь в день проведения Боёв, если хотите посмотреть. Не раньше, — проинструктировала танцора госпожа Цаэра.

Через три часа Ная в Здании Совета забрала предназначенный ей пергамент: «принести череп опаэла, срок выполнения — три недели».

— Опаэл? — поднял брови Асин. — Где, демоны его раздери, мы его должны найти?

— В западных тоннелях, я полагаю, — отозвался Аэн, — эти твари на западе живут.

— М, ну пошли, — хмыкнула Ная, забирая у Ариена свой вещевой мешок.

Она прекрасно понимала, что не имело ни малейшего значения, принесли бы они в итоге этот проклятый череп или нет — Управляющей Цаэре просто нужно было, чтобы их отряда не было в городе. По сути они вообще могли пойти куда-угодно на ближайшие пару недель, лишь бы вернулись потом вовремя.

— Напомните, опаэлы — это вообще кто? — зевнул на первом привале Иран.

— Это те монстры, которые на стене заезжего дома «Симф» нарисованы, — лениво отозвался Кьяр, — длинные такие, с переливающейся чешуёй и мордой забавной. Маленькие челюсти и три больших глаза, помнишь? Их черепушки в качестве подсвечников в двух самых дорогих комнатах стоят.

— Кроме тебя в этих комнатах никто не был, — огрызнулся на танцора Асин.

— Так эти черепушки что-то вроде предмета роскоши, что ли? — не понял Иран.

— Вроде, — подтвердил Кьяр, пропустив мимо ушей шипение Асин.

— Тогда надо две, — сделал вывод Иран, — вторую сами продадим.

— Как скажешь, — хохотнула Ная.

По правде говоря, предводительница не надеялась достать даже одну. Опаэлы встречались редко, были ужасно быстрыми и метко плевались ядовитой слюной. Она бы предпочла с этими тварями на всякий случай вообще не встречаться.

— Мы никогда не проваливали задания, — словно уловив настроение женщины, начал отчитывать её Иран, — это не должно стать первым!

— Рано или поздно у нас будет первое невыполненное задание, — возразила Ная, — это вполне подходит: никаких последствий.

— Ну уж нет! — упёрся Иран.

— Начинай искать тварей, — фыркнула предводительница, прекрасно понимая, что так близко от города, это совершенно бесполезно. У них просто не были времени, чтобы уходить достаточно далеко, туда, где появился бы реальный шанс встретить опаэла, поэтому Ная даже не надеялась.

Две недели поисков упёртого, как пещерный тролль, Ирана, ожидаемо ничего не принесли. Остальные же всё это время просто бесцельно таскались за ним следом и временами помогали отбиваться от каких-нибудь монстров. Ближе к концу их мнимого задания Ная обожгла череп первой попавшейся ей под руку твари, чтобы, в случае чего, в городе можно было изобразить дуру, сказав, что перепутала чудищ и, если понадобится снова прятаться, якобы уйти исправлять свои ошибки.

Иран на пути в Таэмран демонстративно убивался, сетуя на первое чёрное пятно на репутации их отряда, Эмиэль стискивал челюсти, сдерживаясь, чтобы не ударить их новоявленного страдальца, а Кьяр меланхолично рассуждал об их вынужденном положении:

— Ну и что, что у нас теперь есть одно невыполненное задание? Оно изначально по условиям невыполнимо. Да и промахи случаются у всех… Помните ту особу в маске, что мне за ночь десять золотых обещала, а у меня, когда дошло до самого главного, глядя на её лицо, некоторые части тела весьма красноречиво указали в пол, и я ничего не смог с этим сделать? Вот это действительно было обидно. С одной стороны. С той, что десять золотых мимо пролетели. А с той, что мне не пришлось с ней спать… Так я до сих пор всех Богов благодарю! И своё не лишённое чувства прекрасного тело, конечно, тоже… Так что, может оно и не плохо всё складывается.

— У тебя есть другие сравнения? — раздражённо прервал бесконечную болтовню танцора Асин.

— Откуда бы? — усмехнулся откуда-то сзади Шиин.

— Вы так и будете болтать в тоннеле или закроете рты наконец? — зашипела на всех троих Ная.

— Пусти Перепёлку, пусть охраняет. Грустно до одури, давай хоть их грызню послушаем, — заныл Иран.

— Гоблина лысого у меня появятся дети, пока я буду предводительницей, — вздохнула женщина, призывая феникса, — ещё одного я не выдержу.

— Ты же всю жизнь собиралась быть предводительницей, — с какой-то непонятной интонацией напомнил ей Шиин, — передумала?

— Нет, так и собираюсь, — не сразу уловив настроение отряда, немного растерялась Ная, запоздало понимая, что ругаясь на свой сброд, по глупости коснулась условно запретной темы.

— Сочувствую, Ариен, — демонстративно хлопнул мечника по плечу Асин, — не видать тебе… — однако под тяжёлым взглядом предводительницы замолчал и, кашлянув, на всякий случай спрятался за Аэна: это явно было не то, над чем сейчас стоило шутить, хоть женщина и начала первая.

Ариен же внешне никак не отреагировал, но Ная почувствовала, как внутри у него снова всё сжалось. Точно как тогда, когда они последний раз ходили к Матери Ар'тремон. Из сознания феникса она видела как тускнела из-за раздирающих его сомнений и противоречий его магия света. И это резало её не хуже самых острых ножей — она не могла просто молча смотреть на его метания, даже если он их никому и не показывал.

— Надеюсь, у меня будет мальчик… — спустя несколько минут тишины тихо произнесла Ная.

— Ариен хотел девочку, — снова вылез из-за спины целителя Асин.

— Без тебя знаю! Аэн, зашей этому придурку рот, пока я его не покалечила! — не сдержавшись, рявкнула предводительница.

— Да мне на самом деле без разницы, — будто не слыша очередной перепалки, заговорил Ариен, — я буду одинаково любить хоть девочку, хоть мальчика. Просто в моём воображении почему-то обычно возникает образ молодой женщины, когда я думаю о детях.

— А я вижу молодого мужчину с таким же безукоризненно красивым лицом, как у тебя, с длинными волосами до поясницы. У него мои глаза цвета запёкшейся крови, в которых безудержным пламенем горит огненная магия. В белом доспехе, среди красно-оранжевых всполохов — воплощение силы и стихии. Он умеет быть таким же игривым, как Кьяр, таким же внимательным, как ты, и таким же, как я…. — Ная запнулась, подбирая слово.