Дальше жизнь отряда, можно сказать, потекла как обычно, когда им приходилось где-то сидеть и ждать: дежурства, шутки, охота, игры и сон. С той только разницей, что с ними сейчас не было их главного возмутителя спокойствия и зачинщика всех развлечений, и это довольно сильно сказывалось на общей атмосфере. Мать Лияр же занималась тем что приручала своего костяного дракона, который, к счастью, довольно быстро проходил все стандартные стадии. Первые три дня он летал вокруг женщины и клацал огромной челюстью. Вторую стадию страха он пропустил, перейдя сразу к проверке, которая заключалась в том, что монстр сидел как статуя, так же не позволяя шевелиться и Матери Лияр. Стоило женщине двинуться, как она тут же получала увесистой лапой в плечо. Не сильно, но ничего приятного в ударах скелета весом в несколько тонн всё равно не было. Стадии терпения тоже не было, и к концу шестого дня, дракон, наконец, начал вести себя как обычный ящер.
Не считая того, что монстр, видимо, ещё не понял, что мёртв, костяной дракон предсказуемо оказался очень неприхотливой призывной тварью. Однако пока он постоянно инстинктивно воровал мясо у отряда и пытался его проглотить, но каждый раз все его попытки заканчивалось одинаково — еда провалилась на пол между костей нижней челюсти. Дракон злился и пробовал съесть кусок опять, и так до бесконечности. Этот процесс занимал у ящера по нескольку часов в день, пока Мать Лияр ни забирала у него превратившееся в отбивную мясо и ни выставляла дракона из пещеры, чтобы изучать его боевую мощь на открытом пространстве. Нае с отрядом наблюдать за тренировками женщина запретила, объяснив это тем, что до самых Боёв Матерей никто не должен был знать, какими способностями обладал дракон.
— Госпожа Сайтара, вы хотите с помощью этого дракона победить Мать Ран? — во время одного из ужинов спросила Ная.
— Нет, у неё слишком большой боевой опыт. Не думаю, что кто-то из нынешних Матерей может её победить. По сути сражения будут идти за второе и третье место, — ответила Мать Лияр.
— Вы говорили, что хотели выяснить что-то про Мать Ар'тремон, — вспомнила предводительница, — вам удалось?
— Нет, — нахмурилась Мать Лияр, — Айюна — искусный маг огня и великолепно владеет чуть ли не всеми видами оружия. Как у мага воздуха, у меня есть преимущество в скорости магических атак, вот только у предыдущей Матери Ар'тремон тоже была воздушная энергия, и она Айюне проиграла. А меня, как назло, во время этого поединка не было в городе, и я не знаю, как именно это произошло. Это я и пыталась выяснить. Но в итоге, как сражаться с Айюной, я до сих пор не знаю. Ариен, может ты что-то про неё знаешь?
— Не думаю, что вам в бою пригодятся знания о её пристрастиях в постели… — покачал головой мечник.
— Не вздумай насиловать мои уши этими подробностями, и так наслышана! — скривилась Мать Лияр.
Ариен тихо засмеялся: почему-то все в Таэмране считали, что у Матери Ар'тремон были какие-то извращённые вкусы или что-то вроде того, хотя на самом деле ничего выдающегося в её предпочтениях не было абсолютно. Особенно если сравнивать с теми историями, которые периодически рассказывал отряду Кьяр после своих похождений.
— Лияр и Ар'тремон разделяют ещё Дома Хелен, Маэль, Яр и Сиэль, — продолжала тем временем размышлять вслух Ная.
— Да, но по-настоящему меня беспокоит только Айюна. На этих Боях она — мой главный противник. Если удастся её победить, я выведу Дом Лияр на второе место, если нет — только на третье, — Мать Лияр бросила оставшиеся от своего ужина кости кролика в мешок и встала, чтобы снова увести дракона на очередную тренировку.
— Даже третье место — это уже на четыре выше, чем наш Дом занимает сейчас, — хмыкнул Асин.
— До этого ещё почти год. А сейчас решайте, кто пойдёт на охоту, остальные могут отдыхать, — вздохнула предводительница.
В этот раз поверхность надоела ей на удивление быстро — она уже хотела просто собраться и пойти обратно в Таэмран. Настроения что-либо делать не было совершенно, поэтому Ная по большей части или играла с мужчинами в кости, или охотилась с Ариеном, или спала. Сегодня выходить из более-менее тёплой пещеры у женщины не было ни малейшего желания, поэтому, когда выяснилось, что играть пока никто не хотел, и большинство мужчин собирались спать, она тоже завернулась в спальную шкуру и вскоре уснула.
Эмиэль дежурил третьим и уже намеревался будить Аэна, чтобы тот его сменил, когда его тело внезапно пронзило лёгкое, неприятное ощущение, похожее на удар током электрического угря. Всё внутри сжалось, охваченное холодным липким ужасом, и мужчина невольно бросил взгляд на своё, скрытое доспехом, запястье — связь с Кьяром только что исчезла. Эмиэль нашёл глазами спящую у дальней стены предводительницу, задаваясь вопросом, что он должен был сейчас сделать: сказать ей, зная, что ни к чему хорошему это не приведёт, или промолчать, дав ей провести ещё какое-то время спокойно.
— Ты чего?
Эмиэль едва заметно вздрогнул и повернулся к вернувшемуся с охоты Ариену.
— Кьяр, — тихо отозвался он, — связь исчезла.
Ариен тоже первым делом глянул на Наю, но увидев, что она спит, только глубоко вдохнул и закрыл глаза. Опустив голову, он простоял несколько секунд неподвижно, борясь с собственными эмоциями, после чего принял единственное, по мнению их обоих, верное в данной ситуации решение:
— Не говори никому, особенно Нае.
***
— А как вы собираетесь выкрутиться на ежемесячном собрании Совета? Там ведь не идиотки сидят — магию Кьяра мгновенно раскроют, — спустя ещё несколько дней задала беспокоящий её вопрос Ная.
Мысленно она постоянно возвращалась к танцору. Шла уже четвертая неделя с того момента, как они покинули Таэмран и оставили его одного. Даже по самым грубым подсчётам, если предположить, что предыдущий Совет был прямо перед тем, как они ушли, вернуться к следующему они уже однозначно не успевали.
— Туда пойдёт моя Представительница. А я якобы получила травму во время тренировки: меня очередной раз укусила одна из трех виверн предыдущей Матери и я, к сожалению, не смогла явиться лично. Какая жалость! — съехидничала Мать Лияр, но потом продолжила уже более серьёзно. — Магия Кьяра нужна не для того, чтобы обмануть Совет — с ними такая чушь не сработала бы в любом случае. Она нужна, чтобы по возможности ни у кого другого не возникло лишних вопросов. Матери, возможно, уже поняли, что меня нет в Таэмране, но даже если так, афишировать это, чтобы не поднимать недовольство в Доме Лияр и не давать повода для сплетен в городе, не станут. Это шоу по большому счету не для них, а для всех остальных — Мать должна быть на своём месте. Вот и всё. Мы все понимаем, что Матери тоже не могут постоянно сидеть в четырёх стенах, нам тоже бывает нужно покинуть город — каждая придумывает свои уловки, чтобы это сделать. Никто из Совета не станет препятствовать — невыгодно. Смена власти никогда не бывает выгодной, если старая всех устраивает. Однако если бы я, например, знала, что меня хотят заменить, я бы никогда не ушла. Иначе это был бы просто подарок для Совета — на своё место я бы уже не вернулась. Более того, за мной бы ещё и убийц послали. Но пока я всех устраиваю, так что мою задницу Совет прикроет молчанием и выяснять ничего особо не станет. К тому же сейчас и так понятно, почему я отлучилась.
— И почему же? — поинтересовался Иран.
— Ради подготовки к Боям за места Домов, разумеется, — ответила вместо Матери Лияр Ная.
Отряд провёл в пещере ещё почти неделю, прежде чем Мать Лияр, наконец, отдала приказ собираться в обратный путь. К счастью, теперь у них был огромный костяной дракон, который сделал их дорогу до входа в подземелья значительно быстрее и проще, донеся туда весь отряд на спине всего за одну ночь.
У пещеры Мать Лияр отозвала своего монстра, и, заходя в привычный мрак тоннелей, все вздохнули с облегчением. Спустя ещё трое суток, дойдя по первой подземной реки, отряд привычно бросился купаться, смывая с себя все не слишком приятные впечатления от выхода на поверхность и усталость. Однако стоило Нае зайти в воду, как её дыхание на секунду замерло. Поднимающаяся паника отразилась на её лице, и она резко перехватила руку Эмиэля, повернув к себе его запястье. Мужчина тут же понял свою ошибку, но было уже слишком поздно — Ная увидела, что печати связи больше не было.
