В Таэмране было не принято озвучивать на каком месте в иерархии власти кто-либо находился: все просто знали, кто кому согласно статусу должен был подчиняться, и на том всё заканчивалось — цифрами никто не пользовался уже очень и очень давно.

— Мы знаем, но благодарю, что ещё раз представилась, — снисходительно кивнула Такана.

— Я счастлива, как гоблин у продовольственного склада, — не сдержалась в ответ Ная, но каким-то чудом успела перейти на язык светлых эльфов, якобы обращаясь к Лиасу — последнее время это был отличный способ безнаказанно ругаться на что угодно в чьём угодно присутствии, и предводительница без зазрения совести им пользовалась: на светлом языке под землёй почти никто не говорил так же хорошо, как её отряд, чтобы понять все её высказывания.

— Вы говорите на светлом языке? — то ли удивился, то ли восхитился Мирэн.

— Да, говорю, — Ная напряглась, но на свой язык не перешла: было бы неприятно, если бы оказалось, что её ядовитое шипение поняли.

— О нет, прошу прощения, я на нём не говорю, — улыбнулся Мирэн, — просто знаю, как он звучит.

— Мы были бы очень благодарны, если бы вы говорили так, чтобы мы тоже понимали, — слегка извиняющимся тоном, но довольно настойчиво попросила Такана, — так будет спокойнее в пути.

— Не обещаю: наш светлый эльф не всё понимает на тёмном языке, — бессовестно соврала Ная и кивнула на вход в тоннель, пока эти двое не начали активно выяснять, как и откуда вообще в отряде взялся светлый эльф, — думаю, нам пора выступать.

***

— Вопрос, конечно, не самый приятный, но, как исследователю, мне очень интересно знать: Лиас, в каком городе тебя обучали? — манерно начал Мирэн на первом же привале.

Расспросов, которых Ная хотела бы избежать, избежать, естественно, не было ни единого шанса: на то они, видимо, и были исследователями, чтобы задавать тысячи раздражающих вопросов, считая каждый из них исключительно важным. Правда, по мнению Наи, исследователей всегда интересовала только всякая чушь, а на что-то действительно важное, вроде основ построения командного боя в отряде или способов заставить кого-то показать своё истинное лицо, они никогда не обращали внимания: наверняка, эти двое оказались бы такими же.

— Обучали чему? — озадаченно переспросил Лиас.

— Да, где тебя учили быть рабом? Невероятно плохо справились, — уточнил вопрос Такана.

Лиас растерянно глянул на исследователей, а потом перевёл умоляющий взгляд на свою предводительницу.

— Что, во имя Богов, я должен на это ответить? — пользуясь приёмом Наи, он заговорил с ней на светлом языке. — Откуда они вообще узнали, что я был рабом?

«Вот теперь ты вспомнил, что я твоя предводительница, и на меня можно свалить всё, с чем сам не знаешь как разобраться, да?» — мысленно фыркнула женщина.

— Светлый эльф не мог по-другому оказаться под землёй, — уже вслух тихо ответила Лиасу Ная, а потом, перейдя на тёмный язык, заговорила с исследователями, — его учили в Ортарэле. Но вы оба, похоже, не слишком осведомлены в вопросах рабовладения, иначе не стали бы обращаться напрямую к рабу, игнорируя его хозяйку. Это всё равно что разговаривать с вещами — бессмысленно. Если вас что-то интересует, вы можете задать свои вопросы непосредственно мне.

— Спасибо, — одними губами произнёс Лиас, пряча улыбку: его предводительница спасла его от необходимости вспоминать и обсуждать его далеко не самое приятное прошлое, взяв весь напор исследователей на себя.

Ная, вздохнув, потрепала светлого эльфа по волосам и жестом отправила подальше от Мирэна и Таканы и поближе к Ирану, от которого оба их сопровождаемых пытались держаться подальше, видимо, считая его слишком посредственным для своих высоких речей, которые у Наи, как она уже предчувствовала, скоро должны были встать поперёк горла.

— Прошу прощения, мы не знали, что обращаться к рабу считается неуместным, но всё же не могли бы вы ответить нам на некоторые вопросы? — извинилась за них обоих Такана.

«Некоторые — это штук сто?» — мысленно закатила глаза Ная, но вслух ответила только вежливое «спрашивайте», готовясь к тому, что этот привал ей запомнится, как бесконечный.

В итоге исследователи действительно мучали предводительницу ещё не меньше двух часов, прежде чем отпустить её отдыхать. За это время все остальные уже давно уснули, а у тоннеля успели смениться Аэн и Иран, и теперь уже сидел Ариен, который, зная любовь Наи к таким разговорам, ей искренне сочувствовал и по окончанию беседы настоял, чтобы она сегодня своё дежурство оставила отряду и просто ложилась спать.

***

— А я-то думала, что Асин много вопросов задаёт, — тихо буркнула на светлом языке Ная, когда пришло время снова двинуться в путь.

Перед тем как согласиться опять выйти в тоннели исследователи устроили Нае ещё один допрос. Только на этот раз их интересовал уже не светлый эльф, а Вредитель, которого Кьяр по привычке и по глупости призвал во время своего дежурства, когда все уже проснулись. Отделаться от бесконечных вопросов удалось только подарив Мирэну одного из призывных хааи Ирана, которых тот нёс на продажу в Умаэрх, чтобы исследователь мог разобраться со всеми повадками мелкого монстра самостоятельно.

— Не разговаривай, — хохотнул Ариен, весело глядя на свою предводительницу, — а то ещё будешь слушать лекцию по правильному поведению в тоннелях на следующем привале.

Ная едва сдержалась, чтобы не застонать в голос.

Первая неделя показалась ей проклятой вечностью, но вторая оказалась ещё хуже, потому что на пути начали попадаться монстры, в которых их сопровождаемые тоже прекрасно разбирались.

— Кирдари обитают недалеко от источников, поскольку их потребность в воде сравнительно выше, чем у многих других тварей, — заговорил Мирэн, бросив свою сумку у дальней стены пещеры, служившей им сегодня временным пристанищем.

— Они предпочитают обитать примерно в радиусе пяти километров от источников, если быть точнее, — с готовностью отозвалась Такана.

— Ну, в таком случае, их потребность в воде в два с половиной раза выше чем у семидесяти процентов других монстров, — парировал Мирэн.

— О Боги! Да проткнули насквозь и забыли! — взвыла Ная на светлом языке и, по-детски хныча, упёрлась лбом в плечо хохочущего Ариена. На самом деле, ей хотелось засунуть голову ему под рубашку и ещё замотаться сверху покрывалом, чтобы не слышать больше этих двух зануд, — Ариен, сжалься, убей меня!

Кьяр с Асином, сидящие чуть в стороне, подавилась смехом, остальной отряд тактично прикрыл улыбки руками, двое исследователей же посмотрели на предводительницу с разной степенью возмущения, но в целом почти одинаково.

Последнюю неделю Ная вытерпела только благодаря тому, что Асин своей магией не позволял ей говорить ничего лишнего на привалах, а Кьяр усиленно изображал придурка, стараясь занять собой всё свободное время предводительницы.

Как только отряд получил свою плату за сопровождение у ворот Умаэрх и распрощался с исследованиям, Ная тут же хотела повернуть назад, но мужчины уговорили её остаться хотя бы на пару дней: выпить в местной таверне, посмотреть город, продать хааи и купить медные чаши, про которые предводительница после таких трёх недель чуть не забыла ко всем демонам.

— Ладно, — сдалась Ная, — но мне нужна порция тупой болтовни и идиотского поведения: Кьяр — на стол, Иран — под стол. Короче, я требую всё как обычно!

— Устроим! — рассмеялся Асин.

— Я, вроде, обычно тоже на столе засыпаю, а не под ним, когда напьюсь… — задумчиво протянул Иран, почёсывая подбородок.

— Никогда. Слышите? Никогда я больше не возьмусь сопровождать исследователей! Уж лучше торгаши! — продолжала возмущаться предводительница под дружный смех своего отряда, — Такана, по-моему, приложила все усилия, чтобы исследовать всё содержимое моего черепа, а Мирэн за всю дорогу так и не перестал насиловать меня вопросами о светлых эльфах! Откуда мне вообще знать?! Я кроме Лиаса даже не видела ни одного! А вы все — гады везучие: вам почти не досталось!