Ная довольно долго стояла, глядя на стаю беснующихся ядовитых тварей, но никак не могла решить, что ей делать. Показывать Райнаре феникса Ная не хотела: вероятность того, что Мать Ран дала ей приказ следить за ней была почти стопроцентной, а заявлять о своей птице в городе предводительница пока не собиралась. И всё же другого выхода, похоже не было.

— Думаешь, стоит ли? — тихо заговорил Ариен, подойдя к Нае сзади и обняв её за плечи.

— Да. А ты как думаешь? — она мягко сжала его руку, продолжая смотреть за барьер.

— Я пока не вижу другого выхода. По крайней мере, живым, — усмехнулся мечник.

— Я пока тоже ничего не могу придумать, — согласилась Ная, — хотя можно убивать их по одному.

— Их там сотни, и убить их довольно сложно с большой дистанции… — возразил Ариен.

— Ладно, по шкале от одного до ста, насколько ты хочешь отсюда выбраться? — усмехнулась Ная.

— Ну, где-то на девяносто девять, — рассмеялся мечник, — единица на случай, если оно того не стоит.

— Похоже, ты правда не оставляешь мне выбора, — картинно вздохнула предводительница.

— Вы решили перед смертью помиловаться на прощание? У нас тут вообще-то небольшие проблемы, но на секс время ещё, конечно, есть, — Райнаре хотелось придушить их обоих: перед ними сотни урдажи, а они стоят любуются друг другом, вместо того, чтобы драться.

— Заткнись, Райнара! Ты меня за это задание достала так, что я тебя больше в жизни видеть не хочу! Горделивая, упрямая, несносная, самодовольная стерва, возомнившая себя центром мироздания! — внезапно снова вспыхнула Ная.

— Вы бы обе заткнулись, раз ничего дельного предложить не можете. Мне кажется, сейчас не самое подходящее время опять выяснять отношения, — нахмурилась Ракари: если то, что Ная отвлеклась на Ариена, она ещё могла стерпеть, то неуместная грызня этих двоих ей уже надоела до смерти.

— Лиас, сделай так, чтобы она не мешала. Чем хочешь ей рот занимай — кто знает, может у вас больше шанса не будет, — рыкнула Ная: её терпение сегодня уже тоже кончилось.

— Ты совсем с катушек слетела, сумасшедшая? — Райнара дернулась к Нае и схватила её за доспех, вырвав из рук Ариена. — Знаешь, весь город орёт, что ты странная, называют тебя занозой в заднице, но лично мне кажется, что тебя сильно недооценивают — ты настоящий кол в черепушке!

— Либо ты сейчас же отцепишься… — зашипела Ная.

— Хватит, моя госпожа! — прервал её Ариен, оттаскивая от Райнары. — Сейчас не об этом надо думать.

Предводительница бросила на него недовольный взгляд, но, когда к рукам Ариена, присоединились руки Кьяра, чтобы удержать её от продолжения сражения с Райнарой, всё же сдалась.

— Шиин, нам понадобится кислород! Готовься снова ставить барьер! — отдала приказ Ная.

— Понял, — отозвался тот.

Как только в пещере появился воздушный элементаль, раздался тонкий пронзительный писк. Вперёд со скоростью пущенной стрелы вылетел феникс. Барьер на входе в пещеру рухнул и снова поднялся. Победный вопль Кьяра, повисшего на шее предводительницы, подхватил весь её отряд. Тоннель насколько хватало взгляда наполнился пламенем. Если бы Ная применила свою магию, она бы выжгла кислород, и они все могли бы умереть от удушья, но феникс жег только тварей. Густой запах гари заполнил пещеру, дышать стало нечем, но воздушный барьер элементаля охватил всех тёмных эльфов, давая новый кислород. Писк сгорающих монстров резал уши так, что многие зажали их руками.

Прошло минут десять прежде чем всё закончилось. Огонь погас, ни одного урдажи не осталось. В тоннеле мелькнул красным светом феникс и полетел к своей хозяйке.

— Ты умница, — Ная поймала подлетевшую к ней птицу и прижалась губами к её голове.

— Точно! — Иран, буквально вырвав феникса из рук предводительницы, сжал его в крепких объятиях так, что получил клювом в плечо.

— Ты нас всех сегодня спас, — улыбнулся птице Ариен — ответом ему стал довольный писк.

Ракари в руках Лиаса пораженно приоткрыла рот, неосознанно вжавшись в тому в грудь, чтобы отодвинуться подальше от опасной твари. Райнара же стояла не шевелясь и широко распахнутыми глазами смотрела на играющего с отрядом феникса. Мужчины трепали птицу, как ручную летучую мышь, и та явно ничего не имела против, летая между ними, пища и цепляясь за их одежду.

— Все же говорили, что он погиб… Это видели сотни… — наконец выдавила Райнара.

— Это другой, — довольно усмехнулась Ная, смотря, как её феникс подлетел к Лиасу и ухватился когтями за доспех у него на груди, чтобы ткнуться головой ему в щеку, и как Ракари инстинктивно отскочила от них. — А теперь, Райнара, я жду от тебя обещанного вызова на арену, — Ная развернулась к сопернице всем телом, — ты, кажется, хотела меня убить?

— Будь ты проклята! — зарычала Райнара: биться против феникса не стала даже Мать Ар'тремон, что можно было говорить про неё.

— Ная, ну хватит! Сколько ты ещё будешь злиться? — Эмиэль повысил голос и снова встал между женщинами.

— Пока на колени её перед всем городом не поставлю! — так же повысила голос Ная: начиналась их стандартная перебранка, из-за которой их остальной отряд только привычно закатил глаза, а отряд Ракари на всякий случай отошёл подальше.

— Перестань! — настаивал Эмиэль. — Ей после этого ещё жить в этом городе!

— Ей надо было раньше об этом думать! Не знаешь силу противника — не открывай рот! Этому в три года учат! — упёрлась Ная.

— Я прошу тебя! — мужчина глянул в глаза своей предводительнице.

— Только ради тебя, Эмиэль! — нехотя сдалась та. — Но, честное слово, я бы предпочла увидеть её в предсмертных судорогах, охваченную пламенем, а не рядом с тобой!

— Не переживай, после всего, что я сейчас сказал, рядом со мной ты её и не увидишь — слишком гордая, чтобы позволить мужчине её защищать, — Эмиэль, почувствовав, что Ная уступила, наконец, заговорил спокойнее.

Та же внезапно замолчала и бросила на него взгляд, в котором легко можно было прочесть вину. Мужчина вздохнул и притянул её к себе.

— Ты ни в чём не виновата. Всё равно всё этим бы и закончилось, только, возможно, я бы за это ещё получил плетью или новый шрам. Забудь. У меня есть наш отряд — остальное не так уж и важно, — Эмиэль пытался её успокоить, однако, слушая его слова, Ная всё равно чувствовала себя отвратительно: ей стоило больше думать о нём, а не бросаться в этот глупый бой просто потому, что эмоции взяли верх. Но сделанного не воротишь, хотя кое-что исправить она всё ещё могла. Постояв немного в объятиях Эмиэля, Ная тихо извинилась перед ним и снова повернулась к стоявшей, опустив голову, Райнаре.

— Я считаю, что ты проиграла этот бой, Райнара. Пора выполнять условие. Асин сотри ей память о нашем с ней сражении, о фениксе и об урдажи — это мой приказ, — отрезала предводительница.

— Будь ты проклята… — тихо согласилась Райнара.

Она снова проиграла — может и хорошо, что она об этом забудет. Конечно, было бы лучше доложить матери о том, что в городе опять объявился феникс, но спорить с Наей сейчас было бесполезно. К тому же, Райнара только что очередной раз убедилась, что Эмиэль был именно таким, каким она его себе и представляла. Даже позволял себе требовать чего-то от своей предводительницы на повышенных тонах. Наверное, его такого действительно могла вытерпеть только Ная. Может быть, она тоже понимала, что его нельзя ломать. Только, в отличие от Райнары, она могла уживаться с ним и таким. Ещё один проигрыш. Феникс, конечно, шокировал Райнару, но сейчас даже это не могло заглушить разъедающее изнутри ощущение того, что она была сама во всём виновата: в том что не смогла победить якобы неуправляемый отряд, который на деле, как оказалось, прекрасно подчинялся приказам, когда в этом была необходимость; что не смогла победить в поединке против Наи; что у неё оказалось недостаточно сил, чтобы перебить монстров и спасти отряд; что не могла быть рядом с Эмиэлем, даже если мечтала об этом. Она хотела всё это забыть. Уж лучше злость и ненависть, чем разочарование и поражение. Лучше было и дальше всю дорогу ругаться с Наей, а потом доложить матери, что такая идиотка едва ли способна участвовать в каких-либо закулисных играх и никаких доказательств того, что она выполняет задания Матери Лияр, нет, чем помнить то, что сейчас произошло. На второй поединок Ная уже, конечно, не пошла бы, а на арену Райнара её по возвращении вызывать и так бы не стала — оно того не стоило с самого начала, да и мать бы не позволила ей светиться на арене, пока она не подтвердила хоть какой-нибудь статус, желательно такой, какой бы устроил Дом Ран. По большому счёту, Райнаре было без разницы, довольна была ей мать или нет: всё равно это ничего не меняло. Матерью Дома она бы никогда не стала, так что и упираться смысла не видела. Если уж говорить правду, Райнара вообще думала о том, чтобы уйти жить в какой-нибудь другой город. А в другом городе лучше не знать, что в Таэмране есть феникс. Скорее всего, после этого задания, она действительно нашла бы повод и сбежала, так что желание Наи в каком-то смысле было ей даже на руку.