— «Асин, скажи всем, чтобы не ранили мужчин», — отдала новый приказ предводительница.
— «Почему?» — удивился маг.
— «Потому что эта дура, Ракари, сейчас сама нападёт», — оскалившись, объяснила Ная.
Благодаря Перепёлке она чувствовала намерение Ракари ещё с самого начала боя: та хотела ранить предводительницу отряда — меньшее её в этом сражении не устраивало. Будучи перфекционисткой, не особо веря в способности Наи без феникса, и зная, что на арене последний бы точно не появился, женщина стремилась сделать свою победу блистательной. Сейчас, невидимая в своей белой завесе, она бесшумно приближалось. Её заклинание скрывало даже запах и тепло: никто не смог бы её обнаружить. Расчёт был великолепен, магия — безупречна, вот только Ная прекрасно чувствовала Ракари за пределами физического измерения и легко могла определить, где она находилась и что собиралась делать. Феникса уже не нужно было призывать, чтобы пользоваться его способностями: Перепёлка очень быстро приобретала новые навыки. Будучи с рождения привязанной к Нае, она ориентировалась на оставленную в теле предводительницы память предыдущей взрослой птицы и стремительно развивалась, осваивая всё новые и новые возможности своего существа. Последние две недели в ожидании боёв Ракари Ная как раз провела на тренировочном поле за городом со своим фениксом, радуясь, что от неё наконец-то отстали все Матери, дав время позаниматься собой и Перепёлкой. Ей было в удовольствие осваивать новую магию вместе со своей огненной птицей — общие стремления, общие достижения, общая радость — единство было невероятным и прекрасным переживанием.
Сейчас же Ная прикрыла глаза и улыбнулась: ей нравились условия сражения, в которых она оказалась, — можно было выиграть очень красиво. Почувствовав движение воздуха справа, она уклонилась от метательного ножа и тут же сделала шаг в его сторону. Сзади едва слышно звякнул сбитый на землю клинок. Из-за спины предводительницы ударил порыв ветра, разлился яркий слепящий свет, и Ариен одним лёгким движением поменялся с ней местами. Оказавшись впереди, он ударил Ракари мечом в плечо — та непроизвольно вскрикнула. Удар в гонг обозначил конец боя.
— Победил отряд Наи Лияр! — объявила наблюдательница.
Барьеры арены начали исчезать, и трибуны тут же зашумели. На это сражение собралось посмотреть довольно много эльфов, и теперь все они принялись обсуждать его исход.
— Два шага — впечатляет! — оценил Ариен перемещения своей предводительницы.
— Два шага за весь бой? — уточнил Асин.
— Да, — подтвердила Ная, — не предел возможного, но тоже хорошо.
— Могла бы вообще не двигаться — сама приказала, — хмыкнул Эмиэль.
— Слишком большая разница, — покачала головой Ная, — да и сражения до первой крови в основном на ближний бой рассчитаны…
— Какого демона?! — гневно прервала их обсуждения Ракари, зажимая довольно глубокую рану на плече: рванув вперёд в попытке успеть нанести удар, когда её туман сдул элементаль Шиина, она практически самостоятельно напоролась на клинок совершенно неожиданно появившегося из-за спины Наи Ариена.
— Зайди ко мне в комнаты через пару часов, — вместо ответа, бросила ей предводительница, направившись прочь.
Уходя с арены, оба отряда слышали недовольный гомон зрителей: из-за тумана они почти ничего не увидели. Кто-то, правда, восхищался скоростью последней атаки Ариена, которую уже не закрывала белая пелена, кто-то кричал о том, что Ная намеренно поддавалась и затянула сражение вместо того, чтобы убрать проклятую водяную завесу сразу и победить одним ударом.
Ракари рычала, слушая эти разговоры, но поспорить, к её огромному разочарованию, не могла: атака Ариена правда была проведена великолепно, и Ная действительно поддалась — разбить сковавшее в середине боя весь отряд Ракари заклинание никто из её мужчин не смог. И она тоже не смогла. Женщина и сама понимала, что её отряд не проиграл в тот момент только потому, что Ная, видимо, приказала их отпустить — никак по-другому исчезновение подчиняющей магии объяснить было невозможно. «Если хотела покрасоваться своим Ариеном, то выбрала просто отвратительный способ!» — негодовала про себя Ракари.
Она вообще не ожидала, что Ная будет ей подыгрывать, но тем не менее, даже поблажки в виде отсутствия во второй части сражения барьеров, которые нужно было бы пробивать, и отменённого заклинания, скорее всего принадлежащего Эмиэлю, выиграть ей всё равно не помогли. Это злило ещё больше. Особенно потому, что Ракари знала, как разрушить всю эту магию, но у неё просто не хватило сил. Если барьеры Шиина её отряд общими усилиями пробил, то контроль тел сломить не смог. Ракари специально перед этим боем просматривала личные дела всех членов отрядов Наи: у каждого из них в статусе значилось только «член профессионального отряда» и ничего больше. Однако уровень некоторых их атак сегодня этим статусам совершенно не соответствовал.
— Злишься? — улыбнулась Управляющая Дома Фаоэн, поймав Ракари за локоть недалеко от арены.
— Вы видели бой? — вспыхнула та. — Какого демона она вытворяла?!
— Пыталась показать тебе твою ошибку, но ты её пока не видишь, — пожала плечами приставленная следить за боями Ракари женщина.
— Я просматривала навыки всех её мужчин… — продолжала рычать Ракари.
— В личных делах? Бесполезное занятие: в этих бумажках только официально подтверждённая информация, — меланхолично прервала возмущения Управляющая.
— И что это должно значить? — не поняла Ракари.
— Что у Наи невероятно ленивый отряд, члены которого не потрудились получить те статусы, которые могли бы иметь. А ты вместо того, чтобы копаться в архивах, лучше бы поспрашивала у тех, кто с ними общается, — ткнула женщину в её недочёты Управляющая, — живые языки всегда знают больше мёртвых букв.
— Они ни с кем толком не общаются, — ощетинилась Ракари.
— Не настолько всё плохо! — рассмеялась Управляющая. — Другое дело, что тебе было бы сложно встретиться с теми, кто реально что-то знает, но ты могла хотя бы поинтересоваться у меня, и я бы тебе сказала, что тебе было лучше отказаться от этого сражения, чтобы не терять попытку, потому что в отряде Наи как минимум трое соответствуют статусу Мастера, но получить его почему-то до сих пор ни разу даже не попытались. Видимо, чтобы к самой Нае вопросов не возникло. Или чтобы их из отряда не вывели в виду того, что они сильнее своей предводительницы. Последнее, кстати, до сих пор остаётся большим вопросом, потому что даже Совет не до конца понимает, чего можно ожидать от этой занозы в заднице Таэмрана. Все просто единодушно считают, что пока на их отряд можно сваливать все самые проблемные задания, лучше не лезть в то, что хорошо работает. К тому же, зная Наю, она скорее просто всех своих мужчин заберёт и свалит в другой город, нежели согласится заменить хоть одного из них — тоже не выгодно Совету. Так что её не трогают, пока она не провоцирует.
— Великолепно! — раздражённо дернула раненым плечом Ракари, намеренно игнорируя большую часть невероятно возмутившей её информации. — И кто эти трое «Мастеров»?
— Эмиэль, Шиин и, конечно, Ариен, — ответила Управляющая, — хотя последний может быть и выше Мастера по силе, но этого мы из-за его абсолютно извращённого характера никогда не узнаем, скорее всего. Тем не менее, не стоит забывать, что он был фаворитом Матери Ар'тремон, а эта женщина никогда бы не глянула на слабака.
— Всё это звучит так, будто отряд Наи — самый загадочный в городе, — закатила глаза Ракари, — малого того, что ей непонятно за какие заслуги всё с рук сходит, так она ещё и наглым образом этим пользуется!
— Самый опасный и самый проблемный, но в то же время один из самых сильных из тех, что сейчас собраны и постоянно выполняют задания, — поправила Управляющая, — обычно на этом этапе отряды распадаются, и каждый идёт своим путём, но эти ещё держатся. В Совете даже делают ставки, сколько это продлится. Особенно теперь, когда Управляющая Закани во всеуслышание заявила о своей заинтересованности Эмиэлем и готова выдвинуть его на должность главы охраны. Любой нормальный мужчина ради этого ушёл бы из отряда даже не задумавшись — выбор очевиден: статус, деньги, определённая власть, отсутствие необходимости постоянно рисковать жизнью в тоннелях… Но лично я поставила на то, что он откажется.
