— Я думала, это её идея? — удивлённо подняла брови Ная.

— Нет — моя, — немного смущённо признался Эмиэль.

— Столько лет вместе, а ты продолжаешь меня удивлять, — покачала головой предводительница.

— Мне надоело её по всему городу вылавливать каждый раз, — принялся оправдываться Эмиэль, — намного проще просто видеться в своих комнатах, куда мы оба так или иначе будем постоянно приходить.

— Ну, логично, конечно, — демонстративно кивая, согласилась Ная.

— А как же безграничная любовь и «не могу и секунды прожить без тебя»? — театрально запричитал Асин. — Что за прагматизм?!

— Не общайся больше с Лиасом, — нахмурившись, посоветовал магу Эмиэль.

— А я-то здесь причём? — возмутился светлый эльф, который сегодня в кои-то веки был со своим отрядом, а не с Ракари. — Я ему свои ценности не навязываю!

— Тебе и не надо ему что-то навязывать. Он в чужих головах роется и вечно там всякую дурь подцепляет, которую потом подзатыльниками лечить приходится, — безэмоционально объяснил Эмиэль, — можешь с ним даже не разговаривать — он всё равно наберётся.

— А у тебя сегодня на редкость хорошее настроение, — фыркнул Лиас, не оценив приравнивание любви к дури.

— Есть такое, — подтвердил Эмиэль.

— Мы третий отряд, с которым Ракари с ребятами будут сражаться? — сменил тему Аэн.

— Четвёртый, — поправила его Ная, — у них две победы и одна ничья.

— Хорошо твой отец их натаскал, — уважительно кивнул Эмиэль.

— Отец монстров натаскивает, что уж про эльфов говорить, — хохотнула предводительница, — но нам они всё равно проиграют.

— Не спорю, но откуда такая уверенность? — меланхолично поинтересовался Кьяр, проверяя метательные ножи на поясе.

— Они победили отряды Фрилы и Шаны — оба из Фандин и оба добычей всякой дряни занимаются, — пренебрежительно фыркнула Ная, — эти победы — не более чем баллы.

Её гримасу презрения неосознанно повторили Эмиэль, Шиин и Иран.

— Ей нужно ещё как минимум две ничьи, чтобы получить статус, и проиграть она тоже может только дважды, — напомнил Ариен, — а ты ей помочь вроде как обещала…

— «Помочь» подразумевает сделать сильнее, а не поддаваться, — несколько резко прервала его Ная.

— Ракари, по-моему, как раз последнее подразумевала, — спокойно возразил мечник.

— Мне без разницы! — пресекла все попытки смягчить её настрой предводительница. — Хочет не сдохнуть, пусть учится сражаться!

— А вот и госпожа Сиара проснулась, — засмеялся Кьяр, — ты сейчас — один в один — мать!

Ная в ответ только нахмурилась и отвернулась. Несколько часов назад Мастер Хаэль сообщил ей новости, на которые она до сих пор не знала, как реагировать и старалась игнорировать их, по крайней мере, до конца предстоящего сражения, но Ариен с Кьяром сами того не зная, напомнили ей о том, что ей уже было удалось на время засунуть в своём сознании куда подальше: серувим на алмазе госпожи Сайтары был совершён её матерью, и теперь она добровольно отказывалась от статуса Управляющей, чтобы на следующие двадцать лет уйти из Таэмрана. Мастер Хаэль собирался уйти вместе с ней. Что, хааи его раздери, делать с этой информацией, Ная не представляла. Отец попросил её не устраивать из-за этого события сцен в городе и не нарываться в очередной раз на неприятности с Советом, но Ная и не собиралась. Конечно, она в следующий же час выспросила все подробности у Матери Лияр, однако дальше этого заходить необходимости не видела. Она и так была крайне удивлена услышанным от госпожи Сайтары: настолько идиотских поступков от матери она не ожидала, считая, что её собственная склонность к ним была от отца. Осуждать мать Ная не могла — на её месте, она и сама была бы ничуть не лучше, если не хуже вообще. Предводительница пыталась понять, испытывала ли она сожаление или злость, но кроме раздражения ничего в себе не находила. Впрочем, и оно было вызвано тем, что уходил Мастер Хаэль, лишая её чуть ли ни единственной опоры в Доме и городе, не считая отряда, а не тем, что её мать оказалась замешана в предательстве — с ней-то они всё равно только ругались, вместо нормального общения.

Ная ещё никому из отряда не сказала об этой неожиданной подробности их уже закрытого дела, поэтому мужчины пока не понимали причину её внезапных перемен настроения. Сама же она с досадой извлекла из этой ситуации один полезный урок, о котором ей всю жизнь твердила госпожа Сиара: «Не надейся, что тебе будут помогать. Ты должна уметь справляться со всем сама». Именно поэтому предводительницу сейчас так выводила из себя необходимость думать о том, что было бы полезно для Ракари: ей бы стоило самой о себе позаботиться, а не ждать, что ей сделают поблажку.

Кроме этой зазнавшейся нахалки у Наи были заботы и поважнее. Она хмурилась, и периодически посматривала на Шиина: для него поддержка отца была важной частью жизни, но судя по тому, что мужчина вёл себя как обычно, Мастер Хаэль ему ещё ничего не сказал, то ли оставив это на Наю, то ли просто ожидая подходящего момента. В любом случае, Нае ещё предстояло пережить молчаливую грусть брата по поводу расставания, выраженную в повышенной заинтересованности в изобретении новых барьеров и редких тяжёлых вздохах. Предводительница невольно закатила глаза и чуть не застонала вслух, представив себе, что им всем отрядом неизбежно придётся быть свидетелями этой мировой скорби как минимум пару месяцев — быстро переключаться Шиин, к сожалению, умел только в бою, но никак не в своих редких эмоциях, появление которых, видимо, и для него самого каждый раз было потрясением.

Наконец прозвучал удар в гонг, оповестивший что отрядам пришла пора подняться на арену.

— Победить и не жалеть, — коротко приказала своим мужчинам Ная.

— Надеюсь, ты после боя раскроешь нам причину своего радикального настроя, — вздохнул Ариен, незаметно давая знак остальным, что он будет атакующим: не смотря на то, что он сейчас до конца не понимал стремлений свой госпожи, если она хотела выиграть, он чувствовал себя обязанным исполнить её желание.

— Бой до первой крови, — сухо напомнила наблюдательница, — никаких лишних разговоров.

Она снова ударила в гонг и оба отряда незамедлительно рассыпались по арене. Только отряд Ракари бросился в наступление, а отряд Наи молча выставил защиту и распределился так, чтобы предводительница оказалась в центре: Иран с Шиином встали слева, Эмиэль впереди, Кьяр с Асином справа, а Аэн с Ариеном сзади.

В барьер Шиина тут же ударило несколько мощных заклинаний. На третьем щит к удивлению Наи рухнул.

«Отец ему всё-таки уже сказал», — глянув на нахмурившегося брата, сделала для себя вывод предводительница. — Шиин, защищаешь меня со спины! Сражаемся без барьеров! — приказала она уже вслух.

Если Шиину было тяжело справиться с эмоциями, то и магия его могла только навредить: вышедший из-под контроля щит мог стать для них ловушкой, а этого Ная допустить никак не могла. Шиин, бросив на неё виноватый взгляд, быстро поменялся местами с Аэном.

Тем временем Ракари, увидев, что Ная отвлеклась, кинулась прямо на неё, послав впереди себя водяные щупальца, но её атаку отразили Эмиэль с Асином. Ракари отскочила, усмехнулась, и её фигуру окутал туман, быстро погрузив арену в непроглядную белую пелену: одно заклинание она мгновенно трансформировала в другое, не дав своей энергии, потраченной на нападение, рассеяться. Однако никакого движения за этим не последовало. Только Ариен скрытый чужой магией, предвидя как будут дальше развиваться события, сделал шаг вперёд, встав прямо за спиной у Наи.

— «Ранить?» — раздался в голове предводительницы голос Асина.

— «Скажи Эмиэлю, чтоб отпустил их, и не использовал с ними магию уровня Мастера — выиграйте мне без этого», — приказала в ответ Ная.

— «Ты ж не собиралась поддаваться?» — захихикал мысленно Асин.

— «Это не значит, что надо всех обездвижить и выпустить на них стаю хааи», — поморщилась Ная.

Где-то справа раздался звон металла: похоже, Эмиэль снял заклинание подчинения, и противники начали ближний бой, выбрав самый простой способ добраться до первой крови. Слева послышался скрежет топоров Ирана, а следом за ним взрыв. Мужчина, сражавшийся с Ираном, успел защититься, но часть тумана на несколько секунд развеялась, позволив Нае увидеть, где они дрались.