— Да теперь одна осталась, этих вот. Они покрупнее двух прочих.

— Не понял. Одна или три?

— Было три. Осталась одна. Ту, что помельче была, другие две на части порвали сами промеж собой. А вот вторую мы с ребятами сильно подранили, а потом и с первыми свели. Так что, теперь одна осталась, хоть и усилилась заметно.

— Зря так.

— Это я уже потом сообразил. Да поздно, — с пониманием глянул он на Майора. — Вот вырезаем таким вот методом.

— Территория у этих большая? База где?

— Они же все на машинах, конечно большая. И базы у них теперь три.

— Ну, зато людей меньше.

— Ага. Прям ты так угадал. Они кого рейдами жгут, а кого сперва к себе приглашают, а потом и жгут если не пойдёт. У этих всегда прирост по людям. Они и быстрее, чем мы пешком. Либо найдут поселение, либо догонят кого. А там как пойдёт.

— Ты-то, чего не включился к ним? Чего сам тут ползаешь?

— А ты? — он понял, что разговоров будет ещё много. — Ладно. Давай добро собирать, людей похороним да уходить надо. Меня община ждёт, ну и вам рада будет.

За полгода до текущих событий.

Небо, плотно затянутое тяжёлыми тучами, грохоча и сверкая, собиралось обрушить ливень на брошенную много лет назад людьми деревушку. Последний пригодный для проживания домик жадно пожирало пламя. Плодовые деревья, только начавшие зеленеть полным листом, догорали рядом. Забор, восстановленный недавно поселившимися тут людьми, тоже хорошо принялся огнём. Всё вокруг умоляло небо дать воды, но вода оставалась на месте.

Несколько людей стояли в стороне на открытом месте, наблюдая танец пламени. Ещё двое из последних сил стояли на коленях спиной к огню. Мужчина средних лет с разбитым лицом и головой, со связанными за спиной руками то и дело падал, а другой мужик, с автоматом за спиной, раздражаясь, подымал его вновь. Молодая женщина стояла слева также на коленях и окровавленная, только из одежды на ней было лишь не застёгнутое короткое драповое пальто с оторванным подолом. Руки её были скованы перед собой цепью. Сама цепь пронизывала большое колесо от грузовика, на которое та опиралась грудью.

— Любимая, не верь ни единому их слову, — сплёвывая кровь, он сквозь боль и ненависть обращался к ней. — При любом раскладе они всех нас убьют. Всех.

— Ох. Я понял, — лысый бандит, который проводил над ними свой суд подошёл в плотную к ней и, наклонившись, продолжил. — Он мешает тебе принять единственное правильное решение. Димон, — главарь взглядом отдал распоряжение подчинённому. Через секунду упавшее тело уже никто не поднимал.

— Как? — подавляя в себе ненависть и скрипя зубами, выдавила она.

— Ну, это уже сама придумай, — выпрямился тот и разворачиваясь добавил. — Мне кажется, для тебя это будет не сложно. Да, кстати, я не спросил, это сын или дочь? — он указал на хлопающий зарёванными глазками плотно скрученный свёрток-куколку, что лежал в кузове пикапа вместе с награбленными вещами. — Года три, примерно, малышу так? Ладно. Можешь не отвечать, разницы всё равно нет.

— Мразь! Я никогда не забуду тебе этот день, — прошипела женщина.

— А вот это и правильно. Это надо помнить, — довольно улыбаясь, лысый зашагал к машине. — Помни. У тебя максимум полтора месяца, и я должен буду узнать от тебя, где партизаны. А с моей стороны я гарантирую, что чадо твоё поживёт не тронутым никем. Но только месяц! Ай, ну ладно, полтора, — он громко свистнул, зазывая остальных к машине. — Так, а нам пора. А ты пиши хоть, что ли, а то волноваться же буду.

Машина ушла, оставив облако пыли и выхлопного газа. Женщина без сил свалилась на землю, вынужденно обнимая тяжёлое колесо, и зарыдала, глядя во мрачное небо. Начался дождь.

***

— Вот ты мудрый мужик, Сергеич, скажи мне, — Олег сидел на плетёном кресле и не спеша разбирал пистолет на ревизию. — А мы сможем с тобой сейчас создать из чего-либо топливо для автомобилей?

— Ну вот прям сейчас — нет, конечно, — мужик чуть задумался и поспешил дополнить. — Нет. Мы, конечно, сможем создать что-то, что хорошо горит, но в те двигатели, которые на технике, такое горючее никак не подойдёт.

— Так. А мародёры смогут?

— Тоже нет. Пока не найдут специалиста и подходящий заводик по переработке.

— Ну и?! — Майор направлял его на какой-то логичный ход мыслей. — А когда они это всё найдут?

— О, успокойся, не скоро, — улыбаясь, он почесал свой затылок. — Уж раньше мы тут что-то похожее нацедим. И нам-то не скоро совсем.

— А ты же видел, что на той трассе ещё одна брошенная машина появилась? Дня три назад её там не было, а теперь вот стоит.

— Ну и понятно. Сломалась или горючка кончилась.

— А я вот уверен почему-то, что такого мы будем наблюдать всё чаще и больше.

— А как же, конечно, так и будет, — Сергеич вдруг наконец-то понял, что хочет сказать Олег. — Стоп! Ты ж прав. Так до зимы, если чудо не случится, у них машин больше не будет на ходу. Ну ведь и хорошо же так даже.

— Ладно, пошли дальше, а боеприпасы огнестрельные мы сможем сами сделать?

— Самое главное капсюль научиться делать, так-то на двенадцатый калибр пороху насушить сможем. И гильзы стреляные не выбрасывать, а в карман.

— Хорошо. А мародёры?

— Так они уже в основном так только и стреляют. Сам же в тот раз заметил, — мужика заметно разбирала радость от собственных выводов. — Так и что ты хочешь сказать?

— Менять будут тактику свою. Там тоже не дурни, во главе у них.

— Ну, тут да. Менять будут. Но как? Охват-то сейчас у них большой, за всем без техники не уследишь.

— А им и не нужно. Это они, пока горючка была, рысачили повсюду, до куда только руки дотягивались. Стаскивали всё и всех к себе. Понимаешь? Пока есть лёгкая и быстрая возможность.

— Согласен. Тут в округе уже нет такого села, где бы их не появлялось. Я уже и не знаю нам куда податься? За людьми можно на юг в степи пойти, но это только не сейчас, а по весне надо идти.

— Не надо в степи. Даже если всё у нас хорошо получится, и то не скоро туда идти нужно. Сам говоришь, распыляться не надо.

В избу, где они беседовали, вошла белокурая женщина с берестяной тарелкой, на которой в капустных листьях лежало обжаренное рубленное мясо.

— Кушайте ребята. Возьмите меня в следующий поход, пожалуйста, — с умалением начала она. — Сил больше нет никаких. Жить не могу, так хоть за других в схватке сгину. Прошу вас, ребята! Злость изнутри просто рвёт на части! Ребята, возьмите!

— Будет ещё, — поспешил ответить Олег. — На тебя и Сергеича скоро ляжет тяжёлая задача. Прорываться будете сквозь заслон бандитов, но со всей общиной нашей, с детьми и стариками. Сама понимаешь, коридор сделать нужно будет для них. А мы с мужиками основную силу врага на себя оттянем. И из тех, кто увидит вас, никто не должен жить. Иначе пропало всё. Понимаешь?

— Я поняла, — и радость и ужас предстоящего дало ей огромный мотивационный глоток жизни. — Я не подведу. Когда готовится?

— Готовиться можешь начинать, но выходить будем недели через две, — Олег встал с кресла и по-военному обняв её, как солдата, добавил. — Скоро мы вместе всё это закончим. Ступай.

Сергеич всем своим видом подыграл Майору, хотя всё, что было только что сказано, он слышал впервые. Дождавшись, когда та ушла, тихонько спросил. — А это ты чего удумал-то сейчас? Чего ты наплёл-то ей?! Сейчас же кипишу на весь люд будет!

— От неё не будет. Не простая она, одержимая какая-то, что ли. Ей не сразу и поверят.

— Ну да. Пережила горюшко. Головкой больна, — горько вздохнул Сергеич.

— А кстати, какая у ней история?

— Встретили мы её, по лесам бегала, динозавров каких-то искала, — с сожалением начал рассказ мужик. — Чтобы Лысому рассказать, где оные обитают. И тот за это ей детей вернёт.

— Что за Лысый такой?

— Ну кто ж знает, что в бедной голове у девочки творилось? Я как понял мародёры всю её семью на глазах вырезали, а над ней прикол вот такой учинили. Она ж буквально до вашего появления только в себя приходить стала, так всё рвалась куда-то.