Они уже подходили к стоянке. В безветренном лесу уже хорошо слышался треск горящих брёвен большого костра, где-то даже просвечивали проблески пламени. Вдруг, с той стороны раздался одиночный выстрел. Мужчины резко присели к земле и, сделав пару шагов на корточках в разные стороны, замерли, вглядываясь в сторону выстрела. Ещё через мгновение выстрел повторился, а затем ещё, и ещё, пока не превратился в беспорядочную стрельбу одного солиста.

— Что это за оружие?! — громко спросил Бурый у Академика, строго глядя ему в удивлённые глаза.

— Сам не знаю! — начал оправдываться тот, когда правее увидел Дениса, целившегося в него автоматом.

— Что ты нам врёшь?! — также громко и очень нервозно сказал парень.

Стрельба прекратилась. В наступившей тишине Бурый жестом приказал Академику двигаться туда первым, держа руки поднятыми вверх. Тот ругнулся себе под нос, поднялся, повинуясь дулу автомата, и направился в горячую точку.

Так они прошли не более пяти шагов, как яркий взрыв остановил конвой, а сильная волна и громкий хлопок свалили их оглушённых на землю.

Академик с трудом поднявшись на ноги и держа руками свою голову стал медленно осматриваться вокруг. Тяжело приходя в себя, он увидел перед собой Бурого, который срывая голос что-то спрашивал у него. Потом схватил его за грудки, тряс, оттолкнул от себя и куда-то направился. И тут горемычный гость ощутил мощнейший удар в затылок, подался вперёд и обмякшим телом рухнул в снег, где и отключился в глубокий сон.

На этот раз, очнувшись, Академик понял, что крепко привязан руками за спину к стволу дерева. Он решил не спешить показывать своё пробуждение, а спокойно оценить обстановку и хорошенько всё обдумать. Основное действие происходило за его спиной, он хорошо слышал движение людей и их разговоры.

— Олег Вячеславыч, мы не нашли Тимоху. Нет даже следа от него.

— Нужно лучше поискать, здесь должен быть. Тимоха он умелый, следов не оставляет.

— Батя, так может Пургу спросить, он же точно знает, где сидел Тимоха?

— Умный? Ну иди спроси да возвращайся поскорее.

— Неее, Батя, не хочу, далёко больно….

— Ну тогда ищи, а не болтай! На деревьях смотрите, этот мог и там схорониться.

Люди зашевелились вновь. По звуку стало понятно, что расходились по сторонам.

— Смотри-ка, здоровый же был мужик этот толстый! — кто-то незнакомым голосом удивлялся вслух. — Вон рука-то какая, моих две будет!

— А что рука, ты вон на голову его глянь… — усмехнулся кто-то ещё. — Вон туда, глянь. Вон, видишь? Ты её гостю нашему подопни, пусть, как очнётся, близких рядом увидит.

— Ого! Ты смеёшься что ли?! Такое пинать — ногу вывернешь. Даааа. Крупный мужичок был.

Судя по всему, они находились на месте происшествия, и сейчас проводится местное расследование и поиски полезной информации.

— Вот он!!! Нашёл!!! — закричал кто-то издалека. — Нашёл!!! Давай сюда все, снимать его надо! Жив ещё! Ну скорей же!

Уже через минут пятнадцать связанный Академик шёл конвоируемый вслед за носилками с оживлённо повествующим человеком, лежащем на них.

— Вот. И ты представляешь? Толстый дебил этот, когда убиенного на огонь-то сложил, карманы да прочее осмотреть не догадался. А там-то патроны были, да много! Как тело прогорать-то стало, они как давай стрелять-то. А как они там у того лежали? По-разному ведь, ну и летели по-разному — кто куда. Ох, ёжики лысеют, а я на дереве, за ветку укрылся! Страх! А у толстяка рюкзак большущий был, ну такой с которым мы за «девяткой» ходим, тот им-то прикрылся и давай на горящий костёр переть. Спихнуть хотел горелого что ли? А от того уже на палках ошмётки остались, разбрызгало всего. До меня до летало. Ну потом поутихло всё, а придурок это возьми и оставь рюкзак свой в костре прямо. Чего-то постоял ещё, думал наверное, чего натворил-то. Ну и надумал рюкзак вынимать из огня. Тот и рванул…. Я-то к веткам привязывался, ну чтоб, мало ли задремаю или что… Вот и стряхнуло меня с деревца, да не на землю, а об сучок, мною же заготовленный.

— Дааа. Повезло тебе получается! — поддержал его идущий рядом Денис. — Так бы отлетел в сугроб, промок бы там, заболел ещё. А тут просто брюхо распорол да ногу вывернул. Всяко лучше…

Тем временем, человек по прозвищу Серый довольно быстро перемещался на запад, изредка заметая следы. После услышанной стрельбы, а потом ещё и взрыва, он понимал, что там в живых никого не оставят и теперь просто будут догонять его. Поздновато в этот раз он почуял, что нужно уходить, и поэтому тратить драгоценные минуты на заметание следов будет глупо. Главное, успеть добраться до голого скальника. Там на камнях снег сдувает ветром и растений нет — следов остаётся минимум. Только зверь почует. На его удивление, этот участок пути, вместе со скальником, он преодолел ещё засветло. Ему даже очень удачно подвернулся зайчик, которого он аккуратно и бесшумно снял из подаренной Жендосом винтовки. Уйдя глубже в лес, он наконец-то позволил себе передохнуть и даже развести огонь, чтобы зажарить добычу и хорошенько прогреться перед сном. После крепкого ужина, Серый вывернул из кострища пару продолговатых камней размером с локоть, завернул их в шкуру спальника и ушёл ещё глубже в лес на километр. Там нашёл удобное место для ночлега, под широкими лапами ели, где и растворился в чутком сне одинокого волка. Следующий день предполагал долгий и нудный переход на запад, навстречу большому обозу Жендоса.

Серый продолжил своё спешное движение задолго до рассвета, на ходу завтракая кусочками вчерашнего зайчика. Всё время он шёл параллельно их прошлому пути, постоянно отмечая для себя предыдущие стоянки и специальные метки для обоза. Вдруг воздух стал слегка пахнуть дымом. По всем расчётам обоз мог встретиться максимум только на второй день перехода. Дальше он шёл предельно настороженно, внимательно вглядываясь, внюхиваясь, вслушиваясь во всё окружающее. Чутьё опытного одиночки спасало. В этот раз, спустя полчаса пути, он лежал в тёмной ложбинке и через оптику взведённой автоматической винтовки рассматривал маленькую избушку и две землянки рядом с ней.

Пара мужиков в лёгкой одежде занимались обыденной работой во дворе. Один колол дрова и время от времени заходил в дом, второй же всё время таскал из одной землянки мешки с землёй и высыпал её неподалёку, образуя земляной вал высотой с человека. По разговорам Серый понимал, что где-то здесь на территории есть ещё и третий, но он не проявлял никакой активности, и поэтому оставался пока незаметен.

— Я вот думаю за Ермолкиной средней приударить, — продолжил размышлять вслух паренёк лет двадцати пяти, оставив топор в чурбачке. — Ну и ничего, что рябовата малость и ржёт по малому поводу. Зато видал какая у неё спереди наросла?! Прям, как и задница, такая же большая. Не то, что у старшей ихней, только зад такой. А?! Кирюха, ну, согласись. Ей правда лет ещё, обождать придётся маленько, но она того стоит. Да, Кирюха?

— Ну жди, чего тебе ещё тут делать-то? — фыркнул второй и закинул очередной мешок за спину. — Ты тут, она там… Вот и жди.

— А чего ты?! Нас вот через три недели сменять придут. Я вот уже и начну до неё мосты ладить. А потом дорастёт, мамка её пускать станет, а она-то уже знает куда идти. А? Кирюха, что скажешь, хитро я всё удумал?

— Хитро. Хитро, — он, прикрякнув, скинул мешок с плеча и распрямил спину. — Это уже двадцать четвёртый. Ещё один и меняемся.

— Да, конечно, — схватился за работу тот. — У меня вот тоже кучка малая осталась. Твоя-то так и не пускает до себя? А? Кирюха? Всё книжки с Сергеечем читает. А то и вон сказывают, что ей важную обязанность поручили, с информатором работать.

— Слушай, коли дрова молча, пожалуйста.

— Ну да, — ехидно хмыкнул тот. — А ты знаешь, что за информатор-то такой? Его Покупатель ей привёз. Да, он важный весь такой, знает всё. Вот она-то к нему и уйдёт в жёны… Аха-ха-ха-хаааа. Давай, Кирюха, давай! Копай норки!